牛车在夜色中缓缓前行，车轮碾过黄土路，发出单调的吱呀声。
陈临靠在车壁上，闭着眼睛，脑海中反复回放着钟演那只手的画面——右手中指，微微颤抖，无法完全弯曲。祖父遗信中的描述一字不差:“此人右手中指有旧伤，不能弯曲。”
钟演就算不是执墨本人，也一定是执墨组织的核心成员。
但仅凭这一点，他无法指证钟演。需要更多的证据——那封举报陈氏谋反的密信笔迹，或者那块刻着“九”字的令牌。
牛车忽然剧烈颠簸了一下。
陈临睁开眼，下意识地握住了袖中的短刀。
不对劲。
这条路他走过多次，路面虽不平整，但也不至于突然出现这么大的颠簸。赶车的车夫是荀氏的老仆，驾车的技术很好，不会无缘无故让牛车失控。
他掀开侧帘，往外看去。
夜色浓重，官道两旁是高高的芦苇荡，风吹过时沙沙作响，月光照不进去，黑漆漆的一片，像两张张开的大嘴。
这不是回荀氏的路。
“停车。”陈临沉声道。
牛车没有停，反而加快了速度。
陈临一把掀开车帘，发现车夫的位置上坐着一个陌生的黑衣人，而那个荀氏的老仆，已经不见了。
“你是谁？”陈临冷声问。
黑衣人没有回头，只是淡淡道:“公子别怕，有人要见你。”
“什么人？”
“到了你就知道了。”
陈临握紧短刀，脑中飞速运转。
这条路的尽头不是荀氏，而是……他透过夜色往前看，远处隐约有一片黑压压的建筑轮廓——是城北的废弃庄园，原来属于一个没落的小家族，党锢之祸后荒废至今，成了流民和盗匪的巢。
如果他被带到那里，凶多吉少。
陈临没有犹豫，短刀出鞘，一刀刺向黑衣人的后颈。
黑衣人的反应极快，侧身避过，但陈临这一刀只是佯攻，真正的招在左手——他左手从怀中摸出暗卫的竹牌，猛地砸向黑衣人的面门。
黑衣人下意识地抬手去挡，牛车失去控制，猛地一歪，陈临借势从车上翻滚而下，落在路边的草丛里。
“该死！”黑衣人勒住牛车，拔出腰间的长刀，跳下车来。
陈临已经钻进了芦苇荡，借着高过人头芦苇的掩护，快速向远处移动。
黑衣人不甘示弱，挥刀劈开芦苇，追了进来。
芦苇荡里漆黑一片，陈临看不清路，只能凭感觉往前跑。脚下是泥泞的湿地，每走一步都发出噗嗤的声响，像是踩在腐烂的树叶上。
身后传来黑衣人的脚步声，越来越近。
陈临忽然停下，蹲下身子，屏住呼吸。
黑衣人追到附近，左右张望:“出来！你跑不掉的！”
陈临没有动。
等黑衣人的脚步声靠近到一臂之内，他猛然暴起，短刀直刺黑衣人的咽喉。
黑衣人这次反应更快，长刀一横，格开了短刀。刀锋相撞，迸出几点火星，在黑暗中格外刺眼。
“陈临，你以为一把短刀就能我？”黑衣人冷笑，长刀劈下。
陈临侧身避开，短刀反手划向黑衣人的手腕。这一招是梁先生教的——正面打不过，就废掉对方的兵器手。
刀锋划过，黑衣人手腕上多了一道血口，长刀差点脱手。
“找死！”黑衣人怒喝，一脚踹向陈临的口。
陈临来不及躲闪，被踹了个正着，整个人倒飞出去，重重摔在泥地里。口剧痛，喉咙涌上一股腥甜。
黑衣人握着长刀，一步步走过来:“小子，你的命，钟爷收了。”
钟爷——钟演。
果然是他。
陈临挣扎着想站起来，肋骨传来的剧痛让他几乎无法呼吸。他看着黑衣人近，刀锋在月光下闪着寒光，脑中却在飞速运转。
暗卫呢？
他明明已经启动了暗卫令牌，暗卫应该在暗中保护他。为什么到现在还没出现？
除非——暗卫已经被解决了。
这个念头刚闪过，芦苇荡深处忽然传来一声闷哼。
黑衣人停下脚步，猛地回头。
一个黑影从芦苇中窜出，快如鬼魅，一掌拍在黑衣人的后心。黑衣人惨叫一声，口喷鲜血，栽倒在地。
黑影转过身，露出一张满是皱纹的脸——老乞丐。
“公子，来迟了。”老乞丐伸手扶起陈临，“路上遇到几个绊脚石，耽误了些时间。”
陈临捂着口，喘着粗气:“钟演的人？”
“是。”老乞丐道，“一共六个，都是手，埋伏在回荀氏的路上。车夫已经被了，尸体扔在路边的沟里。”
陈临闭上眼睛，深吸一口气。
钟演果然动手了。而且一动手就是绝——六名手，埋伏在必经之路上，如果不是暗卫提前清除了大部分，他今晚必死无疑。
“其他人呢？”陈临问。
“都解决了。”老乞丐的语气平淡，像是在说今天吃了什么，“但公子不能回荀氏了。”
“为什么？”
“钟演既然敢半路截，就说明他已经做好了和荀氏翻脸的准备。公子回荀氏，只会把战火引到荀氏头上。到时候荀氏为了自保，未必会继续庇护公子。”
陈临沉默片刻。
老乞丐说得对。荀氏帮他是为了利益，如果风险大于收益，荀绲很可能会放弃他。这不是背叛，是现实。
“那我去哪儿？”
老乞丐从怀中取出一张地图，递给他:“梁先生给公子安排了一个地方——阳翟城东的‘如意酒肆’。那是暗卫的一个据点，老板是自己人，公子可以在那里暂时藏身。”
陈临接过地图，借着月光看了看。如意酒肆在城东的一条小巷里，位置偏僻，不易引人注目。
“梁先生还说了什么？”
“梁先生说，钟演动手，说明京城那边已经知道了公子的消息。接下来，不只是钟演，还会有更多的人想要公子的命。公子必须尽快找到执墨的证据，先下手为强。”
陈临将地图收好，看向老乞丐:“帮我做一件事。”
“公子请说。”
“查钟演的底细——他在京城的关系网，他和哪些朝中大臣有往来，他这些年经手的每一桩‘脏活’。越详细越好。”
老乞丐点头:“明白。”
陈临转身要走，忽然想起什么，回头道:“还有，帮我保护一个人——陈群。钟演如果查到我和他的关系，可能会对他下手。”
“公子放心，梁先生已经派人盯着了。”
陈临点点头，捂着口，一瘸一拐地消失在夜色中。
如意酒肆。
陈临到达时，天已经快亮了。
酒肆在城东一条窄巷的尽头，门面很小，看起来破破烂烂，和周围那些低矮的民房没什么区别。如果不是地图上标注，他本不会注意到这里。
他上前敲门，三长两短。
门开了一条缝，一双浑浊的眼睛从里面打量着他。
“打烊了。”沙哑的声音。
“我不是来喝酒的。”陈临亮出暗卫竹牌。
门缝开大了一些，陈临闪身进去。
酒肆里面别有洞天——外面看着破旧，里面却收拾得净净，大堂里摆着几张桌子，后面是一个小院，种着几棵枣树，树下有一口井。
带他进来的是一个五十来岁的老汉，姓刘，人称刘伯，是这家酒肆的老板，也是暗卫在阳翟城的联络人之一。
“公子，您的伤。”刘伯指了指陈临的口。
陈临低头，才发现口的衣裳已经被血浸透了。黑衣人的那一脚踹得不轻，肋骨可能裂了，皮肤上还有几道被芦苇叶划出的伤口。
“皮外伤，不碍事。”陈临坐到院中的石凳上，“刘伯，我需要在这里住几天。”
“梁先生已经吩咐过了，公子想住多久都行。”刘伯转身进屋，片刻后端出一碗热汤和几个饼子，“先吃点东西，天亮后我去给公子抓药。”
陈临端起汤碗，喝了一口。热汤入腹，冰冷的身体才有了一丝暖意。
他看着院子里那几棵枣树，天边已经泛起鱼肚白。
一夜之间，他从荀氏学馆的学子，变成了钟演的追目标。
但这并不全是坏事——钟演这么急着他，说明他离真相越来越近了。
“公子。”刘伯从屋里走出来，手里拿着一封信，“这是今早有人在门口发现的。”
陈临接过信，拆开。
信纸上只有一行字，笔迹陌生:
“钟演三后进京述职，届时会带走所有证据。要动手，趁现在。——一个不想你死的人。”
陈临盯着这行字看了很久。
“一个不想你死的人”——是谁？
荀微？荀彧？梁先生？还是……另有其人？
不管是谁，这个人的情报如果属实，那么他只剩下三天时间。
三天之内，他必须找到钟演是执墨成员的铁证，或者——找到“执墨”本人。
难度极大。
陈临将信纸折好，塞进怀中，又摸了摸那枚铜印和祖父的遗信。
“刘伯，帮我传话给暗卫——盯住钟演的一举一动。他什么时候出门，什么时候见客，什么时候去茅房，我都要知道。”
“明白。”
陈临站起身，走到院中的枣树下，仰头看着渐亮的天光。
三天。
三年前，祖父在狱中等了三天，等来了死亡。
三年后，他只有三天时间，找到真相，或者——被真相吞噬。
窗外，一只信鸽落在窗台上，腿上绑着一个小竹筒。
刘伯走过去，取下竹筒，从里面抽出一张小纸条。
他看了一眼，脸色骤变。
“公子……”
陈临接过纸条，上面只有一行字:
“陈肃昨夜暴毙，陈府大乱。”
陈临瞳孔骤缩。
陈肃死了？
那个出卖陈氏的叛徒，就这么死了？
他还没来得及亲手报仇，陈肃就死了？
“怎么死的？”陈临的声音很平静，平静得连他自己都觉得陌生。
“纸条上没说。”刘伯道，“但公子，陈肃一死，陈府群龙无首，钟演又急着公子灭口——这两件事，恐怕是连着的。”
陈临沉默了很久，缓缓道:“陈肃不是钟演的。钟演还要靠陈肃稳住陈氏，不会他。”
“那是谁？”
陈临没有回答。
他捏着那张纸条，脑海中浮现出一个念头——陈肃的死，和那个送信的人是同一个？
“一个不想你死的人”——这个人了陈肃，是为了帮他清除障碍？还是为了……把水搅浑？
天亮了。
如意酒肆的小院里，枣树的影子落在地上，斑斑驳驳。
陈临坐在石凳上，手里握着那枚“墨”字铜印，指腹摩挲着印底的刻痕。
陈肃死了。
钟演要走了。
三天。
他必须在三天之内，找到执墨的真相。
否则，等钟演进京述职，一切证据都会被他销毁。
到时候，就算他活着，也永远无法为祖父、为父母、为陈氏讨回公道。
陈临将铜印收回怀中，站起身。
“刘伯，帮我准备笔墨。”
“公子要写信？”
“是。”陈临眼中闪过一道寒光，“写给一个人，约她见面。”