陈临被安排在西南角的一间偏房，和六个旁支族人挤在一起。
房间不大，土墙泥地，窗户纸破了几个洞，夜风灌进来冷得刺骨。角落里堆着发霉的稻草，算是床铺。空气中弥漫着一股汗臭和霉味，几只老鼠在墙角窸窸窣窣地跑动。
这就是如今陈氏旁支的待遇。
陈寔在世时，族中子弟无论嫡庶，都有单独的房舍、定时的膳食、专门的先生教书。如今，连狗都不如。
“新来的？”
一个三十来岁的男人靠过来，上下打量着陈临。他穿着洗得发白的短褐，面容瘦削，颧骨高耸，眼中带着一种被生活磨平后的麻木。
“在下陈陌，四房陈安之子，在外游学三年，今刚回来。”陈临拱了拱手，态度谦卑。
“四房？”男人想了想，摇摇头，“没听说过。不过也无所谓了，现在这陈氏，除了三爷那一脉，谁还把自己当陈家人？”他叹了口气，伸出瘦的手，“我叫陈树，六房的。你以后叫我树哥就行。”
陈临点点头，从包袱里拿出几个饼，分给屋里的人。
众人眼睛一亮，接过去狼吞虎咽。一个十几岁的少年吃得急了，呛得直咳嗽，眼泪都出来了。
“慢点吃，没人跟你抢。”陈树拍了拍少年的背，转头对陈临解释，“这孩子叫陈柏，五房的，爹娘都被赶到庄子上去种地了，就他一个人留在府里杂活。一天只给一顿饭，还净是些馊的。”
陈临看了一眼那个少年，不过十一二岁，瘦得皮包骨头，手上全是冻疮和裂口。
“府里现在谁管事？”陈临问。
“明面上是三爷，可三爷整天忙着应酬，哪有空管这些？真正管事的是管家刘德，还有三爷的儿子陈崇。”陈树压低声音，“那刘德原本是个奴才，就因为会拍马屁，三爷把府里的大小事务全交给了他。如今他比咱们这些姓陈的都威风，见谁不顺眼就是一顿打，前阵子还把六房的老陈头打瘸了腿，扔在大街上三天没人敢管。”
“没人去和三爷说？”
“说？”陈树苦笑，“三爷说了，刘管家是他的脸面，打刘管家的脸就是打他的脸。谁敢说？”
陈临沉默片刻，又问:“那些家丁呢？”
“大半是三爷从外面招来的，还有一些是原来府里的下人，但都只听刘德的。他们手里有棍棒，咱们手无寸铁，拿什么斗？”陈树说着，声音越来越低，眼中满是愤恨却又无可奈何。
陈临没有再问。
他躺到稻草上，闭着眼睛，听着屋外的风声和老鼠的窸窣声，脑海中却在飞速盘算。
陈肃、刘德、陈崇，还有那些依附陈肃的族人、外来的家丁。
这宅子里，谁是敌人，谁是盟友，谁是墙头草。
他要摸清楚每一个人的底细。
次清晨，天还没亮，外面就传来砸门声。
“起来起来起来！都他娘的给老子起来！”一个粗哑的声音吼道，“刘管家说了，今天钟氏老爷要来拜访，你们这些废物赶紧把前院后院都打扫净，少一粒灰，打断你们的腿！”
门被踹开，一个满脸横肉的家丁站在门口，手里提着鞭子。
屋里的人纷纷爬起来，慌慌张张地穿衣服。
陈临也起身，跟着众人往外走。
“等等。”那家丁忽然拦住他，上下打量，“你是谁？没见过。”
“在下陈陌，昨刚回来。”陈临低头，态度恭顺。
“陈陌？新来的？”家丁嗤笑一声，“行，你去刷马厩，今天之前把三爷那匹白马的毛刷到一杂毛都没有，不然别想吃午饭。”
陈临应了一声，低头退下。
马厩在后院最深处，隔着老远就能闻到刺鼻的粪臭。
十几个旁支族人正蹲在地上刷马、铲粪、搬草料，每个人都面无表情，动作麻木。
陈临找到那匹白马，拿起刷子，一下一下地刷着马鬃。
他的动作很慢，很认真，看不出任何不耐烦。
但他的目光，始终在观察。
马厩旁边就是陈肃的书房，窗户半开着，能看见里面的动静。书案上摆着一封信，正是他昨晚看过的那封。
书房的门口站着两个家丁，腰里别着短刀，时不时四处张望。
陈临收回目光，继续刷马。
这时，一个熟悉的身影从后院的小门走了进来。
陈群。
他手里端着一碗药，依旧是那身打了补丁的短褐，脚步匆匆。经过马厩时，他忽然停下，看了陈临一眼。
这一眼只有一瞬，但陈临注意到，陈群的瞳孔微微缩了一下。
他认出自己了？不，应该没有。昨晚他是戴着面具躲在屏风后面，光线昏暗，陈群不可能看清他的脸。
但陈群显然对“陈陌”这个突然出现的人起了疑心。
陈群没有停留，径直走向书房，将药碗递给门口的家丁，然后转身离开。
离开时，他又看了陈临一眼。
这一次，他的目光在陈临手中的刷子上停留了片刻，然后移开。
陈临知道，陈群是在确认什么——一个游学归来的旁支子弟，刷马的姿势太过熟练，身上没有半点书卷气，这不合理。
看来，这个少年比他想象的还要敏锐。
陈临不动声色，继续刷马，手上的动作故意变得笨拙了一些。
中午时分，前院忽然热闹起来。
“钟氏老爷到——”
一声高喊传遍整个宅子。
陈临站在马厩边，远远看见一队人从大门进来。为首的是一个四十来岁的中年男人，穿着深蓝色的锦袍，腰佩金钩，头戴进贤冠，气派十足。
钟繇。
不，不是钟繇——钟繇是钟氏嫡长子，如今在朝中为官。来的人是钟氏二房的钟演，颍川郡的功曹，主管一郡人事，是钟氏在地方上的实权人物。
陈肃亲自迎出正堂，满脸堆笑:“钟兄大驾光临，蓬荜生辉啊！”
钟演淡淡一笑，拱手道:“陈兄客气了。今冒昧来访，一是叙旧，二是有一桩公事要与你商议。”
“请进请进，里面说话。”
两人进了正堂，门关上，外面的家丁把守着，不许任何人靠近。
陈临在马厩边，听不到里面的谈话，但他注意到，钟演身后的随从中，有一个人穿着官服，腰间挂着一枚铜印——那是郡丞的标记，主管刑狱。
刑狱？
陈临眯起眼。
党锢之祸虽然已过三年，但朝廷对党人的追查并未停止。钟氏这个时候带着郡丞上门，恐怕不只是叙旧那么简单。
他正想着，身后忽然传来脚步声。
“公子。”不知什么时候出现在他身后，压低声音，“老奴打听到一个消息——朝廷要追查党锢余孽，钟氏奉命核查颍川士族的名册，今来，怕是冲着纪爷和您的。”
陈临点头，没有回头:“我知道了。忠伯，你小心些，别让人发现。”
“老奴明白。”转身离开，佝偻的身影消失在人群中。
正堂的门开了。
陈肃送钟演出来，两人边走边谈，钟演的脸上带着意味深长的笑容。
“陈兄，那就这么说定了。三内，我要看到陈氏所有族人的名册，包括旁支、仆役，一个都不能少。”钟演拍了拍陈肃的肩膀，“这是朝廷的意思，你我都担待不起。”
陈肃连连点头:“一定一定，钟兄放心。”
送走钟演，陈肃脸上的笑容瞬间消失，转身对身边的刘德低声道:“去，把所有人召集到前院，我要清点人数。”
刘德应了一声，扯着嗓子喊:“所有人——不管是姓陈的还是不姓陈的，都到前院来！三爷要清点！”
片刻之后，前院里黑压压站了一大片人。
嫡支的、旁支的、仆役的、家丁的，加起来有两三百号。
陈临站在人群最后面，低着头，尽量不引人注目。
陈肃站在台阶上，目光从众人脸上扫过，缓缓开口:“各位，朝廷要核查颍川士族的名册，咱们陈氏自然不能例外。三内，我要把所有人丁的姓名、籍贯、身份都造册上报。你们有谁藏着掖着的，现在就说出来，否则将来朝廷追究起来，别怪我不客气。”
他的目光停在陈临身上，上下打量了几眼:“你就是昨天回来的陈陌？”
陈临上前一步，拱手道:“回三爷，正是。”
“四房陈安之子？”陈肃眯着眼，“陈安什么时候有儿子了？我怎么不记得？”
众人窃窃私语，有几个依附陈肃的族人投来不善的目光。
陈临不慌不忙地从怀中取出一份族谱副本和一封信，双手呈上:“三爷明鉴，家父早逝，在下自幼被送到外地求学，族谱上有记载。这是当年家父生前托人写的书信，上面有老太爷的批注，可以证明在下的身份。”
陈肃接过信，看了几眼。信确实是陈安的手笔，上面还有陈寔的批注——“此子可教，送去汝南从师。”
这份东西是梁先生提前准备好的，天衣无缝。
陈肃沉吟片刻，将信还给他:“既如此，你就在府里先住下。正好族中缺人手，你读过书，去账房帮忙吧。”
“多谢三爷。”
陈临低头退下，回到人群中。
他感觉到一道目光正盯着自己，抬眼看去，是陈群。
少年站在人群另一边，双臂抱，眼中满是审视。
陈临移开目光，不再看他。
清点完人数，众人散去。
陈临被领到账房——一间堆满账簿的小房间，光线昏暗，灰尘遍地。
“你就在这儿整理账簿，把这三年的进出都理清楚。”刘德扔给他一摞发黄的账本，冷冷道，“三爷说了，七天内理不完，就滚出陈氏。”
说完，他转身离开，顺手把门带上。
陈临坐到桌前，翻开第一本账簿。
只看了几页，他的眉头就皱了起来。
陈氏的账目，乱得一塌糊涂。
收入、支出、借貸、典当，一笔笔记得乱七八糟，有的甚至只有数字没有说明。更触目惊心的是，仅去年一年，陈肃就从族中支取了八千石粮食、两千匹绢帛，去向栏里只写了四个字——“公务应酬”。
什么应酬需要花这么多？
陈临翻开其他账簿，发现类似的“公务应酬”条目比比皆是，三年加起来，几乎掏空了陈氏的大半家底。
而这些钱粮的去向，不言而喻——进贡给了宦官。
陈临合上账簿，闭目沉思片刻，忽然提笔，开始重新整理。
他不是在替陈肃活，而是在梳理陈氏的家底。
知己知彼，百战不殆。要想夺回陈氏，他必须先搞清楚，陈氏还剩下什么。
这一整理，就是整整一天。
傍晚时分，门被推开。
陈群端着一碗饭走进来，放在桌上:“账房先生该用饭了。”
陈临抬头，看着这个少年，淡淡道:“我不是账房先生。”
“你不是陈氏的人。”陈群直视着他，语出惊人。
陈临没有慌张，只是平静地问:“何以见得？”
“第一，陈安确实有个儿子，但那个儿子三年前就夭折了，我父亲亲口告诉我的。”陈群坐到对面，“第二，你刷马的姿势，一开始很熟练，后来故意变得笨拙，是因为你意识到自己露了破绽。一个游学三年的书生，不该那么熟练地刷马。”
陈临看着他，眼中闪过一丝欣赏。
“第三，”陈群继续说，“你昨晚出现在我的面前，戴着面具，变着声音。今天你又以陈陌的身份出现，身形、动作都和昨晚那个人一模一样。你以为换了面具我就认不出来了？”
陈临沉默片刻，忽然笑了。
不是伪装的笑，而是发自内心的笑——他已经很久没有这样笑过了。
“长文，你比你父亲聪明。”陈临取下脸上的人皮面具，露出本来的面目。
陈群瞳孔骤缩，整个人僵住了。
“临……临兄？”他声音发颤。
“三年不见，你长高了。”陈临重新戴上面具，恢复了陈陌的模样，“这件事，只有你我知道。不要告诉任何人。”
陈群深吸一口气，强迫自己冷静下来:“你怎么敢回来？陈肃到处在找你，要你灭口！”
“正因为他在找我，我才要回来。”陈临的目光冷了下来，“他欠陈氏的债，该还了。”
陈群看着眼前这个既熟悉又陌生的人，心中涌起复杂的情感。三年前，陈临还是个温润如玉的少年，整跟在老太爷身后读书习字，连鸡都不敢看。如今，他眼神锐利如刀，浑身上下散发着一种让人不敢直视的气场。
“你要怎么做？”陈群问。
“第一步，站稳脚跟。”陈临指了指桌上的账簿，“陈肃贪墨族产的证据，都在这里。等我摸清所有人的底细，就是收网的时候。”
“需要我做什么？”
陈临看着他，认真道:“你什么都不用做，继续当你的‘被赶到庄子上’的可怜虫。等时机到了，我会找你。”
陈群咬了咬牙，点头:“好，我信你。”
他站起身，走到门口，忽然回头:“临兄，老太爷的坟在城北，没人敢去祭拜。你要是想去，夜里走小路，别让人看见。”
说完，他推门离开。
陈临坐在昏暗的房间里，许久没有动。
祖父的坟……
三年了，他连给祖父上坟都不敢。
他闭上眼，深吸一口气，将所有情绪压回心底。
还不是时候。
现在他要做的，是忍。
忍到所有人都放松警惕，忍到所有棋子都就位，忍到那个一击必的机会出现。
窗外的天彻底黑了。
陈临重新点亮油灯，翻开下一本账簿。
灯光映出他冷峻的侧脸，笔尖在纸上沙沙作响，记录下一条又一条罪证。
这一夜，陈氏祖宅的偏房里，灯火亮到天明。
而陈肃在正堂的宴席上，与钟演推杯换盏，醉得不省人事。
他不知道，这盏不起眼的灯火，正在一点一点烧掉他的基。