次清晨，陈临被一阵钟声唤醒。
他睁开眼，发现自己躺在一间净的厢房里，窗外天色微明，晨雾笼罩着庄园，远处传来琅琅书声。
他坐起身，愣了愣，才想起昨夜的一切——遗信、玉牌、“执墨”、荀氏的庇护。那些东西像是梦，却又真实得让他指尖发烫。
门外传来敲门声:“陈公子，先生请您去用早膳。”
陈临应了一声，简单洗漱，换上一身净的儒衫——这衣裳是荀氏准备的，青色素面，布料不算名贵，但剪裁合身，穿在身上显得清清爽爽。
他照了照铜镜，确认人皮面具服帖无虞，推门而出。
荀氏庄园比陈府大了三倍不止，楼台亭榭，曲水流觞，处处透着书香门第的雅致。陈临跟着仆从穿过一条长廊，来到一处水榭。
水榭建在池塘上，四面开窗，晨风穿堂而过，带着水汽和荷香。里面摆着一张长案，案上放着粥、饼、几碟小菜，还有一壶热茶。
荀绲已经坐在案边，见他来了，招手道:“坐。”
陈临坐下，端起粥碗喝了一口。粥是小米熬的，稠而不腻，入口温润——他已经很久没有吃过这么像样的早饭了。
“昨夜睡得可好？”荀绲问。
“多谢先生，睡得极好。”
“那就好。”荀绲放下筷子，“今带你去学馆。学馆里的学生，大多是荀氏子弟，也有几个外姓的，都是颍川士族之后。你去了之后，少说多听，先站稳脚跟。”
“在下明白。”
“还有一件事。”荀绲看着他，目光中带着几分玩味，“昨夜我跟你提过，小女荀微想见你。她也在学馆读书，今你们应该会遇到。”
陈临点了点头，没有多问。
他隐约觉得，荀绲反复提起这个女儿，不只是随口一说。
用完早膳，荀绲带着陈临穿过庄园后门，沿着一条青石小路走了大约半里地，来到一座独立的院落前。
院门上方挂着一块匾额——“崇文堂”。
门口站着两个年轻学子，看见荀绲，拱手行礼:“先生早。”
荀绲点点头，带着陈临走了进去。
院落不大，三进三出。第一进是讲堂，宽敞明亮，里面摆着几十张书案，每张案上都有笔墨纸砚。第二进是藏书楼，据说收藏了荀氏三代人的藏书，不下万卷。第三进是学生住宿的地方，供远道而来的学子寄宿。
此刻还没到开课时间，讲堂里只有零星几个学生，正在低声交谈。
荀绲将陈临带到讲堂前排的一个位置:“你就坐这里。”
陈临坐下，将带来的笔墨摆好。
荀绲离开后，讲堂里的人渐渐多了起来。学生们三三两两走进来，有说有笑，看见陈临这个生面孔，都投来好奇或审视的目光。
“你是新来的？”一个圆脸少年凑过来，笑得热情，“我叫荀攸，字公达，你叫什么？”
陈临一愣。
荀攸？荀氏子弟，他听说过这个名字——荀淑的孙子，自幼聪慧，十二岁就能辩难，在颍川小有名气。
“在下陈陌，颍川陈氏旁支。”
“陈氏？”荀攸的眼睛亮了亮，“陈寔老太爷的那个陈氏？”
“正是。”
“哎呀，久仰久仰。”荀攸拱手，态度更加热络，“陈老太爷当年在颍川讲学，我祖父还去听过。可惜我那时候太小，没赶上。”他压低声音，“陈氏这几年遭了难，你一个人在外面游学，不容易吧？”
陈临淡淡一笑:“还好。”
“公达，你又在那套近乎了。”一个清冷的声音从身后传来。
陈临回头，看见一个十五六岁的少年站在身后，面容白皙，眉目清秀，穿着月白色的儒衫，腰间系着一条墨绿色的绦带，通身的气派比同龄人沉稳许多。
“这是荀彧，字文若，我叔叔。”荀攸介绍道，“不过他只比我大几岁，我们从小就一起读书。”
荀彧。
陈临心中一动。这是荀氏年轻一代中最出色的人物，虽然只有十五岁，但已经以“王佐之才”闻名颍川。祖父生前提起他时，曾说过:“此子后必成大器。”
“见过文若兄。”陈临起身拱手。
荀彧微微颔首，没有多说什么，坐到旁边的位置上。
陈临注意到，荀彧落座时，目光在他脸上停留了一瞬，眼中闪过一丝不易察觉的探究。
这是个敏锐的人。
又过了一会儿，讲堂里基本坐满了。陈临扫了一眼，大约三十来个学生，年龄从十二三岁到二十出头不等。大部分是荀氏子弟，也有几个外姓的，看服饰和气质，应该是颍川其他士族的后辈。
就在这时，讲堂里忽然安静了下来。
陈临抬头，看见一个少女从门口走了进来。
她大约十五六岁，穿着一身淡青色的襦裙，乌发如瀑，只用一玉簪松松挽着。面容算不上倾国倾城，但眉目间有一种超乎年龄的沉静和锐利——像一柄藏在鞘中的剑，不出鞘则已，出鞘必见血。
她的手里捧着一卷书，步伐从容，目光从众人脸上扫过，最后落在陈临身上。
陈临心头一跳。
这就是荀微。
“阿姊，这边！”荀攸朝她招手。
荀微走过来，在荀攸旁边坐下，正好与陈临隔着一条过道。
她放下书，转头看向陈临，微微一笑:“你就是陈陌？”
声音清润，不急不缓，像山间的溪水。
“正是。”陈临拱手，“见过荀姑娘。”
“不必多礼。”荀微打量了他几眼，“听父亲说，你在许劭先生门下读过书？”
“是，不过资质平庸，未能学到许先生万一。”
荀微轻笑一声:“许先生门下三千弟子，能被他亲口评‘有守有为’的，不超过二十个。你若资质平庸，那这世上就没有聪明人了。”
陈临心中一凛。
荀绲连这个都告诉她了？
“阿姊，你们认识？”荀攸嘴道。
“昨夜听父亲提起过。”荀微没有多解释，转头翻开书，不再说话。
但陈临感觉到，她的余光一直在观察自己。
这时，一个中年文士走进讲堂，众人起身行礼。
“这位是学馆的主讲，荀爽先生，也是我族中长辈。”荀攸小声介绍。
荀爽，荀淑之子，荀氏八龙之一，以精通经学闻名天下。他身材清瘦，面容古板，一双眼睛却极亮，扫过众人时带着一股不怒自威的气势。
“今学馆来了一位新同窗。”荀爽看向陈临，“陈陌，你上来，给大家做个自我介绍。”
陈临起身，走到前面，拱手行礼:“在下陈陌，颍川陈氏旁支，游学三载，今有幸入荀氏学馆读书，望诸位同窗多多指教。”
话音刚落，角落里传来一声嗤笑。
“陈氏？那个被朝廷定为党人的陈氏？”
说话的是一个十七八岁的少年，穿着深蓝色锦袍，腰间佩玉，面容俊秀但带着几分倨傲。他的目光毫不掩饰地打量陈临，像是在看什么稀罕物件。
“钟缙，你少说两句。”荀攸皱眉道。
钟缙？钟氏子弟。
陈临心中了然。钟氏与陈氏是世仇，钟氏子弟在荀氏学馆看见陈氏的人，自然不会给好脸色。
“我说错了吗？”钟缙摊手，“党锢之祸的罪名还在，陈氏至今还是罪族。荀氏学馆收一个罪族子弟，传出去不怕被人议论？”
讲堂里窃窃私语，几个钟氏旁支的子弟跟着附和。
陈临站在原地，面色平静，仿佛被嘲笑的人不是他。
荀爽没有开口阻止，而是看着陈临，似乎在等他自己应对。
陈临转头看向钟缙，淡淡道:“钟兄说得对，陈氏确实有罪。”
众人一愣。
“我祖父陈寔，以仁德立世，却被诬为党人，身陷囹圄，含冤而死。陈氏满门被屠，家产被抄，族人流离失所。”陈临的声音不疾不徐，“请问钟兄，陈氏的罪，罪在何处？”
钟缙语塞。
“如果守仁行德是罪，那我陈氏甘愿领罪。”陈临环顾众人，“如果被宦官陷害是罪，那我陈氏无话可说。但如果只是因为陈氏落难，就要被人踩上一脚——那这样的‘士族’，与落井下石的小人何异？”
讲堂内鸦雀无声。
钟缙脸色涨红，想反驳却说不出话来。
荀攸忍不住拍手:“说得好！”
荀彧微微点头，眼中闪过一丝赞赏。
荀微依旧低着头看书，但嘴角微微勾起。
荀爽咳嗽一声，打破僵局:“好了，都坐下。今讲《春秋》，翻开卷八。”
陈临回到座位，钟缙狠狠瞪了他一眼，没有再说话。
但他知道，这只是开始。
钟氏不会善罢甘休。
课后，学生们三三两两散去。陈临正要离开，荀微走到他面前。
“你方才那番话，说得不错。”她看着他，目光平静，“但你得罪了钟缙，他在学馆里有些势力，今后少不了给你使绊子。”
“在下知道。”陈临道，“但若方才退缩了，今后在学馆里就更抬不起头。”
荀微点点头:“你倒是个明白人。”她从袖中取出一张纸条，递给他，“这是学馆里各派人物的关系图，谁可以结交，谁要提防，都写在上面。算是我给你的见面礼。”
陈临接过纸条，展开看了一眼，上面密密麻麻写着十几个名字，每个名字后面都有批注——性格、背景、立场，一目了然。
他心头一震。
这份东西，不是临时起意能写出来的。荀微早就准备好了，说明她一直在观察学馆里的每一个人。
“多谢。”陈临将纸条折好，收入怀中。
“不必谢。”荀微转身走了几步，忽然回头，“对了，我父亲让我问你——那封信里的东西，你想清楚了吗？”
陈临一愣，随即明白她指的是什么——“执墨”。
“还没有。”他如实道。
荀微点点头，“想进陈氏祠堂，我有办法，晚上来我住处”，说罢转身离开。
陈临站在原地，看着她的背影消失在回廊尽头。
这个女子，比他想象的要深得多。
傍晚时分，陈临回到住处，已经在门口等着了。
“公子，有人给您送了一封信。”递过来一个信封。
陈临拆开，里面只有一行字:
“陈氏祠堂，匾额之后，有你要的线索。但小心，那里已经有人盯上了。——梁。”
梁先生？
他还活着，还在暗中关注自己？
陈临握紧信纸，深吸一口气。
祖父在遗信中说，追查“执墨”的线索，就在陈氏祠堂的匾额后面。
但陈氏祠堂在陈府内，被陈肃的人严密看守。他刚从陈府逃出来，再回去，无异于自投罗网。
怎么办？
窗外，暮色四合，远处传来乌鸦的叫声。
陈临将信纸凑到烛火上，看着它烧成灰烬，眼中映出跳动的火光。
“执墨……你到底是谁？”