建宁四年，三月。
颍川，阳翟。
陈临站在城门口，仰头望着城门上那两个字，恍如隔世。
三年前他逃出这座城时，身后是漫天的火光和追兵的喊声。三年后他再回来，城门依旧，守城的士卒换了几茬，街上的行人却少了近半。
党锢之祸不仅毁了陈氏，也伤了整个颍川的元气。
“公子，咱们现在去哪儿？”背着包袱，警惕地四处张望。
陈临没有回答，抬脚走进城门。他穿着半旧的灰色儒衫，腰间系着一条粗布带，头发用木簪束起，看起来就像个落魄的寒门士子。那张人皮面具完美地掩盖了他本来的面目，就连看了三天，依旧觉得别扭。
阳翟城不大，从南门走到北门不过半个时辰。陈临对这座城的每一条街道都烂熟于心，可他刻意避开了熟悉的路线，专挑偏僻的小巷走。
路过一条巷口时，他忽然停住脚步。
巷子深处有一座老宅，门前立着两尊石狮子，朱漆大门上悬着一块匾额——“陈府”。
那是陈氏的祖宅。
如今，大门两侧站着四个佩刀的家丁，衣饰华贵，神情倨傲。门口的石阶被扫得一尘不染，就连那两尊石狮子都被人重新描过金。
可门楣上的匾额，却已经从“德星第”换成了“陈府”两个字。
陈临盯着那块匾额看了三息，转身离开。
“公子……”欲言又止。
“先找个地方住下。”陈临的声音听不出任何情绪。
他们在一家叫“悦来”的小客栈落了脚，去安顿行李，陈临独自坐在大堂靠窗的位置，要了一壶粗茶，慢慢喝着。
客栈对面就是陈氏祖宅的后墙。从这个角度，能看见墙内伸出的一枝老槐树——那是陈寔亲手种的，如今已经有两层楼高。
“听说了吗？陈氏又要开祠了。”
邻桌两个商贾模样的人在闲聊，声音不大，却正好能传进陈临耳中。
“可不是，这回是陈肃陈老爷主持，说要重修族谱，把那些‘不肖子弟’除名。”
“除名？除谁的名？”
“还能有谁？陈寔老太爷那一脉呗。朝廷定了党锢之罪，陈氏要想保全，就得跟那些人撇清关系。陈肃老爷也是没办法，总不能为了几个罪人连累全族吧？”
“啧，可那陈寔毕竟是陈氏家主，他这一脉被除名，陈氏还是陈氏吗？”
“怎么不是？陈肃老爷如今是家主，他说谁是陈氏子弟，谁就是。”
两人相视一笑，其中一人压低声音:“听说陈肃老爷搭上了张常侍的门路，过些子就要去京城任职了。到时候陈氏就是宦官门下的人，谁还敢欺负？”
“嘘！小点声，这种事也敢乱说？”
两人匆忙结账离开。
陈临放下茶杯，垂眼看着杯中浑浊的茶水。
重修族谱，除名先祖一脉。
陈肃，你好大的胆子。
“公子。”从楼上下来，坐到陈临对面，压低声音，“老奴方才打听了一下，如今的陈氏，已经变天了。”
“说。”
“陈肃那贼子把持了族中大小事务，嫡支的田产、铺面、藏书楼，全被他占了。陈寔老太爷的旧宅被改成了他的私宅，就连老太爷生前用的书房，都被他改成了库房，堆满了粮食杂物。”
说着，声音有些发颤:“旁支的族人就更惨了，但凡不依附他的，全被赶到城外的庄子上，种地、放牛，跟佃户没什么分别。有几个不服从的，被打断了腿，扔在大街上，没人敢管。”
“陈群呢？”陈临忽然问。
一愣:“您是说……纪爷的儿子？”
陈临点头。陈纪有一子，名群，字长文，比陈临小几岁，从小就聪慧过人，陈寔生前极看重这个孙子，曾说“此子后必成大器”。
“群少爷……他还活着。”叹了口气，“听说他被陈肃赶到城外一个破庄子上，跟着几个老仆过活。陈肃本想将他过继到自己名下，被他当面拒绝，还骂陈肃是‘窃族之贼’。陈肃大怒，差点要他，被族人拦下了。如今群少爷才十三岁，子过得极苦。”
陈临沉默片刻，又问:“钟氏那边呢？”
“钟氏如今是颍川第一大族，到处宣扬说陈氏已倒，德星陨落，他们钟氏才是颍川文脉正宗。有几个陈氏旁支的子弟，为了攀附钟氏，主动把女儿送过去做妾，丢尽了陈氏的脸。”
越说越气:“更可恨的是，当年老太爷下葬，钟氏不仅没来吊唁，还派人在路上拦着送葬的队伍，说要查验棺椁，怕陈氏‘私藏兵器’。最后还是荀氏出面，才让老太爷入土为安。”
“荀氏？”陈临微微挑眉。
“是，荀氏家主荀淑虽已故去，但他的几个儿子都很争气，尤其是二儿子荀绲，在朝中为官，颇有声望。党锢之祸时，荀氏也受了牵连，但不像陈氏这么重。荀绲派人送来奠仪，还帮着安顿了几个陈氏族人。”
陈临若有所思地点了点头。
颍川三族，陈、荀、钟。陈氏以德望立世，荀氏以谋略见长，钟氏则兼有文武，势力最杂。三族鼎立，互相制衡，这是颍川士族几十年来的格局。
如今陈氏倒了，荀氏低调自保，钟氏趁机扩张。
局势比他想象的要复杂。
“公子，您打算怎么办？”问。
陈临端起茶杯，轻抿一口:“先不急。我要看看这座宅子里，到底住了哪些人。”
当天夜里，月黑风高。
陈临换上一身黑衣，从客栈的后窗翻出，沿着屋檐上了屋顶。三年的训练让他的身手远超常人，几个起落就到了陈氏祖宅的后墙外。
墙高两丈，上面还着碎瓷片，防人翻越。
陈临没有翻墙，而是绕到东北角，找到一棵老槐树。这棵树是他小时候爬过的，树上有几个凹坑，正好可以借力。
他像只猫一样攀上树枝，轻轻跃上墙头，落在后院的花园中。
花园变了。
祖父生前爱种兰草，满园幽香，如今兰草被铲得一二净，取而代之的是几株艳俗的牡丹。池塘还在，水却浑了，上面漂着枯叶。
陈临贴着墙，无声无息地穿过回廊。
三更时分，宅子里静悄悄的，只有几处还亮着灯。
正堂的灯最亮。
陈临伏在屋顶，揭开一片瓦，往下看去。
正堂里坐着七八个人，正中主位上是一个四十来岁的中年男人，面容白净，蓄着三缕长须，穿着一身锦缎长袍，腰佩玉带，一看就价值不菲。
陈肃。
陈临的族叔，祖父的堂侄，当年在族中排行第三，人称“三爷”。
他从不显山露水，在族人眼中是个安分守己的读书人，甚至还有些懦弱。陈寔生前对他颇为照顾，常说他“虽无大才，却也无过”。
谁也没想到，陈寔一死，这个人就像换了副面孔。
“各位，今请你们来，是想商议一下重修族谱的事。”陈肃端着茶盏，语气温和，“朝廷定了党锢之罪，陈寔一脉已经成了罪人，若咱们还把他们记在族谱上，将来朝廷追究下来，整个陈氏都要遭殃。”
在座的都是陈氏旁支中依附陈肃的人，闻言纷纷附和:
“三爷说得对，该除名就得除名。”
“是啊，不能为了几个死人，连累咱们这些活人。”
“我早就说陈寔那一套仁义道德没用，看看，害得咱们多惨！”
陈肃满意地点点头:“既如此，那就这么定了。另外，我过些子要去京城赴任，族中的事务得有人打理。我打算让陈崇暂代族长之职，诸位意下如何？”
又是一阵附和声。
陈临伏在屋顶，面无表情地看着这一切。
这些人中，有几个他从小就认识，小时候还叫他“临哥儿”，给他塞过糖果。如今，他们坐在叛徒的家里，商量着如何将祖父一脉从族谱上抹去。
真是讽刺。
他的目光从那些人身上扫过，忽然顿住。
正堂角落里，还坐着一个人。
那人穿着宦官的服饰，面白无须，约莫三十来岁，正翘着腿喝茶，一脸的不耐烦。
宦官。
陈临的瞳孔猛地一缩。
陈肃果然和宦官有勾结。而且看那宦官的服色，品级不低，至少是宫里能说得上话的人物。
“陈老爷，咱家可没工夫听你们扯这些有的没的。”那宦官放下茶盏，尖声道，“张常侍说了，要你在月底之前凑齐五千石粮食、三百匹绢帛，送到京城去。你陈氏家大业大，这点东西不难吧？”
陈肃笑容一僵:“段公公，这……五千石粮食是不是太多了？去年收成不好，族中库房……”
“多？”那姓段的宦官冷笑，“陈老爷，当初是谁跪在张常侍面前，哭着喊着要当这个家主的？张常侍帮你除了陈寔，又帮你坐稳了位子，你倒说起‘多’来了？要不要咱家回去禀报张常侍，让他老人家再换个听话的？”
“不敢不敢！”陈肃连忙起身作揖，“段公公息怒，月底之前，粮食绢帛一定送到！”
“这还差不多。”宦官站起身，拍了拍袍子，“行了，咱家累了，给咱家安排个院子，明天一早还要赶路。”
“是是是，来人，带段公公去东跨院歇息。”
宦官走后，在座的旁支族人面面相觑。
其中一个年纪稍长的老者试探着问:“三爷，五千石粮食、三百匹绢帛，这可不是小数目。族中库房空了，难道要咱们凑？”
陈肃脸上的笑容瞬间消失，冷冷道:“凑不凑，你们自己看着办。反正张常侍要的东西，少一粒米，你们也别想有好子过。”
说完，他拂袖而去。
众人脸色惨白，却没人敢多说一个字。
陈临收回目光，无声无息地退下屋顶。
他没有急着离开，而是潜入了陈肃的书房。
书房被改得面目全非，祖父珍藏的典籍不知去向，墙上挂着几幅艳俗的字画，书案上堆着账簿和信件。
陈临快速翻阅那些信件，大多是陈肃与各地官员的往来信函，内容无非是请托、送礼、攀附。他正要放下，忽然看见一封被压在底部的信。
信封上写着“张常侍亲启”，字迹是陈肃的。
陈临抽出信纸，只看了几行，瞳孔骤缩。
信中写道:
“……陈寔已除，陈氏尽在掌控。唯陈纪生死不明，其子陈群在逃，恐为后患。另据查，陈寔有一孙陈临，当逃脱，至今下落不明，恳请常侍发下海捕文书，务必斩草除……”
陈临捏着信纸的手微微发抖。
不是愤怒，是亢奋。
他找到了——陈肃是内鬼的铁证。
这封信若是公之于众，足以让陈肃身败名裂。但陈临没有拿走它，因为时机不到。现在拿出来，只会打草惊蛇，甚至会被陈肃反咬一口。
他要的是，一击必。
他将信放回原处，又把书房恢复原样，正要离开，忽然听见外面传来脚步声。
陈临瞬间躲到屏风后面。
门被推开，进来的不是陈肃，而是一个十三四岁的少年。
少年穿着一身打了补丁的短褐，面容清秀，眉宇间带着几分与年龄不符的沉稳。他的手里端着一碗药，小心翼翼地走进书房，将药碗放在书案上。
然后，他抬起头，看向屏风的方向。
“出来吧。”少年压低声音，“屏风后面的人，我看到你的影子了。”
陈临一愣。
他没想到，这个少年竟有如此敏锐的观察力。
更让他意外的是，他认出了这个少年。
陈群。
他伯父陈纪的儿子，那个被赶到城外庄子上的陈群。
陈临没有动，只是隔着屏风，用变过的声音问:“你不怕我是刺客？”
“刺客不会蹲在屏风后面那么久。”陈群走到书案前，端起那碗药，“这是给陈肃的安神药。他每晚都要喝，喝完就睡死了，雷打不动。”
他忽然转过头，直视着屏风，目光灼灼:“你不是陈肃的人。你到底是谁？”
陈临沉默了片刻，从屏风后走了出来。
他没有取下面具，只是站在阴影中，让陈群看不清自己的真实面目。
“我是谁不重要。”陈临的声音很轻，“重要的是，你和陈肃有仇。”
陈群眯起眼:“你凭什么这么说？”
“因为你称呼他‘陈肃’，而不是‘家主’或者‘三叔公’。”陈临淡淡道，“一个称呼陈肃名字的人，不可能是他的盟友。”
陈群盯着他看了半晌，忽然笑了，笑容中带着与年龄不符的苦涩和警惕:“你既然知道我和他有仇，就该知道，在这座宅子里，我的话没有分量。”
“现在没有，不代表以后没有。”陈临转身，走向窗户，“记住，有人会来找你。到时候，别拒绝。”
说完，他翻窗而出，消失在夜色中。
陈群愣在原地，半晌才回过神来。
他低头看着手里那碗已经凉透的药，喃喃自语:“这个人……到底是谁？”
窗外，月隐云后。
陈临回到客栈，还没睡，正在灯下等他。
“公子，有发现吗？”
陈临摘下面具，露出一张冷峻的面容。
“有。”他坐到桌前，倒了一杯冷茶一饮而尽，“陈肃背后是张让，屠门的仇人又多了一个。”
他顿了顿，目光落在跳动的烛火上:“另外，我在宅子里见到了陈群。”
一惊:“群少爷？他认出您了吗？”
“没有。”陈临摇头，“但我确认了一件事——他是个可用之人。小小年纪，胆识、观察力都在常人之上。祖父没有看错他。”
“那公子打算……”
“不急。”陈临吹灭蜡烛，躺在床上，望着黑暗中的屋顶，“先站稳脚跟，再谈其他。”
次清晨。
陈临换上一身净的儒衫，带着，大摇大摆地走向陈氏祖宅的大门。
门口的家丁拦住他:“站住！什么的？”
陈临拱手，不卑不亢:“在下陈陌，颍川陈氏旁支，在外游学三年，今归乡祭祖，烦请通禀。”
家丁上下打量他几眼，一脸不屑:“旁支？哪个旁支？有路引吗？”
陈临从怀中取出早就准备好的路引和族谱副本，递了过去。
家丁看了半天，看不出破绽，正要放行，身后忽然传来一个声音:
“等等。”
陈临抬眼，看见一个穿着锦袍的青年从门内走出来。
他认得这个人——陈崇，陈肃的儿子，从小就是个纨绔，最喜欢欺压族中子弟。
“陈陌？”陈崇走到陈临面前，居高临下地看着他，“我怎么没听说过这个名字？”
陈临微微低头，语气恭敬:“崇少爷贵人多忘事，在下是四房陈安的儿子，小时候还和崇少爷一起玩过。”
陈安确有其人，是陈氏旁支一个早逝的族人，无儿无女。陈临借他的身份，在族谱上做了手脚，加上梁先生提前安排的人脉打点，这身份经得起查。
陈崇想了半天，也想不起四房有没有这个人，不耐烦地挥挥手:“行了行了，进去吧。不过规矩你得知道——旁支不许进正堂，不许去后院，要祭祖去偏殿磕个头就行了。”
“多谢崇少爷。”
陈临低着头，带着走进大门。
穿过影壁，就是陈氏祖宅的前院。
三年前，这里种着翠竹，摆着石桌石凳，祖父常在这里和门生清谈。如今，竹子被砍了，石桌石凳被搬走了，取而代之的是一排马厩，里面养着几匹高头大马，粪臭扑鼻。
几个陈氏旁支的族人正蹲在马厩边清洗马粪，手上全是冻疮，脸上满是麻木。
其中一个年纪稍长的男人看见陈临，嘴唇动了动，想说什么，却被旁边的家丁一鞭子抽在背上:“看什么看！快活！”
那人疼得直哆嗦，低下头继续刷马。
陈临脚步未停，面色如常地从他们身边走过。
可他握着袖中短刀的手，指节已经捏得发白。
这就是如今的陈氏。
先祖的德星之名，被踩进了泥土里。
而他的仇人，正坐在正堂里，喝着茶，享受着这一切。
陈临深吸一口气，将所有的意压回心底。
不急。
他有的是时间。
这局棋，才刚刚开始。