荀微的住处不在荀氏庄园，而在崇文堂后侧的一座小院。
这是荀绲特意为她建的，说是“读书方便”，实则是不想让女儿住在庄园深处，与那些整勾心斗角的族中妇孺为伍。小院不大，三间正房，两间厢房，院子里种着一棵石榴树，正值花期，满树火红。
陈临到的时候，天已经彻底黑了。院子里的灯笼亮着，照得青石地面泛着暖黄的光。荀微坐在石榴树下的石凳上，面前放着一局棋，黑白子各占一角，显然是自己跟自己下。
“坐。”她头也不抬，指了指对面的石凳。
陈临坐下，看着棋盘上的局势。黑棋占角，白棋取势，双方各有所长，但白棋的布局更大胆，隐隐有包围黑棋的趋势。
“你会下棋吗？”荀微落下一枚白子，终于抬头看他。
“略懂。”
“那你说，这局棋，谁占上风？”
陈临看了看棋盘，沉吟片刻:“黑棋稳健，白棋凌厉。从局部看，黑棋不落下风；但从全局看，白棋已经在布局了。再过二十手，黑棋若不反击，必败。”
荀微嘴角微微勾起:“你倒是看得准。”她将棋盘上的棋子拢到一边，“我父亲说，你看人看事很准，果然不假。”
“荀先生谬赞了。”陈临顿了顿，“荀姑娘说能有办法让我进陈氏祠堂，不知是什么办法？”
荀微没有直接回答，而是从袖中取出一枚铜牌，放在石桌上。
铜牌巴掌大小，正面刻着一个“荀”字，背面刻着一行小字——“颍川郡公”。
“这是颍川郡的公令牌，持此牌可以出入任何士族宅邸，理由是‘核查户籍’。”荀微道，“三后，郡里要重新核查颍川士族的人口户籍，我父亲争取到了去陈氏核查的差事。届时你跟着一起去，名正言顺地进陈府，没人会拦你。”
陈临拿起铜牌，翻来覆去看了看:“核查户籍的人，应该不止一个吧？”
“当然。除了你，还有郡里的官吏，以及荀氏的两个人。”荀微看着他，“但你要去祠堂，必须单独行动。所以你需要一个理由，支开其他人。”
“什么理由？”
“这就要看你自己了。”荀微靠在石凳上，月光照在她脸上，映出一双极亮的眼睛，“我只负责把你带进去，怎么脱身、怎么找东西、怎么出来，那是你的事。”
陈临沉默片刻:“荀姑娘为什么要帮我？”
“我说过了，因为你祖父救过荀氏。”
“那不够。”陈临摇头，“报恩有很多种方式，给我一个藏身之所，已经足够了。没必要冒险帮我进陈府——如果被陈肃发现，荀氏也会被牵连。”
荀微看着他，目光中多了几分审视。
“你果然很聪明。”她站起身，走到石榴树下，伸手摘下一朵花，放在鼻端嗅了嗅，“我帮你，有三个原因。第一，报恩，这是父亲的意思，我不能违抗。第二，我对你祖父留下的那个‘东西’很好奇——能让陈寔老太爷藏了三年，不惜以死为代价守护的东西，一定不简单。”
她转过身，目光直视陈临:“第三，我想看看，你到底能走多远。”
“这对我有什么好处？”
“如果我赌对了，”荀微微微一笑，“将来陈氏崛起，荀氏就是你们最坚实的盟友。这笔买卖，不亏。”
陈临沉默良久，点头:“好，成交。”
“那就这么定了。”荀微坐回石凳上，重新摆好棋子，“三后，卯时，崇文堂门口。别迟到。”
陈临起身要走，忽然想起一件事:“荀姑娘，我能问你一个问题吗？”
“说。”
“你为什么在学馆里读书？以你的身份和才学，没必要和一群男子挤在一起。”
荀微落子的手微微一顿，抬头看着他，眼中闪过一丝复杂的情绪。
“因为我不想做一个只会在深闺里绣花的女子。”她的声音很轻，却带着一种不容置疑的坚定，“这天下要乱了，乱世之中，女子要么沦为玩物，要么成为累赘。我不想做玩物，也不想做累赘，所以我要读书，要明理，要让自己有用。”
她顿了顿，低下头继续下棋:“我父亲说，这世上能懂我的人不多。你算半个。”
陈临没有说话，拱手告辞。
走出小院，夜风拂面，石榴花的香气若有若无地飘来。
他回头看了一眼，灯笼的光映出荀微端坐的身影，像一幅画。
半个知己——他懂她那句话的意思。
在这个时代，一个想掌控自己命运的女子，比一个想复兴家族的男人，更难。
三后，卯时，天色微明。
陈临换了一身郡吏的公服——青色短褐，腰系革带，头上戴着一顶小冠，看起来像个不起眼的小官。人皮面具依旧戴着，但为了配合公服的气质，他刻意将面具调整得更加朴实，少了些书卷气，多了几分市井味。
崇文堂门口，已经停了三辆牛车。
第一辆坐着颍川郡的功曹史王适，就是上次在陈肃宴席上见过的那个王姓属官。他四十来岁，白白胖胖，笑起来像个弥勒佛，但一双小眼睛总是滴溜溜地转，一看就不是省油的灯。
第二辆坐着荀氏的两个族人——一个是荀绲的堂弟荀衢，三十来岁，沉默寡言；另一个是荀氏旁支的子弟，叫荀悦，二十出头，长得斯斯文文，但眼神有些阴沉。
第三辆空着，是给陈临和另外两个小吏坐的。
荀微没有来。
这让陈临松了口气——如果她来了，反而会引人注目。
“人都到齐了？”王适从车里探出头来，扫了一眼，“走吧，先去陈府。今天要把陈氏的人口户籍全部清点完毕，一户都不能漏。”
车队沿着官道往阳翟城驶去。
陈临坐在最后一辆牛车上，闭目养神，脑中反复推演着今天的计划。
进陈府后，核查户籍的流程是先清点人口，再核对田产，最后查验族谱。整个过程至少需要两个时辰。祠堂在府邸东北角，与正堂、后院隔着两重院落，平时很少有人去，但如果有人故意跟着他，他就很难脱身。
所以，他需要一个支开所有人的理由。
牛车在陈府大门前停下。
陈临下车，抬头看了一眼那扇朱漆大门。
短短三天，他又回来了。
只是这一次，他的身份从“陈陌”变成了郡里的核查小吏，而陈肃，必须笑脸相迎。
“王功曹大驾光临，有失远迎！”陈肃从门内迎出来，满脸堆笑，身后跟着刘德和几个家丁。
他的目光扫过众人，在陈临身上停留了一瞬。
陈临低着头，站在人群最后面，故意将帽檐压低了几分。
陈肃没有认出来。
“陈兄客气了。”王适拱了拱手，笑眯眯地说，“朝廷的差事，不得不办。今要核查陈氏的人口户籍，麻烦陈兄配合一下。”
“应该的应该的。”陈肃侧身让路，“请进，请进。”
众人鱼贯而入。
陈临跟在最后面，走过影壁时，目光快速扫过前院。
马厩还在，粪臭依旧。几个旁支族人蹲在地上刷马，看见这群人进来，麻木地抬起头，又低下去。
陈树不在，不知被派去了哪里。那个叫陈柏的少年也不在。
陈临收回目光，跟着众人走进正堂。
王适坐在主位上，打开带来的册籍，开始分派任务:“陈兄，麻烦你把陈氏所有在册的人丁都召集到前院，我要一一核对。衢兄，你和悦兄去核对田产账册。至于你们两个——”他看向陈临和另一个小吏，“去库房清点一下陈氏的存粮和布帛，看看与账册是否相符。”
陈临心头一沉。
去库房？不去祠堂？
他脑中飞速运转。
按照王适的分派，他本没有机会接近祠堂。必须想办法支开另一个人，然后找借口脱身。
“王功曹，”陈临上前一步，低声道，“库房的活我一个人去就行，让他去核对族谱吧。族谱那块更繁琐，两个人一起做更快些。”
王适想了想，点头:“也行。你去库房，他去核对族谱。”
另一个小吏不满地看了陈临一眼，但没有说什么。
陈临退出正堂，往库房的方向走去。
库房在府邸西侧，与祠堂正好相反的方向。
他一路走，一路观察周围的动静。
府里的家丁比前几天多了不少，尤其是正堂周围，明里暗里至少布了十几个人。陈肃最近一定在加强戒备——是针对他，还是因为别的什么原因？
陈临来到库房，推门进去。
里面堆满了粮食、布帛、器皿，空气中弥漫着霉味和桐油味。他随手翻了翻几个粮袋，又看了看架子上的布匹，做出认真清点的样子。
然后，他走到库房的后窗，推开窗户。
窗外是一条窄巷，通向府邸的东北角。
他翻身而出，轻轻落地，沿着墙快步往祠堂的方向走去。
一路上他避开巡逻的家丁，利用对府邸地形的熟悉，专挑偏僻的小路走。绕过后院时，他听见厨房里传来嘈杂的人声，像是在准备宴席。
陈肃今天要请客？
他来不及多想，继续往前走。
陈氏祠堂在府邸东北角，是一座独立的院落，青砖黑瓦，门前立着两块石碑，上面刻着陈氏历代家主的名字。院落不大，平时只有祭祀时才开放，如今常年锁着门，落满了灰尘。
陈临来到祠堂门前，从怀中取出一铜丝，进锁孔，轻轻拨弄了几下。
锁开了。
他推门进去，转身将门关上。
祠堂内光线昏暗，正中供着陈氏历代先祖的牌位，最上方是陈寔的——漆面崭新，显然是后来补做的。供桌上摆着香炉和果品，香灰是新的，说明有人来祭拜过。
不是陈肃——陈肃没那么好心。应该是某个忠于陈寔的老仆偷偷来祭的。
陈临没有在牌位前停留，直奔匾额。
祠堂正上方悬着一块匾额，上书“德星堂”三个大字，是陈寔生前亲笔所题。匾额宽约三尺，长约六尺，厚实沉重，悬在梁上，离地面有一丈多高。
陈临搬来供桌，踩上去，伸手够到匾额的边缘。
他沿着匾额边缘摸了一圈，没有发现异常。又摸到背面，指尖触到一个微微凸起的地方——是一块巴掌大小的暗格，嵌在匾额的木料里。
暗格被蜡封着，他用指甲抠开封蜡，从里面取出一个油纸包。
油纸包不大，只有成人手掌大小，沉甸甸的。
陈临跳下供桌，将油纸包打开。
里面是一封信，还有一个铜制的印章。
信纸已经发黄，上面只有寥寥数行字，是陈寔的笔迹:
“执墨者，朝堂之上，士林之中，隐于暗处。其人以‘清流’为表，‘权谋’为里，以天下士族为棋，以皇权为刀。陈氏之祸，不过其局中一子耳。”
“追查之法，可循三条线:其一，当年举报陈氏谋反的密信，笔迹藏于御史台旧档；其二，屠门当，有一黑衣人手持‘执墨’令牌，此令牌背面刻有‘九’字；其三，此人右手中指有旧伤，不能弯曲。”
“临儿，此人身份极高，势力极大，你万不可轻举妄动。查到他之后，不要声张，先保全自己，再图后计。”
陈临握着信纸的手微微发抖。
三条线索。
密信笔迹、令牌、右手中指旧伤。
他深吸一口气，将信纸重新包好，塞进怀中。然后拿起那枚铜印，翻过来看。
印章底部刻着一个字:“墨”。
铜印的背面，刻着一个“九”字。
这就是“执墨”的令牌？
不对——这是祖父仿制的。真正的令牌，应该在“执墨”本人手中。
陈临将铜印也收好，重新将匾额后的暗格封好，把供桌搬回原位。
他正要离开，忽然听见外面传来脚步声。
不止一个人，而且正在往祠堂这边走来。
陈临心头一紧。
他快步走到门边，从门缝往外看。
月光下，一个熟悉的身影正带着两个家丁朝祠堂走来。
是陈崇。
他怎么会来这里？
陈临迅速退回祠堂内，环顾四周，寻找藏身之处。
祠堂不大，能的地方只有供桌底下和牌位后面。但都不保险——如果陈崇进来查看，很容易被发现。
脚步声越来越近。
陈临咬了咬牙，做出了一个大胆的决定。