荀绲的书房在庄园最深处，三面环竹，一面临水，门前种着两株老梅，此时花期已过，只剩虬枝盘曲。
陈临跟着老仆穿过重重院落，每一步都踩在青石板上，发出轻微的响声。夜风穿过竹林，沙沙作响，像是有人在低语。
书房的门虚掩着，里面透出昏黄的灯光。
老仆停在门外，躬身道:“先生，陈公子到了。”
“进来。”
陈临推门而入，留在门外等候。
书房不大，四面墙都是书架，堆满了竹简和帛书。一张宽大的书案摆在正中，上面铺着宣纸，笔墨砚台俱全，旁边还有一盏刚添过油的铜灯。
荀绲坐在书案后，面前放着一个长方形木盒，盒盖紧闭，上面没有任何纹饰。
“坐。”荀绲指了指对面的蒲团。
陈临坐下，目光落在那只木盒上。
“你知道这是什么吗？”荀绲问。
“祖父的遗信。”
“是，也不是。”荀绲将木盒推到他面前，“这里面确实有一封信，是你祖父陈寔亲手所写，托付给荀氏先祖的。但这封信，不是遗信。”
“那是什么？”
荀绲没有直接回答，而是从袖中取出一把铜钥匙，进木盒的锁孔。
咔嚓一声，盒盖弹开。
里面躺着一卷帛书，颜色已经发黄，边缘有些破损，但保存得还算完好。帛书上压着一枚玉牌，通体碧绿，上面刻着一个“陈”字。
“这枚玉牌，是你祖父的信物。持此牌者，可调动陈氏百年积累的所有人脉——包括门生、故旧、暗线，遍布天下。”荀绲将玉牌取出，放在陈临面前，“当年你祖父将这封信和这枚玉牌一起交给荀氏，嘱咐说:若有一陈氏遭难，便将此牌交给‘能守族之人’。”
陈临看着那枚玉牌，没有伸手。
“荀先生怎么知道，我是那个‘能守族之人’？”
“我不知道。”荀绲摇头，“但你祖父知道。他在信中写了一个名字，说只有这个人，才能继承陈氏的真正基。”
陈临心头一震，伸手拿起那卷帛书，缓缓展开。
帛书上的字迹密密麻麻，是陈寔亲笔所写——那个教他写字、教他读书的人，笔迹他再熟悉不过。
“临儿亲启。”
第一行字，就让陈临瞳孔骤缩。
这封信，是写给他的。
不是写给荀氏，不是写给陈纪，而是直接写给他的。
他深吸一口气，继续往下看。
“临儿，当你看到这封信的时候，我大概已经不在人世了。不要哭，不要恨，因为我的死，是我自己选的。”
陈临的手指微微发抖。
祖父的死，是自己选的？
“党锢之祸，不是意外，是必然。宦官要人立威，士族要借机清剿异己，而我陈寔，就是他们选中的那只‘鸡’。因为我的名声最大，了最能震慑天下。这一点，我早就看透了。”
“所以，我没有逃，也没有反抗，而是主动入狱。因为我知道，如果我逃了，陈氏会被灭族；如果我反抗，陈氏会被株连。只有我死了，陈氏才能保全一线生机。”
“但这只是表面的算计。真正的布局，在更深的地方。”
“临儿，你以为党锢之祸是宦官发起的吗？是，也不是。宦官是刀，但握刀的手，不止一双。朝堂上有人，士族中有人，甚至——陈氏内部也有人，在暗中推动这一切。”
“他们的目的，不是我陈寔一人，而是要彻底摧毁天下士族的脊梁，让所有人都变成皇权的奴隶，或是宦官的走狗。”
“我陈寔一生守仁，到头来却发现，仁德救不了这个天下，也救不了陈氏。所以我换了一条路——以我的死，为陈氏争取时间；以我的名，为陈氏留下种子。”
“临儿，你是我见过最聪明的孩子，也是最像我的孩子。但你比我狠，比我果决，这一点，你藏得很好，可我看得出来。”
“陈氏的未来，不在陈纪手中，不在陈群手中，在你手中。”
“所以我把这封信留给你，把陈氏真正的基留给你。玉牌可以调动所有人脉，但你记住——人脉可以借势，却不能倚仗。真正的基，不是人，不是钱，不是地，而是人心。”
“得人心者得天下，得士心者定天下。”
“陈氏不争天下，但要争士心。因为只有掌握了士林，陈氏才能在这乱世中立于不败之地。”
“最后，临儿，我要告诉你一件事——你父母的死，不是意外。陈肃只是执行者，真正的幕后主使，另有其人。那个人，在京城，在朝堂之上，在你我身边。”
“我查了三年，只查到一点线索:那个人的代号，叫‘执墨’。”
“执墨是谁，我至死未能查出。但我留下了追查的线索，就在陈氏祠堂的匾额后面。”
“临儿，守族不易，守心更难。这条路，你一旦走上，就再也回不了头。但祖父相信，你会走得比我更远。”
“陈寔绝笔。”
帛书到此结束。
陈临握着帛书的手，指节发白。
他没有哭，眼眶却红了。
祖父不是愚忠赴死，而是主动入局，以命为棋，为陈氏争取时间。
祖父知道他是“能守族之人”，所以把一切都托付给了他。
而害他父母的幕后真凶，不是陈肃，是一个叫“执墨”的人。
“执墨……”陈临喃喃念出这两个字，眼中闪过一丝寒光。
荀绲一直安静地坐在对面，等陈临看完信，才开口:“现在你知道，为什么荀氏要帮你了吗？”
“因为你祖父当年救了荀氏一命。”陈临抬起头，“二十年前，荀氏卷入一桩谋反案，是你祖父冒死上书，为荀氏洗清冤屈。这份恩情，荀氏记了二十年。”
“不止。”荀绲摇头，“更重要的是，你祖父在信中向荀氏提了一个要求——若有一陈氏遭难，请荀氏扶持‘那个人’上位。作为回报，陈氏将永远与荀氏结盟，同进同退。”
陈临沉默片刻:“所以荀先生帮我，不只是为了报恩，也是为了荀氏的利益。”
“天下没有白吃的午餐。”荀绲坦然道，“我帮你，是因为帮你就是帮荀氏。你是个聪明人，应该明白，在这乱世之中，没有永远的敌人，也没有永远的朋友，只有永远的利益。”
“我明白。”陈临将帛书小心地卷好，放回木盒，又将那枚玉牌拿起，握在手心，“荀先生，我需要一些时间，来消化这些东西。”
“当然。”荀绲站起身，“你今夜就住在这里，明我带你去学馆。至于陈肃那边，你不用担心，他不敢来荀氏撒野。”
他走到门口，忽然停下，回头道:“对了，有一个人想见你。”
“谁？”
“我的女儿，荀微。”
陈临一愣。
荀微？荀氏嫡女？他隐约记得，在颍川士族的传言中，荀绲有一个女儿，自幼聪慧过人，博览群书，被人称为“女博士”。
“她为什么要见我？”
“因为她想看看，陈寔老太爷选中的人，到底是个什么样的人。”荀绲笑了笑，“你放心，她不会吃了你。明学馆见。”
他推门离开，留下陈临一人坐在书房里。
陈临坐在蒲团上，手握玉牌，面前放着木盒，铜灯的火光在他脸上跳跃。
祖父的死，是主动入局。
父母的死，另有真凶——“执墨”。
陈氏真正的基，是士心。
而他，从今夜起，不再只是陈氏的遗孤，而是陈寔亲自指定的“守族人”。
他低头看着手中的玉牌，上面那个“陈”字在灯火下泛着温润的光。
“祖父，您布下的局，我会接着走下去。”
“执墨，不管你是谁，我都会把你找出来。”
“陈氏，我不会让它倒。”
他将玉牌贴身收好，抱起木盒，走出书房。
夜风吹过，竹林沙沙作响，像是在为他送行。
远处，荀氏庄园的某个院落里，一扇窗户半开着，一个少女坐在窗前，手里捧着一卷书，目光却望向陈临所在的方向。
她的嘴角微微勾起，眼中带着几分好奇，几分审视。
“陈临……有意思。”
她合上书，吹灭蜡烛，黑暗中传来一声轻笑。