腊月十七，寅时。
天还黑着，听雪院里已亮起灯火。
沈知微坐在镜前，茯苓为她绾发。今去水月庵，她只梳了个最简单的圆髻，一素银簪子，穿一身月白色绣银丝梅花棉袍，外罩灰鼠皮斗篷。
“小姐，都准备好了。”忍冬提着一个包袱进来，“粮、水囊、手炉，还有您要的那些东西，都放在马车暗格里了。”
沈知微点头，从妆匣底层取出一支金镶玉的梅花簪，递给茯苓：“这支簪子你收好，若我落前未归，你就带着簪子去林家，交给外祖母。”
茯苓手一颤：“小姐……”
“只是以防万一。”沈知微神色平静，“秦姨娘不会只安排一波人，路上定有后手。但我们也有准备，不必太过担心。”
她起身，走到窗边。
院中，阿砚已经将马车套好，正用草擦拭马背。林七和林十三隐在暗处，无声无息。
这三，她做了周全布置：
明面上，只带茯苓、忍冬两个丫鬟，一个车夫，四个护卫——都是沈崇拨给她的府兵。
暗地里，林家暗卫十二人分批出城，提前在去水月庵的必经之路上设伏。赵娘子那边，也联络了通宝钱庄的掌柜，若她出事，立即将秦姨娘贪墨的证据公之于众。
还有容烬……
沈知微眸光微沉。
昨林十三来报，说镇北王府的暗卫也在探查她的行踪。容烬甚至亲自去了一趟五城兵马司，以“巡防”为由，调阅了近进出城的记录。
他想做什么？
前世他算计她，这一世又想故技重施？
不，不对。
若是算计，他不必如此大动戈。只需像前世一样，在恰当的时候“偶然”出现，演一出英雄救美便是。
可他提前回京，提前布置，倒像是……真在保护她。
沈知微攥紧了袖中的银哨。
无论容烬目的为何，她都不会将性命托付于他。
这一世，她只信自己。
……
卯时正，天光微亮。
沈知微拜别沈崇，登上马车。
沈崇站在阶前，神色复杂地看着她：“水月庵清苦，你若住不惯，随时回来。”
“女儿为母祈福，不敢言苦。”沈知微福身，“父亲保重。”
马车缓缓驶出侯府。
沈清容站在廊下，望着远去的马车，唇角勾起一抹冷笑。
翡翠在她身后低声道：“二小姐放心，大舅爷那边都安排妥当了。黑风寨的人昨就进了山，保证让她有去无回。”
“做得净点。”沈清容转身，“别留下把柄。”
“是。”
马车驶出城门，上了官道。
冬清晨，路上行人稀少。车轮碾过积雪，发出吱呀声响。
茯苓掀开车帘一角，往外看了看，小声道：“小姐，后面好像有辆马车一直跟着我们。”
沈知微闭目养神：“不必理会，是林家的人。”
从出府起，就有三辆马车不远不近地跟着。一辆载着林七带的暗卫，一辆载着赵娘子安排的账房先生——她今要以“查账”为由，去水月庵附近的庄子上，接收母亲的一处田产。
还有一辆……
沈知微睁开眼，眸色微深。
那辆青帷马车，跟得最远，也最隐蔽。车夫是个生面孔，但马是北地良驹，车厢虽朴素，木材却是上等的紫檀木。
那是容烬的人。
他果然跟来了。
“小姐，前面就是岔路了。”车夫在外头道，“往左是去水月庵的山路，往右是官道，绕得远些，但平坦。”
沈知微掀开车帘。
前方，两条路在雪中延伸。左路蜿蜒入山，道旁松柏苍翠，积雪覆盖。右路宽阔，但要多走一个时辰。
“走山路。”她道。
“可是小姐，山路险……”
“无妨，慢些走便是。”
车夫应声，驱车向左。
马车驶入山林，光线顿时暗了下来。道旁树木高大，枝叶上压着厚厚的雪，偶尔有雪块坠落，发出扑簌声响。
茯苓有些紧张，握紧了袖中的匕首——那是沈知微昨夜给她的，让她。
忍冬则一直盯着车窗外，手指无意识地绞着帕子。
沈知微反而最镇定。
她取出水囊，喝了一口，又拿出粮，分给两人：“吃点东西，保存体力。”
茯苓和忍冬勉强吃了些。
马车行了约莫半个时辰，已至深山。
前方是一处狭窄的山谷，两侧山崖陡峭，仅容一车通过。
“停。”沈知微忽然道。
车夫勒住马。
沈知微掀开车帘，看向山谷上方。
积雪覆盖的山崖上，有几处不自然的凸起——那是人埋伏的痕迹。
“调头。”她道。
“小姐？”
“调头，我们走另一条路。”
车夫虽不解，还是依言调转马头。
就在这时，山谷上方传来一声唿哨！
紧接着，数十个黑影从两侧山崖跃下，手持钢刀，将马车团团围住。
为首的是个独眼大汉，满脸横肉，狞笑道：“此山是我开，此树是我栽！要想从此过，留下买路财！”
土匪。
茯苓脸色煞白，忍冬也吓得发抖。
沈知微却笑了。
她推开车门，站在车辕上，看着那独眼大汉：“诸位好汉，我乃武安侯府嫡女，此行是去水月庵为母祈福，身上并无多少银两。若诸位愿行个方便，我可让家人送银两来。”
“武安侯府？”独眼大汉眼睛一亮，“可是秦德海说的那个沈大小姐？”
果然。
沈知微心下了然，面上却故作惊讶：“你认识我舅舅？”
“何止认识！”独眼大汉一挥手，“兄弟们，绑了！秦爷说了，要活的！”
土匪们一拥而上。
四个护卫拔刀迎战，但寡不敌众，很快被砍伤两人。
眼看土匪要冲到车前——
“嗖！嗖嗖！”
数支箭矢破空而来，精准地射中冲在最前的几个土匪！
独眼大汉脸色一变：“有埋伏！”
话音未落，两侧山林中冲出十余名黑衣蒙面人，手持长剑，出手狠辣，瞬间砍翻七八个土匪。
是林家暗卫。
林七一剑刺穿一个土匪的膛，喝道：“保护小姐！”
暗卫们结成阵型，将马车护在中间。
独眼大汉见状，吹了声口哨。
更多的土匪从山林深处涌出，足有五六十人，将马车和暗卫团团围住。
“沈大小姐，没想到你还带了帮手。”独眼大汉冷笑，“可惜，今你就是翅也难飞！”
他一挥手，土匪们再次冲上。
暗卫虽强，但人数劣势，渐渐被压制。
茯苓急道：“小姐，我们怎么办？”
沈知微看着战局，神色平静。
她在等。
等那个该出现的人。
果然，就在一个土匪冲破防线，挥刀砍向马车时——
“咻！”
一支羽箭从后方破空而来，贯穿了那土匪的咽喉！
紧接着，马蹄声如雷响起。
一队玄甲骑兵从后方官道疾驰而来，为首之人玄衣黑马，手持长弓，正是容烬。
“镇北王府剿匪！放下兵器者不！”
容烬的声音在山谷中回荡，带着凛冽气。
土匪们大惊失色。
镇北王府的玄甲卫，是北境精锐，岂是他们这些乌合之众能敌？
独眼大汉见势不妙，转身欲逃。
容烬张弓搭箭，一箭射出，正中他后心。
独眼大汉扑倒在地，气绝身亡。
其余土匪见状，纷纷弃刀投降。
容烬策马来到马车前，翻身下马，看向沈知微：“沈小姐受惊了。”
他一身玄甲染血，眉宇间还带着未散的气，可看着她的眼神，却带着一丝不易察觉的关切。
沈知微福身一礼：“多谢世子相救。”
礼数周全，却疏离。
容烬心中一痛，面上却不显：“剿匪本就是王府职责。倒是沈小姐，为何要走这险路？”
“为母祈福，心诚则灵，不敢畏险。”沈知微抬眸看他，“倒是世子，怎会恰好在此时此地出现？”
容烬沉默片刻，道：“我收到密报，说黑风寨土匪近在此出没，特来清剿。没想到，正遇上沈小姐遇险。”
这话，半真半假。
他确实是来剿匪的，但更是为她而来。
沈知微笑了笑，没再追问。
有些事，心照不宣。
“世子，这些土匪如何处置？”一个玄甲卫上前请示。
“押回京，交刑部审讯。”容烬顿了顿，“尤其是那个独眼，仔细审，看他与何人勾结。”
“是。”
玄甲卫押着俘虏退下。
林七等人也收剑入鞘，朝沈知微行了一礼，隐入山林。
容烬看着他们消失的方向，眼神微深。
林家的暗卫。
看来，她并非毫无准备。
“沈小姐还要去水月庵？”他问。
“是。”
“我送你一程。”
“不必劳烦世子……”
“不麻烦。”容烬翻身上马，语气不容置疑，“此去水月庵还有十里，难保没有漏网之鱼。我既遇上，自当护送到底。”
沈知微看了他片刻，终究没再拒绝。
“那便有劳世子了。”
马车重新上路，容烬带着一队玄甲卫跟在后面。
山路寂静，只有马蹄声和车轮声。
茯苓在车内小声道：“小姐，世子他……”
“不必多说。”沈知微闭目养神。
她需要时间，理清思绪。
容烬今出手，确实救了她。但前世之仇，不是一次相救就能抹平的。
更何况，他出现的时机太巧，巧得让她不得不疑。
车外，容烬策马缓行，目光始终落在马车上。
前世，她就是在去水月庵的路上遇险，被土匪掳走，虽被他救下，但名节已损，被迫嫁他。
这一世，他提前剿了黑风寨，亲自护送，绝不让旧事重演。
可她的眼神……
容烬握紧了缰绳。
那双眼，清澈，冷静，却再没有前世看他时的温柔与信赖。
她不信他。
或者说，她恨他。
这个认知，让他心脏如被刀绞。
……
一个时辰后，水月庵到了。
庵门古朴，青砖灰瓦，掩映在松柏之间。一个小尼姑正在扫雪，见马车来，合十行礼。
沈知微下车，对容烬道：“多谢世子相送，就此别过。”
容烬下马，看着她：“沈小姐要在庵中住几？”
“三。”
“三后，我来接你。”
“不必……”
“要的。”容烬打断她，声音低沉，“黑风寨虽剿，但秦德海未除，他不会善罢甘休。三后，我在此等你。”
说罢，不等她回答，转身上马，带着玄甲卫离去。
沈知微站在原地，看着他的背影消失在雪中，眸光复杂。
“小姐，我们进去吧。”茯苓轻声道。
沈知微点头，转身进了庵门。
水月庵不大，只有前后两进院子。住持是个五十多岁的师太，法号静安，是母亲生前的方外之交。
静安师太见了沈知微，合十道：“沈施主来了，房间已备好，就在令堂当年住过的禅院。”
“有劳师太。”
禅院清幽，院中一株老梅正开，暗香浮动。
沈知微安顿好后，对茯苓道：“你去找师太，说我想为母亲抄经三，请她行个方便，莫让闲人打扰。”
“是。”
茯苓退下后，沈知微推开窗，看向院中老梅。
母亲生前最爱梅花，常说梅是君子，傲雪凌霜。
可她这个女儿，前世却软弱可欺，辜负了母亲的期望。
这一世，不会了。
……
当夜，武安侯府。
书房里灯火通明。
沈崇坐在书案后，面前摊着一叠信笺，脸色铁青。
林七站在阶下，垂首道：“侯爷，这些是暗卫从秦姨娘房中暗格里搜出的。除与秦德海往来的密信外，还有与三皇子府管事的通信，以及……与城外白云观道士的契约。”
沈崇拿起一封信，展开。
是秦德海的笔迹，写于半月前：
“妹见字如面。黑风寨已打点妥当，腊月十七，山路设伏。事成之后，沈知微名节必毁，你可趁机将容姐儿记入嫡母名下，袭爵有望。另，三皇子那边已打点，只等事成……”
“砰！”
沈崇一掌拍在桌上，震得茶盏跳起。
“好！好一个秦氏！好一个秦德海！”
他气得浑身发抖。
谋害嫡女，勾结土匪，私通皇子，甚至还想让庶女袭爵！
这哪里是妾室，分明是毒蛇！
“去！”沈崇厉声道，“把秦氏给我押来！”
“是。”
不多时，秦姨娘被两个婆子押进书房。
她发髻散乱，面色苍白，一见沈崇就跪地哭道：“侯爷！妾身冤枉啊！那些信是伪造的，是有人要害妾身……”
“伪造？”沈崇将信摔在她脸上，“秦德海的笔迹，你的私印，也是伪造的？”
秦姨娘捡起信一看，脸色瞬间惨白。
“侯爷，这、这……”
“说！”沈崇一脚踹在她肩头，“腊月十七，山路设伏，是不是你安排的？你为何要知微的命！”
秦姨娘被踹倒在地，哭道：“妾身没有！妾身只是让兄长吓唬吓唬她，没想害她性命啊……”
“吓唬？”沈崇冷笑，“黑风寨的土匪，人如麻，你让他们去吓唬？秦氏，你是不是觉得我沈崇是傻子！”
“侯爷！”秦姨娘爬过来，抱住他的腿，“妾身知错了！妾身一时糊涂，只是看不惯大小姐跋扈，想给她个教训……求侯爷看在容姐儿的份上，饶妾身这一次……”
“饶你？”沈崇一脚踢开她，“你贪墨主母嫁妆，谋害嫡女，勾结外男，哪一条都够你死十次！”
他深吸一口气，对林七道：“去，把沈清容也叫来。”
秦姨娘脸色大变：“侯爷！容姐儿不知情，她是无辜的！”
“无辜？”沈崇看着她，“你真当我不知道？这些年，你做的那些事，哪件没有她的份？月例克扣，汤药动手脚，葬礼上闹事……她不是你的好女儿吗？那就让她来陪你！”
秦姨娘瘫软在地，面如死灰。
不多时，沈清容被带了进来。
她见到书房阵仗，心中一沉，面上却强作镇定：“父亲唤女儿何事？”
“何事？”沈崇将信扔给她，“你自己看。”
沈清容捡起信，越看手越抖。
看完，她扑通跪下，泪如雨下：“父亲明鉴！女儿真的不知情！这些都是姨娘和舅父所为，女儿若是知道，定会劝阻……”
“劝阻？”沈崇看着她，“沈清容，你今年十六了，不是六岁。你姨娘做的事，你真当我一无所知？你院里的翡翠，上月去当铺当了一支金钗，换了什么，要我告诉你吗？”
沈清容浑身一颤。
“迷药，是不是？”沈崇蹲下身，捏住她的下巴，“你想用在谁身上？用在知微身上，还是用在我身上？”
“父亲……”沈清容吓得魂飞魄散。
秦姨娘猛地扑过来，挡在女儿身前：“侯爷！都是妾身做的！与容姐儿无关！她什么都不知道！”
“不知道？”沈崇冷笑，“秦氏，你到现在还护着她。好，那我就让你看看，你的好女儿，到底知不知道。”
他对外面道：“带进来。”
一个丫鬟被推进来，正是翡翠。
她脸上还带着伤，一进门就跪地磕头：“侯爷饶命！侯爷饶命！奴婢什么都说！那迷药是二小姐让奴婢去买的，说是、说是要对付大小姐……还有前些子葬礼上的事，也是二小姐和姨娘商量好的……”
“翡翠！”沈清容厉声道，“你胡说什么！”
“奴婢没胡说！”翡翠哭道，“二小姐，事到如今，您就别瞒了！姨娘让舅爷找土匪的事，您也是知道的，您还说……还说事成之后，大小姐的名节毁了，您就是侯府唯一的嫡女……”
“闭嘴！”沈清容尖叫。
秦姨娘闭上眼，泪流满面。
完了。
全完了。
沈崇站起身，看着这对母女，眼中再无半分温情。
“秦氏谋害嫡女，贪墨主母嫁妆，私通外男，即起剥夺妾室身份，押入祠堂地牢，听候发落。沈清容，纵母行凶，心术不正，禁足倚翠阁，无我命令不得出。”
他顿了顿，一字一句道：“至于秦德海，勾结土匪，谋害官眷，罪同谋逆。林七，拿我手令，去五城兵马司，即刻捉拿秦德海归案！”
“是！”
秦姨娘猛地抬头：“侯爷！您不能动我兄长！他、他知道……”
“知道什么？”沈崇眯起眼。
秦姨娘咬紧牙关，不说话了。
沈崇冷笑：“不说？好，那就等到了刑部大牢，看你说不说。带下去！”
婆子们上前，将秦姨娘和沈清容拖了出去。
书房里恢复了安静。
沈崇跌坐在椅上，仿佛瞬间老了十岁。
林七低声道：“侯爷，大小姐那边……”
“加派人手保护。”沈崇闭了闭眼，“另外，去水月庵传话，让知微在庵中多住几，等京城事了再回。”
“是。”
林七退下后，沈崇拿起桌上那叠信，一封封看着。
秦德海与三皇子的通信……
白云观道士的契约……
还有一封，是秦姨娘写给某个神秘人的密信，只有一行字：
“林氏已除，沈知微将步后尘。当年之事，永不泄露。”
当年之事？
沈崇瞳孔一缩。
难道晚吟的死，真的不是病逝？
他猛地起身：“备车！我要去林家！”
……
夜深了。
水月庵禅院里，沈知微站在窗前，看着手中刚刚收到的密信。
是林十三送来的。
信上只有寥寥数语：
“秦氏下狱，沈清容禁足。秦德海拒捕逃脱，下落不明。侯爷夜赴林家，似有要事。”
沈知微将信纸放在烛火上点燃。
火光跳跃，映着她的脸，明明灭灭。
秦姨娘倒了，沈清容废了。
第一步，成了。
可秦德海逃脱，是个隐患。还有那“当年之事”……
沈知微看向窗外夜空。
母亲，您到底，是怎么死的？
雪，又下了起来。
（第五章 完）
【下章预告】
沈知微从水月庵归来，正式接管侯府。查账过程中发现秦姨娘与三皇子往来的铁证，卷入夺嫡风波。容烬再次登门，提出，却遭沈知微冷拒。而失踪的秦德海，正潜伏在暗处，准备发动致命一击……