腊月十三，雪后初霁。
武安侯府的白幡在寒风中翻飞，纸钱洒了满街。辰时未到，门前已停满了各府车马。
沈知微天未亮就起身，穿上连夜赶制的细白布孝服，腰间系着麻绳，头发用素银簪子绾成简单发髻，不施粉黛。
镜中人面色苍白，眼下泛青，却自有一种清冷坚韧。
“小姐，秦姨娘那边传话，说宾客将至，让您去灵堂候着。”忍冬低声道，“还特意说……二小姐已先过去了。”
茯苓撇撇嘴：“她倒是积极，不知道的还以为她才是嫡女。”
沈知微对着镜子最后理了理发髻：“让她表现。”
昨茯苓取布时，秦姨娘倒是没再阻拦，反而殷勤地让绣娘连夜赶工。只是那送来的孝服，针脚粗糙，腰身还故意做大了两寸。
沈知微没说什么，只让忍冬连夜改好。
有些账，不急在这一时。
“阿砚来了吗？”她问。
“来了，在后门等着。”茯苓压低声音，“按您的吩咐，让他换了身净衣裳，现在瞧着倒是个清秀孩子。只是……小姐真要留他在院里？”
“我既说了，自然作数。”沈知微起身，“让他今在院里候着，无事不要往前头去。”
“是。”
主仆三人出了听雪院，往灵堂去。
路上遇到的仆妇丫鬟，见到沈知微，行礼时眼神都有些躲闪。昨灵堂那一出，一夜之间已传遍了侯府。
这位向来温顺寡言的大小姐，似乎有些不一样了。
灵堂里，沈清容果然已经到了。
她换了身孝服，同样是白布裁制，但细看便能发现，布料比沈知微身上的柔软许多，且领口袖边都用同色丝线绣了暗纹，走动时光线下若隐若现。
见到沈知微，她眼眶瞬间红了，上前福身：“姐姐。”
秦姨娘在一旁抹泪：“大小姐来了就好，方才几位夫人过来吊唁，还问起你呢。”
这话说得巧妙，听着是关心，实则暗指她来得晚。
沈知微淡淡扫了她们一眼，没接话，径直走到棺前跪下，往火盆里添纸钱。
动作不疾不徐，姿态端正。
秦姨娘碰了个软钉子，脸色微僵，很快又恢复如常，吩咐下人准备迎客。
辰时三刻，吊唁的宾客陆续到了。
最先来的是林家——沈知微的外祖家。
林老夫人被两个儿媳搀着，一进灵堂就哭倒在棺前：“我的儿啊……你怎么就走到娘前头去了……”
几个舅母也跟着落泪。
沈知微跪在一旁，默默磕头还礼。
大舅母林王氏擦了泪，扶起沈知微，仔细端详她，心疼道：“几不见，怎么瘦成这样？”说着看向秦姨娘，“府上事务繁忙，姨娘也要顾着些大小姐的身子。”
秦姨娘忙道：“夫人说的是，妾身让人送补品去听雪院……”
“是送了不少。”沈知微忽然开口，声音平静，“前送的血燕，昨送的参汤，我身子虚，受不住这般大补，都让茯苓收着了。大舅母若不信，可让人去取来看看。”
林王氏脸色一沉。
她是世家主母，一听就明白——给久病之人送大补之物，安的是什么心？
秦姨娘笑容僵硬：“是妾身考虑不周，只想让大小姐早些好起来……”
“姨娘有心了。”沈知微垂眸，不再多言。
有些话，点到即止。
林老夫人深深看了秦姨娘一眼，没说什么，只拉着沈知微的手：“好孩子，往后常来外祖家走动，你娘不在了，外祖母疼你。”
“谢外祖母。”
这边正说着，外头唱名声又起：
“户部陈夫人到——”
“光禄寺少卿李夫人到——”
“威武将军府赵夫人到——”
秦姨娘精神一振，忙带着沈清容去迎。
这些宾客，大多是冲着武安侯府的面子，但也有些，是秦姨娘特意下了帖子请来的——她娘家兄长如今在五城兵马司当差，也有些人脉。
沈清容今格外卖力，行礼、答谢、拭泪，姿态娴雅，说话妥帖，引得几位夫人频频点头。
“这便是府上二小姐？倒是知书达理。”
“听说才学也好，前些子的诗会还得了头名。”
秦姨娘笑容满面：“容姐儿不过是识几个字，当不得夫人们夸赞。”说着看向沈知微，“大小姐性子静，不爱说话，夫人们莫怪。”
这话，又把沈知微往“木讷寡言”上推。
林王氏正要开口，沈知微却轻轻拉了拉她的袖子，摇头。
她重新跪下，继续烧纸。
火光映着她的侧脸，沉静，肃穆，一身素白更衬得她如雪中青松。
渐渐地，有几位年长的夫人看她的眼神变了。
丧礼之上，孝子贤孙重在哀思，不在应酬。这位大小姐虽然话少，但跪姿端正，礼仪周全，每有宾客上香，必认真还礼，这才是真正的孝心。
反观那位二小姐，迎来送往，言辞伶俐，倒像是在待客，而非守丧。
一位头发花白的老夫人被丫鬟扶着上前上香，沈知微恭敬磕头。
老夫人看了她片刻，忽然道：“你是林氏的女儿？”
“是。”
“长得像你娘。”老夫人叹了口气，“当年你娘出阁，老身还吃过她的喜酒。一晃眼，她的女儿都这么大了。”
沈知微眼圈微红，再次叩首。
老夫人对身旁的儿媳道：“这才是孝女该有的样子。”
这话声音不高，但灵堂里不少人都听见了。
秦姨娘脸色变了变，沈清容绞紧了帕子。
【系统提示：当前宾客认可度15%】
脑中忽然响起机械音。
沈知微动作未停，心下了然——看来这认可度，要从这些有分量的宾客身上获取。
午时前后，宾客越来越多。
武安侯沈崇也终于出现了。
他一身孝服，面容憔悴，显然对发妻的离世确有几分真心伤痛。只是这份真心，在前世沈知微看来，未免太迟了些。
“侯爷节哀。”宾客们纷纷上前。
沈崇还礼，目光扫过灵堂，在沈知微身上顿了顿，又看向沈清容。
秦姨娘适时上前，低声道：“容姐儿一早就来了，里外张罗，水都没顾上喝一口。大小姐身子弱，妾身让她多歇歇，但大小姐孝心重，非要守着。”
沈崇点点头，对沈清容道：“你有心了。”
沈清容柔声道：“女儿应该做的。”
沈知微依旧跪着，仿佛没听见。
又一批宾客进香，其中有位穿绛紫色缠枝纹褙子的夫人，是礼部侍郎的夫人刘氏，与秦姨娘是手帕交。
上完香，刘氏拉着秦姨娘说话，声音不大不小，刚好让周围人听见：
“姐姐真是辛苦了，侯夫人走得突然，这一摊子事都压在你身上。我听说，连丧仪用度都是你掏的私房钱贴补？”
秦姨娘忙道：“妹妹快别这么说，这都是妾身本分。”
“什么本分不本分。”刘氏提高声音，“我昨去采买，听‘福寿斋’的掌柜说，侯府定的那口楠木棺材，要价八百两！还有那些香烛纸马、僧道法事，哪样不要银子？侯爷清廉，府上积蓄不多，这不是着你拿嫁妆贴补吗？”
灵堂里静了静。
几位夫人交换眼色。
武安侯府竟拮据到要妾室贴补丧仪？这传出去，侯府的脸面往哪儿搁？
沈崇脸色一沉：“秦氏，怎么回事？”
秦姨娘红了眼眶，欲言又止：“侯爷，夫人去得突然，账上一时周转不开，妾身、妾身这才……”
“好一个周转不开。”
清冷的声音响起。
众人看去，只见一直沉默跪着的沈知微缓缓起身，许是跪得久了，身形晃了晃，茯苓忙扶住。
她转身，面向沈崇，行了一礼：“父亲，女儿有几句话，不知当讲不当讲。”
沈崇皱眉：“你说。”
“母亲病重这三载，家中事务多是姨娘打理。女儿年幼，不懂经济，但也知母亲嫁妆中，有田庄三处、铺面两间，每年进项不下两千两。”沈知微语气平稳，“母亲用药开支，皆有账可查，女儿昨粗略看过，三载药资总计一千四百两。”
她抬起眼，看向秦姨娘：“敢问姨娘，母亲嫁妆所得，除去药资，剩余银两去了何处？为何母亲丧仪，竟到了要姨娘贴补的地步？”
灵堂里落针可闻。
秦姨娘脸色煞白：“大小姐这话何意？莫非疑心妾身贪墨？”
“女儿不敢。”沈知微垂眸，“只是母亲去得突然，外祖家悲痛之余，也关心母亲身后事是否体面。若真需姨娘贴补，林家愿出一份力，绝不让姨娘为难。”
这话，把秦姨娘架在了火上。
若承认贴补，便是坐实了侯府亏空发妻嫁妆；若不承认，方才刘氏那话又作何解释？
刘氏急了：“大小姐这话说的，难不成我还会编谎？”
“刘夫人自然不会编谎。”沈知微看向她，“只是‘福寿斋’的楠木棺材，上等不过五百两，何来八百两之说？莫非是掌柜欺姨娘女流，故意抬价？”
她顿了顿，又道：“至于僧道法事，母亲生前笃信佛法，常去大相国寺进香，与住持大师有旧。大师听闻母亲仙去，主动提出愿率弟子来做法事，分文不取。此事，寺中僧人昨已来府上禀过，姨娘莫非忘了？”
秦姨娘身子晃了晃。
她当然没忘，只是大相国寺的僧人只做法事，不参与丧仪其他环节，油水不多。她另找了城外白云观的道士，那里回扣多。
“还有，”沈知微从袖中取出一本册子，双手呈给沈崇，“这是母亲生前最后半年用药的账目抄本。女儿发现，其中有几味药，价格比市价高出三成。女儿不懂药材行情，还请父亲过目。”
沈崇接过账本，越看脸色越青。
他是武将出身，不擅庶务，但不代表他傻。这账目做得粗糙，明显是觉得无人会查。
“秦氏！”沈崇猛地合上账本，“你做的好事！”
秦姨娘腿一软，跪倒在地：“侯爷明鉴！妾身、妾身都是为府里着想，那些药材，是、是药铺说品质好……”
“品质好？”沈崇将账本摔在她面前，“三十年的人参写成五十年，普通的当归写成岷归，这就是你说的品质好？！”
“父亲息怒。”沈清容也跪下了，泪如雨下，“姨娘掌家辛苦，难免有疏漏，但绝无贪墨之心啊！姐姐久病不知事，许是哪里弄错了……”
“弄错？”沈知微轻轻开口，“妹妹的意思是，我诬陷姨娘？”
她看向沈崇，眼圈渐渐红了：“父亲，女儿母亲新丧，本不该在灵前说这些。只是母亲去得不明不白，嫁妆所剩无几，连身后事都要被人克扣用度。女儿、女儿实在无颜面对母亲在天之灵……”
说罢，她朝着棺木跪下，重重磕了三个头。
额头触地，一声闷响。
再抬头时，额上已是一片红痕。
灵堂里，已有几位夫人露出不忍之色。
林家女眷更是气得发抖，林王氏指着秦姨娘：“好你个秦氏！我妹妹待你不薄，你竟如此对她身后事！”
【系统提示：当前宾客认可度45%，超额完成任务】
【任务奖励发放：初级医术（可识别常见毒物）已载入】
一股暖流涌入沈知微脑中，无数药材知识、毒性特征浮现，清晰异常。
但她此刻无暇细究。
沈崇看着跪在棺前额头红肿的长女，再看看哭得梨花带雨的次女和妾室，闭了闭眼。
“秦氏治家不力，即起，交出对牌钥匙，闭门思过一月。”他沉声道，“夫人丧仪，由……由知微主持，林老夫人从旁指点。”
秦姨娘猛地抬头：“侯爷！”
“父亲！”沈清容也急了。
沈崇却不看她们，只对沈知微道：“你身子弱，量力而行，不懂的问你外祖母。”
沈知微俯身：“女儿遵命。”
“还有，”沈崇看向那本账册，“这事没完。等丧事办完，彻查。”
说罢，拂袖而去。
灵堂里一片寂静。
沈知微缓缓起身，对众宾客行了一礼：“家事扰了诸位，抱歉。请诸位前厅用茶。”
不卑不亢，有礼有节。
几位年长的夫人暗自点头。
经此一事，谁还敢说武安侯府大小姐木讷寡言？
这分明是藏拙守愚，一旦出手，直击要害。
宾客陆续散去。
秦姨娘被丫鬟扶起来，看向沈知微的眼神，再也没了往的慈爱，只剩下冰冷的恨意。
沈清容扶着她，低声道：“姨娘，我们……”
“走。”秦姨娘咬牙，从牙缝里挤出一句。
母女二人相携离开，背影狼狈。
林老夫人拉着沈知微的手，老泪纵横：“好孩子，委屈你了。”
“外祖母，我不委屈。”沈知微轻声道，“只是母亲她……”
“你放心。”林老夫人眼神锐利，“你母亲的嫁妆，林家帮你一笔一笔讨回来。那些吃进去的，我要她们连本带利吐出来！”
……
傍晚，宾客散尽。
沈知微跪了整，膝盖已麻木。
茯苓和忍冬扶她回听雪院，一进门，就见阿砚端着一盆热水站在廊下。
见到她们，少年忙放下盆，跪下磕头：“小姐。”
“起来。”沈知微在榻上坐下，让茯苓给自己揉膝盖，看向阿砚，“今在院里，可有人为难你？”
阿砚摇头：“没有。周管事来找过我，问我要不要回外院，我说小姐留我在院里伺候，他就走了。”
沈知微点头。
周管事是秦姨娘的人，这是来试探了。
“你可识字？”她问。
“识得一些，娘教过《千字文》《百家姓》。”
“从明起，每辰时，你来我书房，我教你一个时辰的书。”沈知微看着他，“但有一事，今你所见所闻，出了这个门，一个字不许提。可能做到？”
阿砚眼睛亮得惊人，重重磕头：“阿砚发誓，此生绝不辜负小姐！”
“去吧，让厨房送些吃的来。”
阿砚退下后，茯苓小声道：“小姐，您真要教他读书？若是被秦姨娘那边知道……”
“知道又如何？”沈知微闭上眼，“这侯府，迟早要变天。”
今只是开始。
秦姨娘掌家多年，树大深，不会这么容易倒。一个月的禁足，不足以伤筋动骨。
她要的，是趁这一个月，把该抓的东西抓在手里。
比如，母亲的嫁妆。
比如，府里的人心。
“对了，”她忽然想起什么，“明出殡，镇北王府会来人吊唁吗？”
茯苓想了想：“听说镇北王世子前几离京办差去了，王府应是派管事来。”
沈知微睁开眼。
是了，前世这个时候，容烬确实不在京中。
等他回来，已是来年春天。
那时，她已被秦姨娘设计，在春宴上“失足落水”，被他所“救”，湿身被他抱上岸，名节受损，被迫与他订婚。
现在想来，那场落水，真是巧合吗？
沈知微勾起嘴角。
这一世，她倒要看看，这位世子爷，还怎么演那出英雄救美的戏码。
窗外，暮色四合。
掌心的银色印记微微发热。
沈知微摊开手掌，凝视着那枚羽毛状印记。
系统……
这究竟是天赐机缘，还是另一个陷阱？
但无论如何，她已踏上这条不归路。
只能向前，不能回头。
“小姐，用些粥吧。”忍冬端来清粥小菜。
沈知微接过，慢慢吃着。
粥是白粥，菜是素菜，但她吃得认真。
她要好好活着，好好吃饭，好好把前世受的苦，一一讨回来。
夜色渐深。
听雪院的灯，亮到很晚。
而侯府另一端的倚翠阁，秦姨娘砸碎了第三套茶具。
“小贱人！我小瞧她了！”她面目狰狞，哪还有白里的温婉。
沈清容坐在一旁，绞着帕子：“姨娘，现在怎么办？父亲让她主持丧仪，还让林家手，我们的计划……”
“急什么。”秦姨娘冷静下来，眼里闪过狠色，“让她得意几天。等丧事办完，有她好看的。”
“可是父亲说要查账……”
“账？”秦姨娘冷笑，“我掌家八年，做的账，岂是她一个黄毛丫头能看懂的？放心，那些亏空，我自有法子填上。”
她走到窗边，看向听雪院的方向。
“沈知微，既然你非要出头，就别怪我手手狠。”
夜风穿过庭院，带着刺骨的寒。
这侯府的冬天，还很长。
（第二章 完）
【下章预告】
出殡突发意外，沈知微当机立断化解危机。秦姨娘暗中使绊子，却不知沈知微早有准备。那位“外出办差”的镇北王世子提前回京，在送葬队伍中遥遥一瞥，心中惊涛骇浪——她为何与梦中人，长得一模一样？