时值九月，秋意初染。
校道两旁的枫树已悄然转红，叶片如火。
斜阳穿过枝桠，将暖光洒在九条凛的背影上。
他肩头披着的立海大黄白校服，在光里泛起柔和却锐利的光泽，仿佛被镀了一层金边，格外夺目。
呼，
微风轻拂。
数十片红枫叶打着旋儿飘落，在他身侧悠悠盘旋。
所有人伫立原地，目送他缓步穿行于枫影之间，身影渐行渐远。
那一幕，静得像一幅画，美得令人失语。
直到他的背影彻底隐没在小路尽头，整个球场仍是一片沉寂。
立海大传说中的“王将”，九条凛。
首战，落幕。
球场中央。
切原已恢复意识，只是恶魔化后遗症带来的虚脱感尚未退去。
他只能靠双臂撑地，跪坐在地，连站起的力气都没有。
双腿软得打颤，本使不上劲。
哒！
哒！
哒！
沉稳有力的脚步声由远及近。
切原侧过头，看见一群身着黄白校服的身影正朝他走来。
幸村居中，真田与柳生分列左右，其余正选紧随其后。
啪嗒！
脚步齐齐停在他面前。
几道身影投下的阴影，将他完全笼罩。
“幸村社长……”
切原仰起脸。
逆光之下，几位前辈的脸庞沉在暗处，神情难以辨清。
“切原，你现在明白了吗？”
“为什么九条能成为立海大的传说。”
“为什么我们甘愿居于他之下，却无一人异议？”
幸村开口，声音平静如常，听不出责备，也没有安慰。
“我……我还是不明白。”
切原摇头，语气里透着茫然与委屈。
“为什么前辈们要把自己的绝招教给他？”
“难道我在网球社，就这么不被信任、不被重视吗？”
他声音低了几分，带着一丝不易察觉的酸涩。
在他心里，九条凛之所以赢，全靠“走钢索”、“镭射光束”这些本该属于别人的技。
他甚至暗暗认定：是丸井他们想看他出丑，才故意把绝活传给九条凛。
所以，他输了，却输得不服。
然而，
真田一声低喝，瞬间击碎了他的所有臆想。
“荒唐！”
“球技岂是几天就能练成的东西？！”
“就算照着样子模仿，也绝不可能用得如此自如、如此纯粹！”
“这点都看不出来？！”
真田嗓音不高，却字字如锤，砸在切原心上。
他浑身一震，愣在原地，脑子霎时清明了几分。
对啊……
招式可以学，但要达到那种炉火纯青的地步，难如登天。
毕竟，再怎么模仿，动作里总带着原主的痕迹，那是刻在肌肉记忆里的模板。
可九条凛刚才使出的每一记绝招，毫无滞涩，毫无痕迹。
信手拈来，收放随心，仿佛那些球技本就长在他骨子里。
“难道……？！”
一个近乎疯狂的念头猛地撞进脑海。
“难道这些绝招……本不是前辈们教他的，而是他……教给前辈们的？！”
切原脸色骤变，满脸不可置信。
回应他的，是一片沉默。
无需言语，已是答案。
刹那间，他脑中似有惊雷炸开，一片空白；口翻涌着震惊、羞愧、恍然、震动……五味杂陈，堵得他一句话也说不出来。
“啊……”
他嘴唇微动，想开口，却一时卡在喉咙里，不知从何说起。
“九条在立海大能有今天的分量，你以为光靠一股压迫感、一张让人过目难忘的脸就能撑起来？”
真田语气沉稳，字句清晰，不疾不徐。
“虽说全国大赛至今，九条一场都没上场。”
“可立海大的每一场较量，都绕不开他的影子，处处浸透着九条凛这三个字的分量。”
“这才是我们立海大“王将”真正的分量。”
“不是“王将”这个称号成就了九条，而是九条，让“王将”这二字有了分量。”
切原：“……”
真田这番话，像一记轻叩，敲开了切原心里那扇迟钝的门。
他静默下来。
懂了，可这份明白，来得太迟。
他已被剔出立海大正选名单。
今天这场全国大赛，他再无资格站上赛场。
心口发紧。
悔意翻涌。
一种近乎窒息的不甘与刺痛，死死攥住了他。
忽然，
幸村开口了。
“既然想通了，明天开始，来网球社训练吧。”
话音刚落，几人转身便走。
切原当场愣住，脑子嗡地一声。
“训练？等等！我……我不是已经被踢出正选了吗？！”
满头雾水。
简直无法理解。
眼看幸村一行人越走越远，切原急忙追上去喊：
“等等！”
“社长！我明明输了比赛啊！为什么……”
脚步一顿，众人停了下来。
“输？”
“我们可没听说。九条说你赢了。”
“？？？？什么？！”
切原彻底懵住，眼神茫然。
一旁的柳抬手，朝网球场边的长椅示意了一下。
切原下意识转过头，
嗡，！！！
下一秒，他僵在原地。
那把球拍，歪斜地卡在长椅木条缝隙里，柄部扭曲，弦线崩断，明显是被硬生生拗弯的。
“球拍……坏了……”
他低声喃喃。
他清楚得很，
这拍子本不是他打坏的，而是九条凛亲手把它卡进缝隙、用力一压，才变成这样。
从一开始，
九条凛就没打算把他逐出正选。
一切，都是为他而设。
立海大二年级王牌，切原赤也。
……
此时此刻，
切原终于彻彻底底读懂了前辈们的用心。
也明白了九条这一连串举动背后的深意。
不知怎么的，
两道滚烫的热泪，无声滑下脸颊。
“九条……前辈。”
“对不起……”
他缓缓回身，
望向九条凛方才离去的方向，声音轻得像一阵叹息。
呼，！！
仿佛听见了他的歉意，
一阵秋风适时拂过，替他应答。
哗啦啦，！！
漫天红枫如火翻飞，渐渐模糊了视线。
那一瞬，
九条凛转身离开的背影，再次浮现在他脑海里，
枫叶纷扬中挺拔的身影，
冷冽却不孤绝的气度，
那种站在高处、却始终清醒自持的沉静力量，
在他心底悄然生，不可磨灭。
呼，！！
又一阵风掠过。
画面淡去，可那个人，已深深烙进他记忆深处，挥之不去。
切原赤也，就这样，被九条凛真正折服了。
“原来……九条前辈，是真的挺耀眼的。”
他轻轻一笑，站起身，朝着九条凛刚才走过的那条小路迈步而去。
他想亲身体会一下，
走在这条路上，究竟是怎样的心境。
就在这一刻，
立海大队员之间那层看不见的纽带，因九条凛而悄然绷紧、交织、凝实。
冲击全国三连冠的最强阵容，
正式成型！！！
立海大校园内。
井上守和助理芝纱织正赶往采访九条凛的路上。
两人一路无言，
还沉浸在刚刚那场球赛带来的震撼里，久久未能平复。
片刻后，
芝纱织才猛然想起自己是来工作的，连忙问：
“对了，井上前辈，九条凛到底是个什么样的人？”
“不清楚。”
井上守摇了摇头。
“诶？！”
芝纱织一下子怔住：“我们这次专程赶来，不就是为了见他吗？”
要采访一个人，却连对方是什么性格、有什么故事都说不上来。
至少该知道些实绩或特点吧？
一无所知，就从京都直奔神奈川，
太不合理了。
矛盾极了。
看出她的困惑，井上守解释道：
“我是听青学龙崎教练提起，才知道有九条凛这么一号人。”
“当时只觉得他身上有种难以捉摸的神秘感，才想着亲自来看看。”
“没想到，真没白跑这一趟。”
他暗自庆幸。
哪怕最终没见到九条凛本人，
单是亲眼看过那场球赛，就已经值回票价。
然而，
老天似乎听到了他的想法。
当两人抵达网球社会议室时，九条凛并不在场。
接待他们的是真田。
“抱歉，立海大目前全力备战全国大赛，暂不接受媒体采访。”
“九条本人也谢绝一切采访请求。”
“两位请回吧。”
真田语气脆利落，公事公办，直接下了逐客令。
井上守二人只得原路返回。
“这下怎么办，井上前辈？我们连九条凛的面都没见着。”
芝纱织语气里满是惋惜。
她其实很渴望能近距离接触这位传说中的选手。
“没办法，立海大毕竟是全国顶尖的网球强校。”
“早早就婉拒各类采访，这次过来，本来也只是试试运气。”
“不过刚才我们也从其他队员那儿了解了不少细节，足够写出一篇扎实的报道了。”
井上守笑了笑。
他对这次的收获，已经十分满意。
当晚。
井上守和芝纱织一回到报社就埋头开工，连夜整理九条凛的相关资料。
井上守执笔撰写正文，芝纱织则从当天拍摄的素材里，挑出最能体现九条凛神态与气场的照片，配作图文报道。
最终，稿件赶在截稿前完成，顺利送进印刷厂。
……
次清晨。
京都，越前家。
叮铃铃！！
清脆的车铃声划破寂静。
刚印好、还带着油墨香的报纸和杂志，被塞进了越前家的信箱。
此时，越前龙马刚跟小猫卡尔滨打完招呼，正坐在餐桌前吃早餐。
而越前南次郎则盘腿坐在榻榻米上，随手摊开了今天的早报。
标题赫然跃入眼帘，
“12岁天才少年越前龙马强势归国！”
“哈！小鬼，你这照片拍得还挺有范儿啊！”
南次郎笑着扬起报纸，指着其中一张，那是龙马在地区预赛赛场上的抓拍，眼神锐利，动作脆。