卯时，天还没亮透。
山门前的空地上，一百多个孩子整装待发。有人背着包袱，有人空着手，有人在活动筋骨，有人在闭目养神。家长们的叮嘱声此起彼伏，夹杂着孩子们的应答和不耐烦的“知道了知道了”。
苏婉清站在山门前，目光扫过人群。
“时辰到。天梯已开。”
她侧身让开，身后的山门缓缓打开。
“出发。”
人群涌动起来。
有人冲了出去，三步并作两步往上窜，很快就消失在晨雾中。有人不紧不慢，保持着自己的节奏。有人在起步前深吸一口气，像是在给自己打气。
萧泠玥没有急着走。
她站在山门前，抬头看了一眼天梯。
九百九十九级石阶，在晨雾中若隐若现，像一条通向天空的灰色丝带。石阶很窄，只容两人并排，两侧是嶙峋的山石和丛生的杂草。
“姐姐，我们快走吧！”慕惜枝拉着她的手，急得直跺脚，“别人都走了！”
“不急。”萧泠玥说。
她迈出了第一步。
每一步都踏踏实实地踩在石阶上，不急不躁。
慕惜枝跟在她身边，一开始还能蹦蹦跳跳，但不到一百级，她的呼吸就开始乱了。
“姐姐……好累……”
“调整呼吸。”萧泠玥说，“鼻子吸气，嘴巴呼气。”
慕惜枝照做，感觉好了一些。
“姐姐你怎么什么都知道？”
“书上写的。”
“……惜枝最讨厌看书了。”
萧泠玥没有再说话，只是稍微放慢了一点速度，让慕惜枝能跟上。
凌霄宗，云顶大殿。
一座悬浮在云雾中的巨大殿堂，四面通透，云气从殿中穿行而过。殿中央悬着一面巨大的水镜，镜中映出的正是天梯上的景象。
水镜前坐着十几个人。
凌霄宗掌门、各位长老、以及几名核心弟子。
掌门黎云倾坐在最中央的位置上。
她已经三百多岁了，化神后期的修为，是整个玄州大陆最年轻的化神修士之一。她身穿月白色道袍，长发用一白玉簪束起，一双眼睛像是含着秋水，看人时带着一种天然的温柔。
此刻，她的目光落在水镜上。
“又是一年收徒了。”坐在她左手边的长老开口了。
这位长老道号清远，是凌霄宗资历最老的长老之一，头发花白，他捋着胡须，目光在水镜上扫来扫去，“不知道今年有没有好苗子。”
“之前收的那一批，有几个还不错。”另一个长老接话，是位中年女修，性格爽利，说话直接，“但要说顶尖的，还差些。”
“顶尖的哪那么容易出。”清远笑道，“老夫活了这么多年，见过的顶级灵一只手数得过来。”
“说到这个，”静虚转头看向黎云倾，似笑非笑，“不知道今年掌门会不会收亲传弟子？”
水镜前的目光齐刷刷地转向黎云倾。
黎云倾微微侧头，嘴角带着一丝淡淡的笑意。
“怎么，静虚师叔是嫌门下弟子太多了，想让我分走几个？”
“我门下那几个，你要你拿去，一个比一个能闹腾。上个月把我新炼的一炉丹全霍霍了，气得我三天没跟他们说话。”
众人都笑了起来。
清远捋着胡须，慢悠悠地说：“掌门这些年一直没收亲传弟子，底下可议论不少。有人说掌门眼界太高，有人说掌门醉心修炼无心收徒。老夫倒觉得，掌门是在等一个有缘人。”
黎云倾没有否认，也没有承认，只是笑了笑。
“有缘人这种事，急不来。”
她的目光重新落回水镜，嘴角的笑意慢慢淡了。
没有人知道，她不是担心找不到合适的弟子。
而是担心自己做不好师父。
她见过太多师徒了，清远长老的弟子一个比一个顽劣，静虚长老的弟子一个比一个不省心，其他长老门下的弟子，要么偷懒，要么闯祸，要么阳奉阴违。
她知道收徒意味着什么。
意味着要对另一个人的修行负责，对另一个人的成长负责，对另一个人的未来负责。
她连自己都还没管好，怎么能管好一个弟子？
万一她把弟子教歪了呢？
万一弟子不喜欢她呢？
万一她太严厉了把弟子吓跑了，又万一她太温和了把弟子惯坏了呢？
黎云倾在心里叹了口气。
这些问题她想了很多年，一直没有答案。
所以她一直没有收徒。
不是不想收。
是不敢收。
水镜中，天梯上的孩子们正在艰难地攀爬。
九百九十九级石阶，对成年人来说都不是一件轻松的事，更何况是一群六到十二岁的孩子。
才到三百级，已经有人开始掉队了。
一个胖墩墩的男孩坐在石阶上，喘着粗气，脸上分不清是汗水还是泪水。一个瘦高个的女孩扶着旁边的山石，腿在发抖，但还在坚持。还有几个年纪小的，已经哭出了声，被身边年纪大的孩子拉着往上走。
“每年都是这样。”清远摇了摇头，“能爬到顶的，不到一半。”
“不止。”静虚说，“能爬到顶的不少，能过幻境的才是少数。”
黎云倾没有说话。
她的目光在水镜中搜寻着什么。
她看见一个穿淡青色衣裳的女孩，走在队伍的最后面，步伐不急不慢。
她身边跟着一个更小的女孩，小脸涨得通红，喘得很厉害，但没有停下来。
那个青衣女孩时不时偏头看一眼身边的妹妹，然后继续往前走。
没有催促，没有抱怨，没有伸手去拉。
但黎云倾注意到一个细节。
她一直在调整自己的步伐，让妹妹刚好能跟上。
“那个孩子。”黎云倾开口了。
清远凑过来看：“哪个？”
“最后面那个，穿青衣服的。”
清远眯着眼睛看了片刻：“嗯……走得不快。但走得稳。”
“你看她的呼吸。”静虚说，“爬了四百多级了，呼吸都没乱过。”
水镜中，青衣女孩的步伐依然不急不慢，脸上的表情没有任何变化。像是九百九十九级天梯对她来说，本不算什么。
但她没有冲到前面去。
她一直走在最后面。
陪着她那个气喘吁吁的妹妹。
黎云倾的目光在那女孩身上停留了很久。
天梯六百层。
慕惜枝觉得自己快要死了。
“姐姐……惜枝……惜枝真的不行了……”
她的腿像灌了铅一样重，每一步都要用尽全身的力气。她的呼吸急促得像拉风箱，嗓子得像要冒烟。
她停下来，弯着腰，双手撑着膝盖，大口大口地喘气。
周围的孩子一个接一个地从她身边超过去。
有人回头看了一眼，有人目不斜视地往上冲。
萧泠玥也停了下来。
她站在慕惜枝身边，没有催她，没有说“快一点”。
等慕惜枝喘够了，抬起头，眼眶红红地看着她。
“姐姐……惜枝是不是很没用……”
“不是。”
“惜枝拖累你了……你要是自己走，早就到顶了……”
萧泠玥蹲下身和她平视。
黑色的眼睛安静地看着她。
“惜枝。”
“嗯。”
“你不是拖累。”
慕惜枝的嘴巴一瘪，眼泪掉了下来。
萧泠玥没有帮她擦眼泪，也没有再说什么安慰的话。
她只是伸出手。
慕惜枝握住她的手，站了起来。
“走吧。”萧泠玥说。
“嗯。”
两个人继续往上走。
萧泠玥走在慕惜枝的左边，那是山崖的方向。
她把自己放在危险的那一侧。
这个动作很小，小到几乎不会被注意到。
但水镜前，黎云倾注意到了。
她的目光微微动了一下。
天梯八百层。
慕惜枝几乎在爬。
每上一级石阶，她都要用手撑一下前面的台阶，才能把自己的身体拉上去。她的膝盖磨破了，手掌也磨破了，但她没有喊疼。
萧泠玥走在她的正后方。
慕惜枝爬一级，她上一级。
慕惜枝停下来喘气，她就停下来等。
“惜枝，抬头。”
慕惜枝抬起头，看到了前方。
还有不到两百级。
云雾在她脚下，山顶在她眼前。
凌霄宗的山峰在晨光中泛着金色的光，像一座天上的宫殿。
“好美……”慕惜枝喃喃地说。
最后两百级，慕惜枝不知道是怎么爬上去的。
她的意识已经有些模糊了，双腿完全是在靠本能移动。她只记得自己的手被萧泠玥握着，那只手很稳，很暖。
她在心里数着。
一百九十、一百八十、一百七十……
最后一级石阶。
慕惜枝的脚踩上试炼台的地面时，她的腿一软，整个人往前栽去。
萧泠玥一把扶住了她。
“到了。”萧泠玥说。
慕惜枝抬起头，看到晨光中萧泠玥的脸。
那张脸上，没有疲惫，没有汗水，没有任何她预想中的“终于到了”的如释重负。
和平时一模一样。
看不出任何情绪。
但慕惜枝感觉到萧泠玥握着她的那只手，一直在微微用力。
是姐姐一直在支撑着她，从山脚到山顶，从第一级到最后一级。
“姐姐，惜枝到了。”
“嗯。”
“惜枝没有拖累你。”
“从来没有。”
慕惜枝扑进萧泠玥怀里，把脸埋在她的肩膀上。
萧泠玥站在那里，一只手轻轻拍着慕惜枝的背。
试炼台上，其他先到的孩子三三两两地坐在地上休息。有人注意到了这对姐妹，投来各种各样的目光。
萧泠玥不在意。
她只是抱着慕惜枝，等她的眼泪流完。
然后说了一句：“惜枝，你是第一个到顶的。”
慕惜枝从她肩膀上抬起头，愣了一下。
“什么？”
“你是第一个到顶的。”萧泠玥重复了一遍。
慕惜枝这才注意到，试炼台上稀稀拉拉只有十几个人。
她爬得最慢，但她们是最早到的。
云顶大殿中，水镜前的长老们面面相觑。
“倒是有趣。”清远捋着胡须，笑眯眯地说，“一个能走快的不走快，一个爬不动的被拖着爬到了顶。”
“那女孩的实力不止于此。”静虚说，“她完全可以自己先到，再下来接妹妹。但她从始至终没有松开那个孩子的手。”
“重情重义。”清远点头，“是好品质。”
黎云倾没有说话。
她的目光一直停留在那个青衣女孩身上。
从山脚到山顶，九百九十九级石阶，那个女孩没有一刻放开过妹妹的手。
那种耐心，那种沉稳。
黎云倾在心里轻轻叹了口气。
她在想，如果这个孩子是她的弟子……
她能不能保护好她？
她能不能教好她？
她能不能配得上这样一个孩子的信任？
“掌门。”清远忽然开口，打断了她的思绪，“你在想什么？”
黎云倾回过神来，笑了笑。
“我在想，”她说，语气中带着一丝不易察觉的忐忑，“万一我收了弟子，她会不会也像你们门下的那些一样，调皮捣蛋，不听话，把我的丹药霍霍了。”
清远哈哈大笑：“孩子嘛，不调皮叫什么孩子？”
静虚也笑了：“掌门，你别听清远瞎说。你要是收了弟子，按你自己的方式来就行。”
“我自己的方式？”黎云倾重复了一遍，像是在咀嚼这几个字的味道。
“嗯。”静虚说，“你会是一个好师父的。”
黎云倾没有说话。
她低下头，看着自己的手。
这双手，握过剑，写过符，结过印，破过阵。
但从来没有牵过一个孩子的手。
万一牵不好呢？
她在心里问自己。
只有水镜中，那个青衣女孩安静地站在试炼台上，黑色的眼睛平静地望着远方。
黎云倾看着那双眼睛，心里忽然动了一下。
她说不上来那是什么感觉。
但她的手指，轻轻蜷了一下。
像是想握住什么。
又像是怕握住什么。