从密室出来，紫鹃提着一盏油灯在客栈后门的巷子里等着我。夜风很凉，她把油灯拢在袖子里，火苗映得她手指透红。她一见我就低声说：“姑娘，老宅那边来信了——贾琏醒了。”
“不是下了蒙汗药？”
“药效过了。评话先生走了之后他睡了一个多时辰，醒来就嚷着头疼，让小厮去厨房找醒酒汤。喝完在院子里转了两圈，盯着正院书房的门看了好一阵，然后回屋了。”紫鹃顿了顿，“门房老张说，他回屋之后没睡，一直在写信。”
写信。贾琏这一路都懒得动笔，连给王夫人的例行汇报都是能拖就拖，今天忽然主动写信，写的必然不是寻常内容。他下午刚见了一个穿长衫、说京腔的陌生人，晚上就开始写信。这两件事之间只隔了一壶蒙汗药的时间。
“老张有没有看到他写什么？”
“老张去送茶的时候瞥了一眼——信封上收件人写的是‘贾府二太太亲启’。”紫鹃把油灯举高了些，光照在她脸上，眉头皱得紧紧的，“姑娘，他下午见的那个人，会不会是忠顺亲王府的？”
“有可能。”我推开老宅的后门，穿过荒草丛生的后院往正院走。月光很薄，照得影壁上的爬山虎像一片片黑色的鳞片。
正院书房里还亮着灯。湘云正趴在桌上翻那本《论语》，看到我进来，揉了揉眼睛：“林姐姐，这本册子我前后翻了六遍，除了你找到的那几个字，实在看不出别的了。”
“那就先别看这个。明天你去办件事——跟着贾琏。”我在她对面坐下，把岁寒枝搁在桌角，“他跟什么人见面、去什么地方、说多长时间的话，全记下来。”
“跟踪？”湘云眼睛亮了，“这个我在行。”
“别被他发现。他虽然看着不着调，到底是贾赦的儿子，在官场上混了十几年，不是真傻子。”
湘云拍了拍腰间的榆木棍，咧嘴一笑：“放心。”
第二天一早，贾琏换了一身出门的衣裳——宝蓝绸衫，腰间挂了个新荷包，头发梳得油光水滑。他在前厅喝了碗粥，跟紫鹃说要去扬州府衙拜会几个父亲的旧识，骑了马就出门了。湘云换了身不起眼的灰布衣裳，远远地缀在后面。
她走后不到半个时辰，紫鹃忽然从外面快步进来，手里拿着一封信，脸色不太好。
“姑娘，刚才有个小孩送到门房的。说是给‘林姑娘’的。”她把信递过来。
信封上没有署名，封口用火漆封着，火漆上盖了一个极小的印记。我凑近油灯细看——是一只展翅的鹰。忠顺亲王府的徽记。
我撕开封口，抽出信纸。只写了一行字，笔迹苍劲有力：“林姑娘远道而来，何不来府上一叙？明晚间，府中略备薄酒，扫榻以待。忠顺亲王世子。”
紫鹃凑过来看了一眼，嘴唇刷地白了：“姑娘，这是鸿门宴。”
我把信纸翻过来，背面什么都没有。但这个邀约来的时机太巧了——昨天铁栓的同袍刚把护腕送到我手上，今天亲王府的请帖就递到了老宅门口。这不可能是巧合。忠顺亲王府的人知道我到了扬州，也知道我在查林如海的案子。他们不打算继续在暗中盯着了，他们要当面称称我的斤两。
“去。”我把信纸搁在桌上，“不去反而显得心虚。”
“可是——”
“紫鹃，忠顺亲王府是龙潭虎，但世子亲自下帖请我一个无品无级的林家孤女，说明他们也在试探。他们摸不清我手里有多少底牌，想通过这场宴来看看我的反应。如果我推辞不去，就等于默认我心虚。不如大大方方去赴宴，让他们猜。”
紫鹃咬了咬嘴唇，没再说什么，转身去给我准备出门的衣裳。
傍晚时分，湘云回来了。她进门就抄起桌上的茶壶灌了大半壶凉茶，袖子往嘴上一抹，气还没喘匀就开始汇报。
“贾琏去了扬州府衙，在前厅坐了不到一炷香就出来了，然后拐进了府衙后街的太白楼。二楼雅间里已经有人在等他——三个男的。一个穿长衫，瘦长脸，就是我昨天见过的那个；一个穿绸衫，留八字胡，看打扮像扬州本地的商户；还有一个——”湘云把茶杯重重搁在桌上，“穿的衣裳跟你那封信上的鹰一模一样。忠顺亲王府的人。贾琏跟他说话最少，但态度最恭敬。走的时候是那个人先起身，贾琏跟在后面，一直送到楼梯口。”
“他们说了什么？”
“太白楼的雅间隔音太好，我听不清。”湘云从怀里掏出一张皱巴巴的纸，摊在桌上。是她趁人不注意从酒楼账房那里顺来的一张菜单，背面用炭条画了几条横线竖线。“不过那个穿长衫的瘦子点菜的时候，伙计喊了一嗓子，我听清了三个人的身份——瘦子是王府的长史，姓吴；八字胡是扬州本地的盐商，姓汪；那个忠顺亲王府来的人是世子的幕僚，姓金。”
吴世安。忠顺亲王府长史。周瑞家的黑账上有他的名字，三百两银子的利益输送，标注得清清楚楚。汪老爷——扬州盐商，柳三娘之前安排我参加他的寿宴，我还没来得及去。金幕僚，忠顺亲王世子身边的人。这三个人凑在一个雅间里，加上贾琏作陪，谈的事只可能跟盐税有关。
“贾琏的底牌露了。”我把菜单翻过来，看着湘云用炭条画的座位图。吴世安坐在上首，贾琏坐在他对面，金幕僚和汪老爷分坐两侧——这是标准的谈生意阵型。贾琏不是王夫人派来监视我的，至少不全是。他本来就是盐税案里的一环。贾赦是荣国府长房，当年跟林如海一起在扬州办过盐务，林如海死后，贾赦不仅没有追查，反而主动跟忠顺亲王府走得更近了。
“他今晚还出去吗？”
“不出了。回来就钻进屋里，又写了一封信。”湘云顿了顿，“不过这次的信他没让门房送。他让小厮直接骑马送走了。往北，应该是去京城的官道。”
给王夫人的第二封信。第一封可能只是汇报我的行踪，第二封应该跟太白楼的会面有关——他可能接到了新的指令。忠顺亲王府的人想通过贾琏，在扬州把我按住。
“明天我要去亲王府赴宴。湘云，你留守老宅，盯着贾琏。如果他再往外跑，拦不住就不用拦，只要盯清楚他见谁。紫鹃，你去望江客栈找柳三娘，把今晚的事告诉她，让她派人盯住太白楼——吴世安和汪老爷如果还在扬州，他们的每一步动向我都要知道。”
紫鹃应声去了。
湘云把榆木棍往膝上一搁，沉默了一会儿，忽然开口：“林姐姐，你说那个亲王府里的人，会不会就是‘棋在局外’？”
“不一定。忠顺亲王上面还有人。我爹的密奏里说的是‘圣意难测’——他查到的终极对手，可能本不是亲王。”
“那是谁？”
“宫里的人。也许是皇帝本人，也许是能代天子行事的某个近臣。”我把岁寒枝拿起来，在掌心里转了一圈，“忠顺亲王只是一个经手人。真正主持盐税贪墨的，是比他更高层级的力量。他们要的不是钱——是军费。西北在打仗，国库拨不出银子，有人想办法绕过户部私下筹钱。盐税就是他们的提款机。”
湘云的脸色慢慢白了。她虽然不懂朝政，但“军费”这两个字的分量她听得懂。涉及到军队的钱，涉及到皇帝默许的事，那就不是一本文人写的奏折能扳倒的了。
“那你还去？”
“去。不去的话，他们反而会以为我手里有能致命的底牌。去了，让他们亲眼看一看——我就是个死了爹的孤女，别的什么都不知道。他们放心了，我才有时间继续查。铁柱把那封信藏在忠顺亲王府里，我得进那扇门，才能知道它还在不在。”
湘云看着我好一会儿，最后举起茶杯，跟我的茶杯碰了一下。瓷杯撞出清清脆脆的一声响。
“那我明天把那榆木棍再削细点。万一你被扣在里面，我就带着紫鹃闯进去抢人。”
“你连站桩都没站满一炷香，闯什么亲王府。”
“那就从现在开始站。站到明天你去赴宴为止。”湘云把茶杯放下，蹭地站起来，走到院子里，在月光下摆出了站桩的姿势。她的膝盖弯曲得不标准，腰也塌了半分，但她咬着牙，没动。在廊下看着，忽然觉得这个画面应该让柳三娘看看。她说湘云不适合当风媒，适合当打手。但她没说后半句——这丫头将来会是个好打手。