第二天清早，天还没亮透，贾琏的鼾声就穿透东厢房的窗户纸，一阵一阵地传到正院里来。紫鹃端了热水来给我梳洗，一边拧帕子一边说：“琏二爷昨儿喝了大半壶，半夜又让随行的小厮去买了一壶。醉到后半夜才消停。”
“让他睡。睡得越死越好。”我擦了把脸，把岁寒枝别在腰间，换上出门的短打，“跟门房老张说，贾琏醒了就告诉他我去瘦西湖逛了一圈，中午回来。”
湘云已经在门口等着了，头发扎成利落的高马尾，腰间也学着我的样子别了短棍——是她昨晚在柴房里自己削的榆木棍，一头粗一头细，握在手里掂了掂分量，看着还挺像那么回事。
“林姐姐，赵先生住哪？”
“城外瘦西湖旁边。老张说过了五亭桥往西走，有一片竹林，竹林里藏着几间私塾屋子，就住那。”
两个人从后门出去，沿着柳巷往西走。清早的扬州还没完全醒来，巷子里湿漉漉的，不知是露水还是昨晚下过小雨。几个挑担的菜贩子蹲在巷口整理担子，看到我们经过，低着头让了让路。空气里飘着河水的腥味和早点铺子飘出来的炊烟味。
过了五亭桥，找到了那片竹林。竹林深处果然掩着几间矮房，青砖灰瓦，门口挂着一块歪歪扭扭的木牌——赵氏私塾。门虚掩着，里面没人声，只有翻书页的沙沙响。我推开门，屋里光线昏暗，满墙都是书架，地上堆着书稿和旧报纸。一个瘦削的老头坐在书桌后面，正拿毛笔蘸朱砂批改什么，手边搁着一杯已经凉透了的茶。
他抬起头，摘下老花镜，眯着眼看了我半天。
“找谁？”声音很，像砂纸磨木头。
“赵先生。我叫林黛玉。林如海的女儿。”
老头的笔顿了一下。朱砂滴在纸上，洇开一小团红，像一滴血。他把笔搁在笔架上，站起身绕过书桌，走到我跟前，上下看了很久。目光里有审视，有警觉，还有一点说不上来的东西。
“林姑娘。”他的声音沙了些，“长大了。”
“您认识我？”
“你六岁那年，你爹抱你来过私塾。你坐在那凳子上，不肯写字，非要画竹子。”赵先生指了指墙角那个矮凳。凳子还在，但已经旧得看不出原来的颜色。“你爹那次跟我说，想让黛玉拜我为师，学点正经学问。我说好。结果他没来得及。”
沉默了一阵。赵先生转身去关门，把门闩上，又推开窗看了看外面，确认竹林里没人，这才重新坐下。
“我知道你会来。”他说，声音压得很低，“迟早的事。”
“为什么？”
“因为你爹死得蹊跷。”赵先生没有绕弯子，“他死前三天，来找过我。”
我往前挪了半寸。
“他跟您说了什么？”
赵先生没有立刻回答。他走到书桌后面，从抽屉深处摸出一个布包，打开布包，里面是一叠泛黄的旧信。信纸的折痕处已经磨出了毛边，墨迹也有些褪色。
“你爹在扬州查盐税，查了三年。一开始只是觉得账目不对，后来顺藤摸瓜，发现贾府每年从盐运司私下抽走一大笔银子，通过夏太监转给了忠顺亲王府。你爹本来想把这些证据直接呈给圣上，但他发现了一件更可怕的事——”赵先生把一封信从布包里抽出来，放在我面前，“圣上默许了。”
信纸上的笔迹是林如海的，写了半页就停了，最后几行的墨迹很淡，像是笔尖在纸上犹豫了很久才落下去：“臣查得盐税亏空，实与忠顺亲王有关。然此案背后，另有隐情。圣意难测，慎之慎之。”
“他知道圣上默许。所以他陷入了两难——不查，对不起朝廷；查下去，不仅自己死，还会连累全家。”赵先生的手指在信纸上轻轻划过，“他决定给圣上写一份密奏。不是参劾，是请求——请求圣上给他一个明确的旨意，告诉他查还是不查。”
“奏折递上去了？”
“递了。石沉大海。宫里没有回复，只来了一个夏太监，口头传话说‘圣上已经知道了，林大人不必再查了’。”赵先生顿了顿，“那是你爹死前三个月的事。夏太监传完话就走了。你爹闭门谢客，一个人在书房里待了好几天。然后他把我叫去，说——‘奏折的副本我藏着，账本我也留着。这些东西迟早有一天用得上。’”
“账本我找到了。”我从怀里掏出那半本残册放在桌上，“只有半本。另外半本被撕了。”
赵先生拿起账本翻了翻，点了点头：“这就是你爹的账本。另外半本不在你爹手上，在他死之前就被搜走了。搜走的人是谁我不知道，但你爹猜到了。”
“谁？”
“他没说。他只说了一句话——‘搜账本的人穿着官靴’。”
官靴。不是贾府的奴才，不是江湖上的手。是官。
“奏折的副本呢？”
“不在我这。你爹说他把奏折交给了最信得过的人。”
“铁柱？”
赵先生点了下头。
这个名字再一次浮出水面。铁柱，我爹的贴身护卫，赖尚荣的亲爹，在贾府被叫做“那个知道太多的人”。他失踪之前托人带过一封信给女儿，信被王夫人的人搜走了。他本人至今下落不明。
“铁柱还活着吗？”
赵先生又沉默了。这次沉默更长。他站起身走到窗边，背对着我，瘦削的肩膀在晨光里显得有些佝偻。过了好一会儿才开口。
“不太可能活着了。去年冬天，铁柱托人给我送过一个口信。只有一句话——‘告诉姑娘，别查了’。然后他就消失了。”赵先生转过身看着我，“如果有人连铁柱都能做掉，那这案子背后的力量，比你想象中要强得多。”
我把这句话咀嚼了两遍。铁柱不是普通的护院，他是我爹从京城带出来的亲兵，经历过兵部的训练，身手不差。如果连他都被人做掉了——而且做掉之后没有一点风声——那动手的人绝不只是府里的奴才。
“铁柱还说过什么？”
“有一回你爹喝多了，跟我说——‘铁柱是最可靠的，让他去查哪里他就去哪里。’他还说铁柱有个弟弟叫铁栓，也是你爹的人，在扬州城外的煤场做工。你爹死后，铁栓就失踪了。有人说他死了，也有人说他藏起来了。”
铁栓。这个名字是新的线索。如果铁栓还活着，他也许知道铁柱最后查到了什么。
“除了铁柱和您，我爹还信任谁？”
“柳三娘。你见过她了？”
“昨晚见的。”
“那她应该告诉过你，你爹在扬州有个情报网络。”赵先生重新坐下来，把布包推到我面前，“这些信你拿着。是你爹的手迹，里面有盐税案的原始记录。虽然不全，但比没有强。另外——”他从布包最底下抽出一本泛黄的《论语》，递给我。
“这本书是你爹留给你的。他死前一天托人送到我这，说如果你将来有一天来扬州找真相，就把这本书给你。他说——‘书里藏着的东西，只有黛玉能看懂’。”
我接过《论语》。书页泛黄，封面的边角磨出了毛边，是我爹生前常翻的那一本。翻开，里面密密麻麻地写满了眉批——不是注解经义，而是随手记的暗码。有几页被折了角，其中一页折角最严重，几乎折成了一只纸鹤的形状。我把那页翻开，指腹触到纸张夹层里有一处微微的凸起。用小指尖挑开，里面掉出一张折得极薄的纸条。展开，蝇头小楷写了十二个字：
“鸟尽弓藏，兔死狗烹，棋在局外。”
又是这句话。跟周瑞家的抽屉里找到的那封密信一模一样的笔迹。但我爹把这句话藏在《论语》夹层里，说明他不想让搜到的人一眼看懂，也不想让收到的人——原主林黛玉——忽略。
他写两遍，是因为重要。重要到就算有一封信被截走了，还有另一份藏在遗物里，等着女儿来发现。
“林姐姐，”湘云凑过来看了纸条上的字，小声问，“什么叫‘棋在局外’？”
“我爹的意思——真凶不在贾府。”我把纸条折好收进袖中，“他让我不要盯着眼前的小卒子，要往高处看。往宫里的方向看。”
赵先生的表情微不可查地变了一下。他的嘴角抽了一下，很快恢复了原状，但没逃过我的眼睛。
“老先生还有话没说。”
赵先生沉默了片刻，忽然起身走到书桌前，铺开一张纸，拿起毛笔蘸了墨，手却停在半空没落笔。笔尖在纸上投下一个微颤的影子。
“林姑娘，我教了一辈子书，见过很多聪明人。但聪明人通常活不长。你爹就是太聪明了。”他把笔搁下了，没有写字。“有的事，我不能说。不是不敢，是不能。说出来，对你没有好处。”
“我爹死了。他的护卫死了。给他下毒的人被灭口了。”我盯着赵先生的眼睛，“老先生如果知道什么，请告诉我。”
赵先生的手抖了一下。他抬头看着我，眼眶微微发红。
“你爹不是病死的。是吊死的。”
书房里忽然安静得只剩下窗外的竹叶簌簌声。湘云攥紧了手里的榆木棍。我只觉得后背涌起一阵凉意，从尾椎一路冰到后脑勺。吊死。这跟对外宣称的“病故”完全不一样。
“您确定？”
“我亲眼见过他的尸身。”赵先生的声音在发抖，“你爹死后，仵作验尸的时候我在场。他颈部缢痕上斜，八字不交，舌骨断裂，但手腕和脚踝另有捆绑的痕迹。他是被人吊上去的。我追问过仵作，仵作说他接到的公文上已经写好了结论——‘病故’。他一个字都不敢改。”
“谁的？”
“我不知道具体动手的人。但你爹死前一个月，忠顺亲王府的长史来扬州巡视盐务。他走之后，你爹就闭门谢客了。”赵先生把脸埋在手掌里，“我劝过他，让他别再查了。他说——‘如海已经上了这条船，下不去了。’”
桌上的朱砂已经彻底了。血迹一样的红，凝在纸上。
“赵先生，铁栓还有没有可能活着？”
“有可能。”赵先生抬起头，擦了擦眼角，“铁栓不像他哥那么打眼，一直躲在煤场做苦力，没人注意。你爹死后，他来找过我一次，说他哥铁柱让他带一样东西给林姑娘。我说林姑娘在京城，一时半会拿不到。他说那东西他先藏着，等将来有人来替他哥收尸的时候再拿出来。”
“他现在在哪？”
“不知道。他来找我是去年秋天的事。之后就没消息了。你去城南的煤场打听一下，兴许有人知道他的下落。”
我站起来，把布包和《论语》一起收好。赵先生也站了起来，绕过书桌走到我面前，忽然伸出手，像要说什么，嘴唇翕动了半天，最后只说了句：“小心贾琏。”
“他不是王夫人派来的吗？”
“是。但他也是贾赦的儿子。贾赦跟你爹的案子也脱不了系。他跟着你来扬州，不光是为了监视你——很可能还有别的目的。”赵先生把最后几个字咬得很重，“姑娘，这条路上全是暗箭。你爹没能走到头，你——你小心。”
我点了点头。转身走到门口的时候，赵先生忽然又叫住我。
“林姑娘，你爹临死前一天跟我说过一句话——‘鸟尽弓藏’。我当时不懂，后来才知道他是在说贾府。贾府替他背后的人办完了事，迟早也会被处理掉。”
“您说，您见过仵作验尸的卷宗？”
“见过。卷宗在我这，我藏了几年，就等你来拿。”赵先生转身走到书架最上层，从一堆旧书后面摸出一个油纸包，放在我手上。油纸包很轻，里面只有薄薄几页纸，封口处用火漆封着，火漆上盖着扬州府的官印。
“这是仵作偷偷备份的原始验尸文书。姑娘拿好。这东西在你手里，比在我手里有用。”