夜幕像一块浸了墨的破布，沉沉地压在黄泥村的上空。月亮被厚重的乌云遮得严严实实，只有几缕微弱的月光透过云缝洒下来，将村庄笼罩在一片朦胧的阴影里。村道两旁的树木张牙舞爪，投下扭曲的黑影，风吹过树叶发出 “沙沙” 的响声，夹杂着远处几声凄厉的狗吠，更添了几分阴森。
衙役们举着火把在村子里四处搜查，火把的光芒在黑暗中摇曳，像一颗颗漂浮的鬼火。可搜遍了整个村子，连苏娘的影子都没找到。她就像人间蒸发了一样，消失在了茫茫的夜色中。
村口的老槐树下聚着一群惊魂未定的村民，看着来回巡逻的衙役，七嘴八舌地议论着。
“这都搜了三遍了，连个鬼影都没找到，苏娘那个疯女人不会真的跑了吧？” 王大婶提着半桶救火剩下的水，声音发颤地跟身边的李老栓念叨，“她要是跑了，回头带几十个手来怎么办啊？我们这村子还能待吗？”
“跑不了。” 李老栓拄着拐杖，眉头紧锁地盯着村口的方向，“周捕头带着人把四个村口都封死了，墙头上也安排了人盯着，她翅难飞。我看她肯定还藏在村子里，说不定就在谁家的柴房或者地窖里躲着呢。”
“躲着？那可太吓人了！” 旁边的刘二缩了缩脖子，往人群里凑了凑，一脸后怕，“都怪沈砚，要不是他多管闲事查什么案子，能惹来这么大的麻烦吗？现在好了，苏娘放话要屠村，我们都得跟着他遭殃！我家那半间偏房都被烧塌了，找谁赔去啊？”
“刘二你说的是人话吗？” 王二柱立刻从旁边冲过来，指着他的鼻子瞪眼睛，“当初要不是沈砚，你早就被当成柳氏的同谋抓起来打死了！没有沈砚，李大爷他们三个早就成了替死鬼，我们全村人都得被那个毒妇蒙在鼓里！现在你倒反过来怪他？良心被狗吃了？”
“我又没说错！” 刘二不服气地嘟囔着，却不敢再大声，“本来好好的种庄稼过子，现在又是着火又是人的，晚上连觉都不敢睡，这子还怎么过啊？”
“行了都别吵了！” 李老栓用拐杖重重地敲了敲地面，呵斥道，“现在不是互相埋怨的时候！沈砚是为了我们全村人好，我们得相信他。只要我们拧成一股绳，轮流守夜巡逻，就不怕那个苏娘耍花样！”
众人纷纷点头附和，刘二撇了撇嘴，悻悻地退到了人群后面。
沈砚蹲在那具被的下人尸体旁，指尖轻轻摩挲着那张烧焦的纸条。纸条背面的莲花印记在火光下若隐若现，和他怀里那枚青铜铃铛上的纹路一模一样。他又看了看尸体手腕上的针孔，青黑色的痕迹已经蔓延到了小臂，显然是一种见血封喉的剧毒。
“苏娘人从来都是一刀封喉，不用毒针。” 周武蹲在沈砚身边，皱着眉头说道，“而且这个牡丹画得歪歪扭扭的，跟她之前留在大门上的记号差远了。会不会是另有其人？”
“肯定是另有其人。” 沈砚点了点头，将纸条和那黑色短发小心地收进怀里，“这个人的，就是中午在火场里一闪而过的那个灰衣人。他模仿苏娘的笔迹留下记号，就是想把我们的注意力全部引到苏娘身上，自己好浑水摸鱼。”
“那这个灰衣人到底是谁？他为什么要小六？” 温秉之急得团团转，官帽歪在一边也顾不上扶，“现在苏娘没抓到，又冒出来一个神秘的灰衣人，还有这两个自称先帝旧部的人…… 这案子怎么越来越复杂了？州府的救兵还要两天才能到，这两天可怎么熬啊？”
沈砚没有说话，目光不动声色地瞟向不远处的李忠和张义。两人正背对着他们低声交谈，李忠的手不自觉地攥着腰间的牡丹布巾，指节微微发白。当沈砚看过去的时候，两人立刻停止了交谈，转过身来，脸上露出了恰到好处的担忧神色。
几个远远围观的村民看到这一幕，又开始小声交头接耳。
“那两个人真的是先帝旧部吗？看着凶巴巴的，眼神怪吓人的。”
“谁知道呢，不过刚才他们和那个黑衣女人打起来了，还救了沈公子，应该不是坏人吧？”
“我看悬，你看他们一个劲地催沈公子交玉佩，别是跟苏娘一伙的，想骗玉佩吧？”
“不能吧，要是一伙的刚才就直接动手抢了。不过沈公子说得对，这么重要的东西，确实不能随便交给陌生人。还是交给温大人稳妥，等救兵来了再说。”
“就是就是，沈公子心里有数，我们听他的就对了。”
“沈公子，现在村子里太危险了。” 李忠走上前，沉声说道，语气里带着一丝不容拒绝的意味，“虎符玉佩事关天下安危，绝对不能有任何闪失。请你把玉佩交给我们，我们会立刻带着玉佩抄小路离开黄泥村，赶往京城交给太子殿下。这样既能保证玉佩的安全，也能让苏娘和那个灰衣人死心，不再危害村民。”
“是啊沈公子。” 张义也连忙附和，手不自觉地按在了腰间的剑柄上，“我们是先帝的旧部，保护虎符是我们毕生的职责。你只是个普通的农夫，带着这么重要的东西，只会给你和你的家人招来身之祸。交给我们，你就能彻底摆脱这些麻烦，安心过你的种田生活了。”
沈砚看着他们，心里冷笑一声。他们越是急切地想要玉佩，就越说明他们有问题。真正的忠义之士，首先想到的应该是如何保护无辜的村民，而不是急着带着信物跑路。而且他们张口闭口 “太子殿下”，可刘账房明明说过，靖安藩王才是先帝的嫡长子，当今皇上是篡位登基。如果他们真的是先帝旧部，理应效忠于靖安藩王才对。
“不用了。” 沈砚摇了摇头，淡淡地说道，语气平静却带着不容置疑的坚定，“我只是个种田的，找县令大人呀。玉佩是在张家的尸身上发现的，自然应该由青溪县的父母官温大人保管。等州府的救兵来了，让温大人按流程上交州府处理就行了。我可不想沾手这种掉脑袋的事，惹一身腥。”
“沈公子，这可不行！” 李忠立刻上前一步，脸色沉了下来，“温大人只是个七品县令，手里没有兵权，本保护不了玉佩！万一玉佩落到靖安藩王手里，到时候天下大乱，生灵涂炭，你就是千古罪人！”
“我说了不用。” 沈砚的语气也冷了下来，“玉佩现在在我手里，我想怎么处理就怎么处理。你们要是再啰嗦，我现在就把玉佩扔到村头的深井里，谁也别想得到。”
李忠和张义的脸色同时变了。李忠的眼神里闪过一丝毫不掩饰的意，但对上沈砚平静却锐利的目光，又很快掩饰过去了。“既然沈公子这么说，那我们也不好强求。” 李忠勉强挤出一个笑容，“不过我们会留在村里，夜保护沈公子和玉佩的安全。只要苏娘和那个灰衣人敢来，我们一定让他们有来无回。”
“随便你们。” 沈砚耸了耸肩，转身朝着自己家的方向走去，“我累了一天了，要回家睡觉了。有什么事明天再说。”
温秉之和周武对视一眼，也连忙跟了上去。李忠和张义看着沈砚渐渐远去的背影，脸上的笑容瞬间消失得无影无踪。两人对视一眼，眼神里都充满了阴狠和算计。
沈砚走在回家的小路上，月光透过树叶的缝隙洒在他的身上，拉出一条长长的影子。转过一个拐角，正好遇到赵大爷牵着小石头往家走，祖孙俩手里都提着救火用的水桶。
“沈砚啊！” 赵大爷连忙拉住他，借着月光上下打量着他，脸上满是心疼，“你没事吧？听说今天你冲进着火的房子里救了三个娃，后背都被烧伤了？怎么这么不要命啊！”
“没事赵大爷，一点小伤，不碍事。” 沈砚笑了笑，露出胳膊上浅浅的水泡，“孩子们都平安就好。”
“平安就好，平安就好。” 赵大爷松了口气，连忙从怀里掏出一个布包，塞到沈砚手里，“这是我家老婆子煮的茶叶蛋，还有几个玉米面窝头，你拿着。忙了一天连口热饭都没吃吧？快回家热热吃。”
“谢谢赵大爷。” 沈砚接过布包，一股温热的触感从指尖传来，心里暖暖的。
“沈砚哥哥！” 小石头仰着小脸，眼睛亮晶晶地看着他，一脸崇拜，“你太厉害了！以后我也要像你一样，当一个能抓坏人的大英雄！”
“傻孩子，当什么英雄啊。” 沈砚摸了摸他的头，笑着说道，“好好吃饭，好好长身体，以后当个种地的好把式，种出满仓的粮食，比什么都强。”
“我才不要种地呢！” 小石头攥着小拳头，一脸认真地说道，“我要学武功，抓坏人，保护和全村人！”
赵大爷笑着摇了摇头，牵着小石头的手说道：“好了，我们回家吧，别耽误沈砚休息。对了沈砚，” 他突然压低声音，凑近沈砚耳边说道，“晚上可千万别往村北头去啊！听说那荒废的土地庙最近闹鬼，前几天王二半夜路过，说看到里面飘着绿光，还有女人哭呢，邪乎得很！”
沈砚心里一动，面上却不动声色：“知道了赵大爷，我不会去的。你们也早点休息，晚上锁好门窗。”
看着祖孙俩走远的背影，沈砚攥紧了手里的布包。绿光，土地庙，果然和那张烧焦的纸条上的线索对上了。
他推开自家的院门，院子里静悄悄的，只有墙角的蛐蛐在叫。沈砚点亮了油灯，昏黄的灯光照亮了狭小的房间。房间里的陈设非常简单，一张土炕，一张缺了角的木桌，一把椅子，还有一个靠墙的旧木柜。木柜是他爷爷留下来的，上面布满了裂纹，里面放着他的锄头、镰刀、各种种子，还有几件打满补丁的旧衣服。
沈砚走到木柜前，打开柜门。一股淡淡的霉味和泥土的香味扑面而来。他拿出那个装着玉米种子的粗布袋子，将玉佩从怀里掏出来，随手塞进了袋子的最底下，和那些金黄饱满的玉米种子混在了一起。然后他又把布袋子放回原处，用几件破旧的棉袄盖在上面。
做完这一切，他拍了拍手，满意地点了点头。谁也不会想到，这块能调动三十万大军的先帝虎符，竟然会被他随手扔在装玉米种子的破布袋里，和农具、旧棉袄堆在一起。就算有人闯进他家翻箱倒柜，也绝对不会去翻一袋普通的玉米种子。
“这样就安全了。” 沈砚小声嘟囔着，关上了木柜门。他终于可以松口气了，玉佩藏好了，至少暂时不会有危险了。等风头过了，他就把玉佩找个地方埋起来，永远都不要再拿出来。
就在这时，院门外传来了轻轻的敲门声。
“沈砚，你在家吗？”
是阿禾的声音。
沈砚心里一暖，连忙走过去打开大门。阿禾站在门口，手里提着一个食盒，身上披着一件灰色的蓑衣，头发上沾着几滴晶莹的露水。她的眼睛红红的，显然是担心了很久。
“阿禾，你怎么来了？这么晚了，外面多危险啊。” 沈砚连忙把阿禾拉进院子，关上大门，还上了门栓。
“我听说村里又死人了，还看到苏娘的黑影在你家附近晃，担心死我了。” 阿禾把食盒递给沈砚，柔声说道，“我给你熬了小米粥，还蒸了两个白面馒头，你快趁热吃。”
沈砚接过食盒，打开一看，里面的小米粥还冒着热气，旁边摆着一碟咸萝卜。香气扑面而来，他才发现自己早就饿得肚子咕咕叫了。
两人坐在炕沿上，沈砚大口大口地喝着粥，阿禾坐在旁边，静静地看着他，眼神里满是温柔和担忧。
“沈砚，以后不要再管这些事了好不好？” 阿禾轻声说道，伸手轻轻碰了碰他胳膊上的水泡，“我好害怕。今天听说你冲进火场，我腿都软了。我不求你当什么大英雄，只求你平平安安的，我们好好种地过子。”
“我知道。” 沈砚放下碗，握住阿禾的手，她的手冰凉，显然是在外面等了很久，“我只是个种田的，破案找县令大人呀。我已经把玉佩藏得严严实实的了，以后再也不管这些破事了。明天我就去地里给豆苗搭架子，后天去后山开那片荒地。等过段时间，风头彻底过了，我就托王大婶去你家提亲。”
阿禾的脸一下子红了，低下头，小声说道：“谁要嫁给你呀。” 嘴上这么说，手却紧紧地反握住了沈砚的手。
看着阿禾害羞的样子，沈砚的心里充满了幸福。这就是他想要的生活，简单、平静、温馨。什么虎符玉佩，什么藩王谋反，什么宫廷阴谋，都跟他没有关系。他只想守着自己的半亩薄田，娶阿禾为妻，生儿育女，过一辈子安稳的子。
就在这时，院子里突然传来了 “哗啦” 一声轻响，像是有什么东西被风吹倒了。
沈砚的脸色瞬间变了。他立刻站起身，把阿禾护在身后，拿起墙角的锄头，警惕地看向院子里。
“谁在外面？” 沈砚大声喝道。
院子里静悄悄的，没有任何回应。只有风吹过老槐树的树叶，发出 “沙沙” 的响声。
“可能是风吹倒了柴堆吧。” 阿禾松了口气，拍了拍口说道。
沈砚没有说话，他的目光落在了院门的门槛上。刚才明明好的门栓，不知道什么时候被人打开了，虚掩着一条缝。门槛上，赫然放着一朵用鲜血染红的黑色牡丹，花瓣上的鲜血还在往下滴，显然是刚放上去不久。
是苏娘的记号！
沈砚的心脏猛地一沉。苏娘刚才就在院子里！她肯定听到了他和阿禾的对话，也知道了玉佩就在这个院子里。她留下这朵血牡丹，不是警告，是宣战。
“阿禾，你待在屋里，千万别出来。” 沈砚握紧了手里的锄头，沉声说道。
“沈砚，小心点。” 阿禾害怕地抓住他的衣角，声音都在发颤。
沈砚点了点头，深吸一口气，猛地拉开房门，冲了出去。
院子里还是空荡荡的，一个人影都没有。柴房、猪圈、墙角的老槐树，都搜遍了，什么都没有找到。当他走到大门边的时候，看到村道的尽头，一个穿着黑色衣裙的高挑人影一闪而过，很快就消失在了黑暗中。
“苏娘！” 沈砚大喊一声，就要追上去。
“沈砚，别追！太危险了！” 阿禾连忙跑出来，死死地拉住了他的胳膊，“她肯定是故意引你出去的，说不定前面有埋伏！”
沈砚停下脚步，看着那个人影消失的方向，拳头攥得咯咯作响。苏娘太狡猾了，她故意现身引他追赶，就是想调虎离山。
“你说得对，不能追。” 沈砚冷静下来，转身关上大门，重新好门栓，“她现在就在村子里盯着我们，我们不能出去。”
他低头看了看手里的血牡丹，花瓣上的鲜血已经开始凝固，变成了暗红色。他想起了赵大爷说的土地庙，想起了那张写着 “三更，土地庙，旧部” 的纸条。
现在已经是二更天了，离三更还有一个时辰。
“我只是个种田的，嘛不找县令大人呀。” 沈砚小声念叨着，心里却清楚，他已经无法置身事外了。土地庙的秘密，他必须去揭开。不仅是为了保护玉佩，也是为了保护阿禾，保护整个黄泥村的村民。
他不知道的是，在他和阿禾转身回屋之后，一个穿着灰色衣服的瘦小身影，从老槐树的树洞里钻了出来。他看了看紧闭的房门，又看了看那个靠墙的旧木柜，嘴角露出了一丝诡异的笑容。然后，他悄无声息地走到木柜前，伸出了枯的手。