崇祯二年九月初一，宣府镇的备战进入最后阶段。
五千援兵已经集结完毕，粮草、军械正在装车。陈默的燧发枪营被编入辎重队，负责押运三百辆粮车。每车装粮五十石，总计一万五千石，够五千人吃一个月。
“陈管队，”辎重队把总姓周，是个四十来岁的老行伍，对陈默还算客气，“咱们九月初十出发，先到怀来，再到延庆。路上大约七天，每天走四十里。你的兵，要分前、中、后三队，前队开路，中队护卫，后队押尾。有问题吗？”
“没有。”陈默说，“但我有个建议。燧发枪射程远，但装填慢。遇到小股骑兵扰，可以用车阵防御。咱们是不是提前演练一下车阵？”
“车阵？”周把总想了想，“行，明天就练。但时间紧，只能练一天。”
“一天够了。”
回到营地，陈默把赵铁柱、刘三刀叫来，安排演练。燧发枪营一百人，分三队。赵铁柱带三十人，为前队。陈默自领四十人，为中队。刘三刀带三十人，为后队。每队配十辆大车，车上装沙袋模拟粮食。
“车阵的关键，是快。”陈默在地上画图，“遇到敌袭，前队、后队向中队靠拢，车队围成圆圈，车辕朝外，形成屏障。火躲在车后射击，震天雷手在车阵内投掷。骑兵冲不进来。”
“要是敌人用火箭射粮车呢？”赵铁柱问。
“所以车要分散，不能太密。每车间隔三步，用铁索连接，防止被冲散。车上盖湿毡，防火箭。”陈默说，“还有，咱们要带二十辆空车，装沙土。万一有车着火，用沙土扑灭。”
“明白。”
“还有，”陈默压低声音，“这次押运，不光要防，还要防自己人。刘胖子那边，肯定要捣乱。我已经让老孙头、王二狗盯着匠作营，但还不够。刘三刀，你安排两个机灵的兄弟，混进辎重队的民夫里，盯着点。”
“是。”
“赵铁柱，你的人要盯紧粮车。装车、卸车、守夜，都要咱们的人在场。一粒粮食都不能少，一袋都不能丢。出了事，咱们脑袋不保。”
“放心。”
第二天，车阵演练。三百辆大车，在城外空地围成三个圆圈。燧发枪营的士兵躲在车后，模拟射击。周把总带着其他辎重兵在旁边看，连连点头。
“陈管队，你这阵法，有点意思。”周把总说，“但实战时，民夫会乱跑，会影响阵型。”
“所以要有规矩。”陈默说，“遇敌时，民夫全部进车阵内圈，蹲下，不许动。敢乱跑的，按逃兵论处，当场格。”
“这……太狠了吧？”
“不狠不行。”陈默说，“一个人乱，带动十个人乱。十个人乱，整个阵就破了。阵破，大家都得死。与其被敌人，不如咱们自己。”
周把总沉默片刻，点点头：“行，就按你说的办。我会传令下去。”
演练很顺利，但问题还是暴露了。车阵围起来需要时间，最快也要半刻钟。这半刻钟，足够骑兵冲几个来回了。
“得想办法争取时间。”陈默对赵铁柱说，“前队要放远哨，五里一哨，发现敌情，立刻报警。中队要有预备队，随时支援。后队要留退路，万一顶不住，能撤。”
“撤？往哪撤？”
“往山里撤，往城里撤。”陈默说，“但粮车不能丢。实在保不住，就烧，不能留给。”
“烧粮……是死罪啊。”
“总比资敌强。”陈默说，“但这是最后一步，不到万不得已，不能用。”
演练结束，陈默回到匠作营小院。老孙头正在等他。
“陈管队，出事了。”
“什么事？”
“刘胖子今天去了匠作营仓库，清点军械。说是要调配给援军。但他把咱们造的新枪、新雷，都调走了，换了一批旧货。”老孙头气愤地说，“我拦着，他说这是王参将的命令。我去问了王参将的亲兵，本就没这回事！”
陈默脸色一沉。刘胖子这是要釜底抽薪。新枪新雷被调走，燧发枪营的战斗力就大打折扣。
“调走了多少？”
“燧发枪五十支，震天雷二百个。说是给大同的马游击送去。但咱们的人看到，那些东西本没出城，被运到刘胖子在城外的庄子里去了。”
“私吞军械……”陈默冷笑，“他胆子真不小。有证据吗？”
“有。”老孙头从怀里掏出一张纸，“这是调拨单，有刘胖子的签字。还有，我让王铁牛偷偷跟去了，记住了庄子的位置，在城西二十里，刘家庄。”
“好。”陈默接过调拨单，“这事你先别声张，我自有打算。现在最重要的是，咱们的装备补上。仓库里还有多少存货？”
“燧发枪还有三十支，震天雷一百个。但都是次品，或者待修的。”
“全拿出来，连夜修好。缺的零件，赶紧造。九月初十前，必须补齐。”
“是！”
老孙头走了。陈默坐在屋里，看着调拨单，心里盘算。刘胖子私吞军械，证据确凿。但现在告发，不是时候。大战在即，王朴不会在这个时候动一个把总，影响军心。而且，刘胖子在大同有关系，那个马游击可能会保他。
“得想个办法，让他自己露出马脚。”陈默自语。
这时，王二狗回来了，带回一个消息。
“陈哥，我打听到了。刘胖子那个庄子，不光藏了军械，还藏了个人。”
“谁？”
“一个女人，二十来岁，长得挺俊。是刘胖子从大同买来的，说是小妾，但一直藏在庄子里，很少进城。”王二狗说，“我还听说，那女人原来是大同一个千总的小妾，那千总战死了，被刘胖子弄来了。”
“金屋藏娇……”陈默沉吟，“刘胖子贪财好色，倒不意外。但这事，可以做文章。”
“怎么做？”
“那女人是被迫的，还是自愿的？”
“听庄子里的婆子说，是被迫的。那女人整天哭，想跑，但看得很严。”
“好。”陈默有了主意，“王二狗，你想办法，给那女人递个话。就说，她能帮咱们一个忙，咱们能帮她逃出去。事成之后，给她一笔钱，送她回老家。”
“这……能行吗？她信咱们吗？”
“试试看。”陈默说，“你找个可靠的婆子，许她点钱，让她传话。注意，别让刘胖子的人发现。”
“明白。”
王二狗走了。陈默又派人去大同，打听那个马游击的底细。刘胖子敢这么嚣张，肯定有依仗。这个马游击，是关键。
九月初五，消息回来了。
马游击，名马魁，大同镇游击将军，从三品。贪财，好色，手狠。在大同经营多年，关系网很深。他和刘胖子是表亲，刘胖子的妹妹是马魁的小妾。
“难怪刘胖子有恃无恐。”陈默对赵铁柱说，“有马魁撑腰，王参将也要给三分面子。”
“那咱们怎么办？”
“马魁在大同，手伸不到宣府。但刘胖子要是去了大同，就不好动了。”陈默说，“所以，必须在刘胖子离开宣府前，拿下他。或者，让他去不了大同。”
“怎么拿下？”
“等机会。”陈默说，“刘胖子私吞军械，证据在咱们手里。但光有这个不够，要等他犯更大的事。比如……临阵脱逃，或者，通敌。”
“通敌？他敢？”
“狗急跳墙，什么都敢。”陈默说，“我已经安排人盯着他。一有动静，立刻报我。”
九月初八，离出发还有两天。燧发枪营的装备补齐了，但质量不如以前。三十支修好的枪，哑火率在百分之三左右。一百个震天雷，有五个测试哑火。
“将就用吧。”陈默对士兵们说，“战场上，枪是第二位，人是第一位。只要你们不慌，不乱，按训练的打，就能活下来。”
士兵们默默检查装备，擦拭枪械，准备。没有人说话，但眼神坚定。他们都是老兵，知道战争的残酷，也相信陈默。
夜里，王二狗带来好消息。
“陈哥，那女人回话了。她愿意帮忙，但有个条件：事成之后，要保她平安离开宣府，还要给她一百两银子安家。”
“可以。”陈默说，“她要怎么帮？”
“她说，刘胖子在庄子里，不光藏了军械，还藏了账本。是这些年他贪墨军饷、倒卖军械的账。账本藏在卧室的暗格里。她可以偷出来，但需要咱们接应。”
“账本……”陈默眼睛亮了。有了这个，刘胖子就死定了。“告诉她，账本到手，立刻送她走。但要注意安全，刘胖子疑心重，别让他察觉。”
“她说，刘胖子明天要去城里开会，晚上才回来。她趁白天动手，把账本藏在后门的石缝里。咱们派人去取。”
“好。你亲自去，带两个人，扮作货郎。拿到账本，立刻回来，不要停留。”
“是。”
九月初九，上午。王二狗带着两个人，挑着货担，去了刘家庄。庄子里静悄悄的，只有几个婆子、长工在活。后门果然有个石缝，王二狗伸手一摸，摸到一个油布包。
拿到东西，三人立刻离开。回到匠作营小院，打开油布包，里面是三本账册。
陈默翻开账册，越看越心惊。刘胖子贪墨的军饷，倒卖的军械，数目之大，触目惊心。光是崇祯元年到二年，就贪了五千两银子，倒卖火枪两百支，三千斤。这些军械，很多卖给了蒙古部落，甚至可能流到了后金手里。
“这！”赵铁柱看得咬牙切齿，“吃里扒外，该千刀万剐！”
“不光是他。”陈默指着账册上的一个名字，“马魁也分了赃，至少一千两。还有宣府镇的其他军官，或多或少都拿了钱。这是一张网，刘胖子只是个小角色。”
“那怎么办？告发他们？”
“告发？”陈默摇头，“这些人盘错节，牵一发而动全身。现在告发，只会打草惊蛇。而且，大战在即，不能乱。”
“那就这么放过他们？”
“当然不。”陈默合上账册，“账本收好，这是咱们的符。有了它，刘胖子不敢动咱们。马魁那边，也要防着。等仗打完了，再慢慢算账。”
“那刘胖子明天就要跟咱们一起出发，押运粮草。路上，他会不会捣乱？”
“肯定会。”陈默说，“所以咱们要小心。路上，你派人盯紧刘胖子和他那几个心腹。他们有任何异动，先斩后奏。”
“明白。”
当天下午，陈默去了参将府，向王朴汇报准备情况。顺便，提了一句刘胖子。
“大人，刘把总这次也随军押运？”
“嗯，他管民夫调度。”王朴说，“怎么，有问题？”
“没有。”陈默说，“只是刘把总最近身体不太好，听说在城里养了个外室，夜劳。卑职担心他路上撑不住，耽误事。”
王朴皱了皱眉：“有这事？我听说他在大同那边活动，想调走。看来是早有打算啊。陈默，你给我盯紧他。路上要是他敢耍花样，不用请示，直接拿下。大战当前，容不得半点沙子。”
“是！”
有了王朴这句话，陈默心里有底了。刘胖子要是敢在路上捣乱，他就能名正言顺地除掉这个祸害。
九月初十，清晨。五千援军开拔。
旌旗招展，马蹄声碎。士兵们排成纵队，开出宣府镇城。陈默的燧发枪营押着三百辆粮车，走在队伍中间。刘胖子带着二百民夫，跟在粮车后面。
出城十里，陈默回头看了一眼宣府镇。城墙在朝阳下泛着金光，安静，肃穆。他不知道，这一去，还能不能回来。
但他没有退路。
乱世如，不进则退，不退则死。
他要在这乱世中，出一条血路。
哪怕，脚下是尸山血海。