崇祯元年腊月十五，夜。
黑山墩的冬天，冷得能把人骨头冻透。北风像刀子一样刮过墩台，在女墙的缝隙里发出凄厉的呼啸。墩台顶层的值夜哨兵裹着所有能裹的衣物——破棉袄、毡毯、甚至麻袋，蜷在角落避风处，只露出眼睛盯着北方。
陈默和赵铁柱值下半夜。丑时到卯时，最冷也最困的时辰。
胡大勇特意安排他们一起值夜，是照顾赵铁柱——他的箭伤虽然好了七八成，但天冷容易复发，有陈默在旁边能照应。至于陈默，他现在是墩台的“能人”，连胡大勇都得敬三分。
墩台顶层只有一个火盆，炭不多，只能勉强维持一点温度。两人背靠背坐着，既能取暖，又能兼顾两个方向的视野。
“陈哥，”赵铁柱哈出一口白气，声音在风里有些飘忽，“你说，这世道还能好起来吗？”
陈默没立刻回答。他望着北方漆黑的夜空，那里是后金的地盘。皇太极现在在什么？是正在整军备战，准备明年开春入塞劫掠，还是在忙着整合蒙古各部，为将来的大业铺路？
“不知道。”陈默最终说。他确实不知道。历史告诉他，崇祯十七年明朝会灭亡，然后清军入关，扬州十，嘉定三屠，然后是两百多年的异族统治。但这个时空，有他这个变数，未来会怎样？
“我想过好多次，”赵铁柱声音低沉，“要是那天在战场上，我也死了，是不是就解脱了？”
陈默转头看他。火光映着赵铁柱的脸，那张脸上有种深刻的疲惫，不是身体上的，是心里透出来的。
“你为什么想死？”陈默问。
“活着没意思。”赵铁柱说，“我爹娘死在万历四十七年，萨尔浒。那年我十四岁，在村里等他们回来，等来的是两具烧焦的尸体——屠了村子，把人都赶进屋里烧。我娘怀里还抱着我三岁的妹妹。”
陈默沉默。萨尔浒之战，明朝四路大军征后金，大败。随后后金反攻，辽东生灵涂炭。
“我哥死在辽阳。”赵铁柱继续说，“天启元年的事。他当兵，在贺世贤手下。辽阳城破，贺总兵战死，我哥……连尸首都没找着。”
“我还有个二叔，死在广宁。天启二年，王化贞弃城而逃，我二叔是守城兵，被俘，不肯降，被剥了皮。”
赵铁柱的声音很平静，像在说别人的事。但陈默能听出平静下的刻骨仇恨。
“我家七口人，现在只剩我一个。”赵铁柱说，“我当夜不收，就是想。一个够本，两个赚一个。可再多有什么用？我爹娘回不来了，我哥回不来了，我妹妹……她才三岁，她有什么罪？”
风更大了，卷着雪粒打在脸上。陈默把身上的毡毯分一半给赵铁柱。
“所以我问，”赵铁柱裹紧毡毯，“这世道，还能好起来吗？朝廷年年加饷，年年打败仗。当官的喝兵血，当兵的饿肚子。陕西那边人都吃人了，宣府这边……咱们墩台欠饷半年，我听说大同那边欠一年了。这样的朝廷，这样的世道，还值得咱们卖命吗？”
这个问题很重。重到陈默不知该如何回答。
他能说什么？说历史书上写，十七年后明朝就亡了？说李自成会进北京，崇祯会上吊？说清军会入关，会剃发易服，会得江南血流成河？
不能说。
“我不知道这世道能不能好起来。”陈默最终说，“但我知道，如果咱们什么都不做，这世道只会更坏。”
赵铁柱看着他。
“你看小王庄，”陈默说，“要是咱们没出兵，那村子就完了。二十七个人会死，更多的人会被抓去当奴隶。咱们救了他们，虽然改变不了大局，但至少改变了那几十个人的命运。”
“咱们墩台十二个人，”陈默继续说，“救了一个村子。要是有一百二十个人呢？能救十个村子。要是一千两百个人呢？能救一百个村子。人越多，能救的人就越多，能改变的也就越多。”
“可咱们只有十二个人。”赵铁柱苦笑，“而且马上要过年了，饷银还发不下来。我听老张说，宣府镇的兵在闹饷，搞不好要哗变。”
陈默知道这事。明末欠饷是常态，但崇祯元年的宣府，欠饷已经到了极限。士兵们饿着肚子守边，军官们却花天酒地。这种局面，不哗变才怪。
“所以咱们得想办法。”陈默说，“不能等着朝廷发饷，得自己找活路。”
“怎么找？”
陈默没立刻回答。他在想，想得更远。黑山墩太小了，装不下他的野心。他需要更大的平台，更多的人手，更多的资源。
燧发枪是个突破口，但光有枪不够。还要有钱，有粮，有人。
“赵铁柱，”陈默突然问，“如果有一天，我能给你一个机会，让你带着兵回辽东，给你爹娘报仇，给你哥哥报仇，你不？”
赵铁柱愣住了。他看着陈默，火光在陈默眼睛里跳动，那双眼睛里有一种他看不懂的东西——不是普通士兵的麻木或恐惧，而是一种沉静的野心。
“你……什么意思？”赵铁柱声音发紧。
“我的意思是，”陈默一字一句地说，“这大明，救不了了。至少，靠现在这些人，救不了。咱们得自己来。”
这话太大逆不道。赵铁柱下意识地左右看看，虽然知道墩台上只有他们两人，但还是心跳加速。
“陈哥，这话……不能乱说。”赵铁柱压低声音。
“这里就咱们俩。”陈默说，“你跟我说实话，你想不想？”
赵铁柱沉默了。很久，很久。风在呼啸，远处传来狼嚎。
“想。”他最终说，声音嘶哑，“我做梦都想。我想回辽东，把光，把我爹娘的坟修好，给我哥立个衣冠冢。但我……我没那个本事。”
“我有。”陈默说。
赵铁柱猛地抬头，死死盯着陈默。火光下，陈默的脸一半明一半暗，眼神却亮得吓人。
“我有本事带兵，有本事造枪，有本事赚钱，有本事养活更多的人。”陈默说，“但我需要帮手。需要信得过的人，需要能拼命的人。”
“你……你到底是谁？”赵铁柱问。这个问题他憋了很久了。从陈默，到改进火枪，到设伏救人，再到造燧发枪，这本不是普通夜不收陈小五能做到的。
“我是陈默。”陈默说，“不是陈小五。陈小五已经死在战场上了，活下来的，是我。”
这话很玄，但赵铁柱听懂了。他想起陈默刚回墩台时的样子，眼神不一样，说话不一样，做事不一样。就像……换了个人。
“你不是陈小五，那你……”
“我是来改变这个世道的人。”陈默打断他，“信不信由你。但如果你信，就跟着我。不敢说让你封侯拜将，但让你带着兵回辽东，给家人报仇，我能做到。”
赵铁柱的心脏狂跳。他信吗？其实已经信了。这几个月，陈默做的每一件事，都证明他不是普通人。那种沉稳，那种决断，那种看事情的眼光，本不是一个小兵该有的。
但他敢跟吗？这是造反，是头灭族的大罪。
“我……”赵铁柱喉咙发，“我得想想。”
“不急。”陈默说，“慢慢想。但我要告诉你，这世道很快就要乱了。陕西的流寇，辽东的，朝廷的党争，边军的欠饷……不出三年，天下必乱。到时候，有兵有粮的才能活，没兵没粮的，要么饿死，要么被人当狗。”
赵铁柱想起陕西传来的消息，人吃人。想起辽东的惨状，村子被屠。想起宣府镇城里那些饿得皮包骨的流民。
是啊，这世道，不改变，就是死。
“陈哥，”赵铁柱深吸一口气，“我能问个问题吗？”
“问。”
“你想当皇帝？”
陈默笑了，摇摇头：“不想。当皇帝有什么好？天天批奏折，跟大臣扯皮，还得防着别人造反。我想做的，是建立一个新秩序，一个让普通人能活得像人的秩序。”
“那……是什么？”
“现在说不清。”陈默说，“得一步一步来。但第一步，是活下去，是壮大，是有说话的本钱。”
赵铁柱又沉默了。这次沉默的时间更长。陈默也不催他，只是静静看着北方。
远处，天边泛起一丝微光。天快亮了。
“陈哥，”赵铁柱终于开口，声音很轻，但很坚定，“我跟你。我赵铁柱这条命是你救的，你说怎么，我就怎么。但有一条——你要真能带兵回辽东，我要亲手砍了阿敏的脑袋。我二叔就是死在他手里。”
阿敏，努尔哈赤的侄子，后金四大贝勒之一，骁勇善战，残忍好。辽阳、广宁，他都参与过屠城。
“好。”陈默说，“我答应你。有朝一，必让你亲手报仇。”
赵铁柱站起身，单膝跪地，抱拳：“赵铁柱，愿效死力！”
陈默也起身，扶起他：“以后不用跪。咱们是兄弟，是同志，不是主仆。”
“同……志？”
“志同道合之人。”陈默解释。
赵铁柱似懂非懂，但点了点头。
天亮了。东方天际，朝阳冲破云层，洒下金红色的光。墩台上，两个人影并肩而立，望着北方。
“陈哥，接下来咱们做什么？”赵铁柱问。
“三件事。”陈默说，“第一，继续造枪，练枪。枪是咱们的命子。第二，搞钱搞粮。没钱没粮，什么都不了。第三，招人。可靠的人，能的人。”
“怎么搞钱？”
陈默想了想：“开春后，我打算在墩台周围开荒种地。种点东西，能养活自己，也能卖钱。”
“种什么？这地贫，种不了粮食。”
“种土豆。”陈默说。
“土豆？那是啥？”
“一种高产作物，一亩能产十石。”陈默说，“我从南边弄点种子来，试试看。”
赵铁柱倒吸一口凉气。一亩十石？现在宣府最好的地，种小麦，一亩也就两石。十石，那是五倍的产量！
“真能行？”
“试试看。”陈默说。其实他也没把握。土豆是明末才传入中国的，现在主要在福建、广东一带种植，北方还没推广。产量虽然高，但对气候、土壤有要求。而且，种子从哪里来？
但总得试试。不试，永远没希望。
“还有，”陈默又说，“我想办法在宣府镇开个小铺子，卖点东西。铁器、布匹、粮食，什么都行。一来赚钱，二来打听消息。”
“咱们是兵，能做生意？”
“明的不行，暗的来。”陈默说，“找个可靠的人出面，咱们在后面。”
赵铁柱点点头。他虽然不懂经商，但知道陈默有主意。
“至于招人，”陈默说，“先从墩台开始。刘三刀、老张、王二狗，都可以争取。但要慢慢来，不能急。”
“刘三刀贪财，能用吗？”
“贪财的人，只要给够钱，反而好控制。”陈默说，“怕的是那些不贪财，但有自己想法的人。”
两人正说着，墩台下传来脚步声。是胡大勇来接班了。
“说什么呢？”胡大勇爬上墩台，搓着手，“大老远就看见你们嘀嘀咕咕。”
“说开春种地的事。”陈默面不改色。
“种地？”胡大勇愣了愣，“咱们是兵，种什么地？”
“队正，”陈默说，“欠饷半年了，再不发饷，兄弟们要饿肚子。我想着，墩台周围有荒地，开出来种点东西，至少能吃饱饭。”
胡大勇想了想，点点头：“也是。可种什么？这地，种啥都不长。”
“我有个法子，试试看。”陈默说，“需要点本钱，不多，一两银子。队正，您看……”
胡大勇苦笑：“我哪有一两银子？饷银都欠着，家里老婆孩子还等米下锅呢。”
陈默从怀里掏出那八钱银子——是他全部家当。“我这还有点，先垫上。等有了收成，再还我。”
胡大勇看着银子，又看看陈默，眼神复杂：“陈小五，你……图什么？”
“图兄弟们能吃饱饭。”陈默说，“吃饱了，才能打，才能活命。”
胡大勇沉默良久，拍拍陈默的肩膀：“你是个有心人。这事，我支持。要人出人，要力出力。”
“谢队正。”
“别谢我。”胡大勇说，“该我谢你。这墩台，要不是你，早散了。”
三人下了墩台。天已大亮，雪停了，阳光照在雪地上，刺眼。
墩兵们陆续起来，生火做饭。炊烟升起，在寒冷的清晨格外温暖。
陈默看着这一切，心里涌起一股力量。
十二个人，一个破墩台，是他在这个世界的起点。
他要从这里开始，改变这个时代。
“陈哥，”赵铁柱在他身边，低声说，“我会跟着你，一直跟着。”
陈默点点头，没说话。
路还长，但至少，他有了第一个同伴。