崇祯二年二月十八，李百万的回帖来了。
是王二狗带回来的。一张描金花笺，上面是端正的楷书：“敬邀陈把总本月二十未时于‘醉仙楼’雅间一晤。李富贵拜上。”
“醉仙楼……”陈默看着帖子，“宣府镇最好的酒楼，一顿饭至少五两银子。李百万这是摆谱呢。”
“陈哥，去不去？”赵铁柱问。
“去，为什么不去。”陈默说，“但要准备准备。李百万是生意人，不见兔子不撒鹰。咱们得让他看到甜头。”
“什么甜头？”
陈默走到工作台前，拿起一块铁料。这是普通的生铁，颜色灰暗，质地脆硬。
“这种铁，一斤值六分银子。”陈默说，“但经过咱们的工艺处理，能变成精铁，一斤值一钱二，甚至一钱五。这就是甜头。”
“焦炭炼铁法？”赵铁柱想起陈默之前提过。
“对。”陈默点头，“用焦炭代替木炭，炉温更高，能炼出更好的铁。但焦炭不好搞，得用煤烧制。宣府周边有煤矿，但被官府控制，私人不能开采。”
“那咱们……”
“咱们不采煤，咱们买煤，自己烧焦炭。”陈默说，“这事得偷偷做。刘胖子知道了，肯定要分一杯羹。”
“可咱们没钱买煤啊。”
“所以要和商人。”陈默说，“用技术换本钱。李百万出钱，咱们出技术，炼出来的精铁，利润分成。”
赵铁柱似懂非懂地点点头。这些生意上的事，他不懂，但他信陈默。
二月二十，未时，陈默带着赵铁柱去了醉仙楼。
醉仙楼在宣府镇中心，三层木楼，雕梁画栋，很是气派。门口站着两个伙计，穿着绸衫，笑脸迎客。见陈默穿着官服，立刻殷勤地引路。
“陈把总，李老爷在二楼雅间等候多时了。”
上了二楼，雅间门开着。里面坐着一个五十来岁的中年人，圆脸，富态，留着三缕长须，穿着绸缎棉袍，手指上戴着个翡翠扳指。他就是李百万，宣府镇首富。
“陈把总，久仰久仰！”李百万起身，拱手，“请坐请坐！”
“李老爷客气。”陈默还礼，在对面坐下。赵铁柱站在他身后。
“上菜！”李百万对伙计说。
不一会儿，菜上来了。四冷四热，八个菜，有鸡有鱼有肉，还有一壶酒。在明末的边镇，这算是很丰盛的宴席了。
“陈把总尝尝，这是醉仙楼的招牌菜，葱烧海参。”李百万热情地让菜。
陈默没客气，吃了两口，味道确实不错。但他知道，这顿饭不白吃。
酒过三巡，李百万放下筷子，进入正题。
“陈把总，听说您造了一种新式火铳，叫……燧发枪？比火绳枪快一倍，哑火还少？”
“是。”陈默说，“已经装备了王参将的亲兵队，效果很好。”
“好东西啊。”李百万感慨，“边军要是都用上这种枪，还敢来？不过……听说这枪造价不低？”
“一支二两五钱。”陈默说，“比火绳枪贵五钱，但性能好一倍。值这个价。”
“值，当然值。”李百万说，“但朝廷没钱啊。宣府镇欠饷半年，大同那边欠一年。当兵的饭都吃不饱，哪有钱换新枪？”
“所以需要另想办法。”陈默说。
李百万眼睛亮了：“陈把总有办法？”
“有。”陈默从怀里掏出一个小布包，打开，里面是两块铁。一块灰暗，一块银亮。
“李老爷请看，这两块铁，哪块好？”
李百万拿起铁块，掂了掂，看了看：“这块银亮的好，质地细腻，纹理清晰。这块灰的，是普通生铁。”
“好眼力。”陈默说，“这两块铁，原本是一样的生铁。但这块银亮的，经过特殊工艺处理，成了精铁。用精铁造枪，枪管不易炸膛，枪机更耐用。而且……”他顿了顿，“精铁的价格，是生铁的两倍。”
李百万眼睛更亮了：“陈把总的意思是……您有炼精铁的秘方？”
“有。”陈默说，“但需要本钱。买煤，建炉，雇人。炼出来的精铁，可以卖给匠作营，也可以卖到其他地方。利润……至少五成。”
“五成！”李百万倒吸一口凉气。铁器生意他做过，利润最多三成。五成，那是暴利。
“但这生意，有风险。”陈默说，“第一，炼铁是官营，私人炼铁，要打通关节。第二，需要场地、人手，不能让人知道秘方。第三，销路要可靠，不能让人查出来路。”
李百万沉吟。他在权衡风险。炼铁是暴利，但也是头的买卖。明朝对铁器管制很严，私人炼铁，抓住了就是重罪。
“陈把总，”李百万看着陈默，“您现在是官身，王参将面前的红人。这事……王参将知道吗？”
“不知道。”陈默说，“这是我私人的生意。但如果有必要，可以拉王参将入伙。有了他的庇护，生意就好做了。”
李百万眼睛转了转。他明白了，陈默这是要拉他下水，但也给他画了个大饼。如果成了，赚钱。如果不成，有王参将顶着，风险小。
“怎么分成？”李百万问。
“我出技术，您出本钱，三七分成。我三，您七。”陈默说。
“三七……”李百万想了想，“陈把总，您这技术值钱，但本钱也大。建炉、买煤、雇人，至少要五百两。而且打通关节，也要花钱。四六吧，我六，您四。”
“可以。”陈默很脆，“但有个条件，我要安排两个人进铁坊，监督生产，保护秘方。”
“行。”李百万说，“场地我来找，在城外，隐蔽。人手我来雇，可靠。煤我去买，宣府周边的小煤矿，我熟。但秘方……”
“秘方我写给您。”陈默说，“但关键步骤，我得亲自教。而且，炼出来的第一炉铁，我要验货。合格了，再继续。”
“痛快！”李百万举杯，“那就这么定了！祝咱们愉快！”
“愉快。”
从醉仙楼出来，赵铁柱小声问：“陈哥，真把秘方给他？万一他学会了，把咱们踢开怎么办？”
“他不会。”陈默说，“焦炭炼铁的关键不是配方，是工艺。温度控制，时间控制，配料比例，这些都得经验。我教他粗的，细的留着。而且，咱们安排两个人进去，他翻不了天。”
“安排谁？”
“刘三刀和王铁牛。”陈默说，“刘三刀机灵，能应付场面。王铁牛老实，能盯住生产。有他们在，李百万动不了手脚。”
回到小院，陈默把刘三刀和王铁牛叫来，交代了任务。
“刘三刀，你负责对外，跟李百万的人打交道。王铁牛，你负责对内，盯住生产流程。秘方我会教你们，但关键的地方，只教王铁牛。刘三刀，你主要负责安全和账目。”
“明白！”两人齐声说。
“还有，”陈默说，“这事要保密。对外就说，你们是我派去帮李百万打理生意的。别透露炼铁的事。”
“是！”
安排妥当，陈默开始写秘方。其实焦炭炼铁的工艺并不复杂：煤馏成焦炭，焦炭和铁矿石一起熔炼，去除杂质，得到精铁。但温度控制、时间控制、配料比例，这些细节才是关键。
陈默写的秘方，只给了大概步骤，关键数据都模糊处理。比如“大火烧两个时辰”，没说大火是多大的火，没说两个时辰是精确时间。比如“铁三煤一”，没说是什么铁什么煤。
真正的秘方，在他脑子里。
几天后，李百万找好了场地，在城外十里的一处山坳里。原来是个废弃的砖窑，稍加改造就能用。煤也买来了，是宣府本地的小煤矿出的，质量一般，但能用。
陈默带着刘三刀和王铁牛去看了场地，指点了几处改造的地方：烟囱加高，炉膛加厚，通风要顺畅。李百万一一照办。
三月初，铁坊开炉了。
第一炉，陈默亲自指导。焦炭烧制，铁矿石破碎，配料，投料，鼓风，控温。忙活了三天，第一炉铁水出来了。
浇铸，冷却，敲开模具。
银亮的精铁，闪着金属光泽。
“成了！”李百万激动地拿起一块铁，掂了掂，敲了敲，“好铁！真是好铁！这成色，这质地，至少能卖一钱五一斤！”
“成本多少？”陈默问。
“煤一钱，工钱三分，其他杂费二分，一共一钱五分。卖一钱五，刚好保本。但这是第一炉，熟练了，成本能降到一钱二，利润三钱。”李百万算账很快。
“不错。”陈默说，“但记住，这铁不能全卖，要留一部分，给匠作营。王参将那边，需要打点。”
“我懂，我懂。”李百万连连点头。
铁坊步入正轨，陈默的注意力回到匠作营。有了精铁，造枪的质量又能提升。但匠作营的问题，不光在材料，还在人。
陈默这段时间观察，匠作营两百多人，真正能的不到五十。其他的，要么老弱，要么混子。而且，匠人的待遇太差，一等匠月饷一两五钱，听起来不少，但欠饷严重，实际到手的没多少。
“得整顿。”陈默对赵铁柱说，“不然有多少好材料，也造不出好东西。”
“怎么整顿？刘胖子能让？”
“不让也得让。”陈默说，“王参将让我专管造枪，我就有权管我这一摊的人。先从咱们这小院开始，然后慢慢扩大。”
第二天，陈默把老孙头、小李子、王有德，还有他手下的几个学徒叫到一起。
“从今天起，咱们这小院，实行新规矩。”陈默说，“第一，工钱现结，不拖欠。一等匠月饷二两，二等匠一两五钱，三等匠一两，学徒五钱。但前提是，活要好。”
众人都愣了。涨饷？还现结？这可是天大的好事！
“陈把总，此话当真？”老孙头问。
“当真。”陈默说，“但我要看到东西。每人每天有定额，完成了，有赏。完不成，扣钱。偷奸耍滑的，开除。”
“好！”老孙头一拍大腿，“有这话，我老孙头这条命卖给你了！”
“第二，”陈默说，“分工明确。老孙头，你带三个学徒，专做枪机。王师傅，你带两个学徒，专做其他零件。小李子，你带一个学徒，专管打磨、组装。赵铁柱，你总管材料、工具。刘三刀不在，等他回来，管账目、外联。”
众人点头。
“第三，质量把关。”陈默说，“每道工序都要检查，不合格的，返工。造出来的枪，我要亲自试射。出了问题，追责到人。”
“明白！”
新规矩一实行，效果立竿见影。工钱涨了，还现结，匠人们劲十足。而且分工明确，责任到人，效率提高了，质量也提升了。
原来三天一支枪，现在两天一支。而且哑火率降到百分之一，射速稳定在每分钟两发。
小院的变化，很快传遍了匠作营。其他匠人眼红了，偷偷来找陈默，想跳槽。
“陈把总，您那儿还要人不？我手艺还行，能打铁。”
“陈把总，我在匠作营了十年，会造火铳，您收了我吧。”
陈默来者不拒，但有个条件：要考试。打件零件看看，手艺好的，收。手艺差的，不要。
半个月时间，陈默的小院从八个人扩到二十人。都是手艺好的匠人，劲十足。
刘胖子坐不住了。
他找到陈默，脸色难看：“陈把总，你这挖墙脚，挖得太狠了吧？我匠作营的人，都快被你挖光了！”
“刘把总，”陈默不卑不亢，“王参将让我专管造枪，我需要人手。这些人自愿来我这儿，我总不能不要吧？而且，他们在我这儿，的还是匠作营的活，造的还是匠作营的枪。有什么区别？”
“区别大了！”刘胖子说，“他们在我这儿，归我管，饷银从我这儿走。在你那儿，归你管，饷银你发。这账怎么算？”
“简单。”陈默说，“他们的饷银，我从造枪的经费里出，不走匠作营的账。您省了钱，我得了人，两全其美。”
刘胖子一愣。这倒是。这些人走了，匠作营的支出少了，他的油水没少。而且，陈默自己发饷，不用他心。
“那……材料呢？”刘胖子问，“你用人多了，用料也多了。材料可是匠作营的。”
“材料我按量领取，记账。”陈默说，“王参将批的条子，您也看到了。不够我再申请。”
刘胖子没话说了。陈默把路都堵死了，他挑不出毛病。
“行，你厉害。”刘胖子甩手走了。
陈默看着他的背影，知道这事没完。刘胖子吃了亏，肯定会报复。但他不怕。现在他有枪，有人，有钱，有王朴的支持。刘胖子想动他，得掂量掂量。
三月底，陈默的小院已经造出三十支宣府三式燧发枪。王朴来看过，很满意，下令装备他的亲兵队，组建第一支燧发枪营。
“陈默，”王朴说，“这枪营，就交给你了。编制一百人，你任管队。赵铁柱、刘三刀，任哨官。但你这管队，是临时的，没品级。要想转正，得立军功。”
“卑职明白。”陈默说。管队是从六品武官，比把总高半级。虽然现在是临时的，但有机会。
“好好。”王朴拍拍陈默的肩膀，“我看好你。”
从参将府出来，陈默深吸一口气。管队，燧发枪营，这是他掌握的第一支武装力量。虽然只有一百人，但装备精良，训练有素，是他在这个乱世安身立命的本钱。
回到小院，陈默宣布了这个消息。众人都很兴奋，尤其是赵铁柱和刘三刀。
“哨官！我也是官了！”刘三刀激动地说。
“别高兴太早。”陈默说，“这一百人，要从王参将的亲兵里挑。都是骄兵悍将，不好管。而且，咱们的对手，不止是，还有自己人。刘胖子，还有其他军官，都盯着咱们呢。”
“怕他个鸟！”赵铁柱说，“有枪有人，谁怕谁！”
“小心驶得万年船。”陈默说，“从今天起，加强戒备。晚上轮流值夜，防人捣乱。训练照常，但要保密。咱们的枪，咱们的战术，不能让别人学了去。”
“明白！”
夜里，陈默站在小院中，看着天上的星星。来到这个世界快半年了，他从一个必死的夜不收，成了匠作营把总，燧发枪营管队。有了自己的班底，有了自己的生意，有了自己的武装。
但这还不够。
距离崇祯二年秋，皇太极第一次入塞，还有半年。距离明亡，还有十几年。他要在这段时间里，积蓄足够的力量，改变历史的走向。
路还长，但他已经迈出了第一步。
坚实的，不可逆转的第一步。