崇祯二年正月十七，清晨。
陈默带着他的人，踏进了宣府镇城。
队伍不大，就六个人：陈默、赵铁柱、刘三刀、王二狗，还有王有德和他的大儿子王铁牛。王有德的小儿子才十四岁，留在黑山墩帮胡大勇看家。
六个人，带着简单的行李，走在宣府镇清晨的街道上。街道两旁店铺还没开门，只有几个早起的摊贩在摆摊，卖炊饼、卖热汤。行人不多，大多行色匆匆，脸色蜡黄，眼神麻木。
陈默看着这座边塞重镇。城墙很高，很厚，但很多地方已经破损，用木板、石块草草修补。街道还算整齐，但两旁的房屋大多低矮破旧，屋顶的茅草在寒风中抖动。空气里弥漫着一股复杂的味道：马粪味、炊烟味、还有淡淡的腐臭味。
这就是宣府镇，九边重镇之一，号称“京师锁钥”。但此刻看起来，更像一个苟延残喘的巨人。
“陈哥，”赵铁柱凑过来，压低声音，“咱们就这么进城了？”
“嗯。”陈默说，“王参将给的院子在北城，靠近匠作营。咱们先去报到，再去院子。”
“匠作营……”刘三刀咂咂嘴，“那可是肥差。我听说，匠作营的把总姓刘，外号刘胖子，贪得很。咱们去，他会不会……”
“会。”陈默说，“但咱们是王参将直接调来的，他不敢明着为难。暗地里的小动作，少不了。都打起精神，眼睛放亮点。”
“明白。”
匠作营在镇城东北角，是个独立的院子，有围墙，有大门。门口站着两个卫兵，抱着长枪打瞌睡。陈默上前，出示了王朴的手令。
“试用把总陈小五，奉命来匠作营报到。”
卫兵看了眼手令，懒洋洋地让开：“进去吧。刘把总在签押房。”
进了院子，陈默才看清匠作营的全貌。很大，占地至少有十亩。分几个区域：东边是铁匠坊，十几个炉子，但只有三四个在冒烟。西边是木匠坊，堆着木料。北边是仓库，门锁着。南边是几排矮屋，是匠人住的地方。
院子中央的空地上，几十个匠人或坐或站，大多在晒太阳，聊天。看到陈默他们进来，都投来好奇的目光。
签押房在院子西北角，是栋两层的木楼。陈默上去，敲门。
“进来。”里面传来懒洋洋的声音。
推门进去，屋里烧着炭盆，很暖和。一个四十来岁的胖子坐在桌子后，正在喝茶。胖子圆脸，小眼睛，留着两撇八字胡，穿着绸缎棉袄，手指上戴着个玉扳指。他就是刘胖子，匠作营把总，正七品武官。
“卑职陈小五，参见刘把总。”陈默行礼。
刘胖子抬起眼皮，瞥了陈默一眼，又继续喝茶。过了好一会儿，才开口：“你就是王参将调来的那个……什么来着？”
“试用把总陈小五。”
“试用把总……”刘胖子嗤笑一声，“咱们匠作营，有规矩。新来的，得懂规矩。懂吗？”
“懂。”陈默说，“还请刘把总指教。”
“指教谈不上。”刘胖子放下茶杯，“就是几条。第一，匠作营的事，我说了算。你虽然挂着试用把总的名，但得听我的。第二，材料、工具，都要登记，不能私拿。第三，匠人的工钱，我来发，你别手。第四，造出来的东西，要先给我过目，我说能交，才能交。明白？”
“明白。”陈默说。这是要架空他，把他当摆设。
“明白就好。”刘胖子满意地点点头，“王参将给你划了个院子，在匠作营后面，独立的小院。你就在那儿待着，需要什么，打报告上来。没事别乱跑，别打扰匠人们活。”
“是。”陈默不动声色。
“去吧。”刘胖子挥挥手，像赶苍蝇。
陈默退出签押房，下了楼。赵铁柱他们等在楼下，都看着他。
“怎么样？”赵铁柱问。
“不怎么样。”陈默说，“刘胖子要把咱们架空。走，先去院子。”
王朴给陈默的院子在匠作营后面，是个独立的小院。院子不大，三间正房，两间厢房，还有个小小的院子。院子角落有口水井，井边堆着些杂物。虽然破旧，但至少独立，清静。
“还行。”陈默打量了一下，“打扫打扫，能住人。赵铁柱，你带人打扫。刘三刀，你跟我去仓库领材料、工具。”
“刘胖子能给吗？”刘三刀问。
“试试看。”
两人回到匠作营，去了仓库。仓库管理员是个老头，姓张，佝偻着背，眼睛浑浊。
“领材料？”张老头看了陈默的手令，慢吞吞地说，“刘把总交代了，你们要什么，得他批条子。”
“批条子？”陈默皱眉，“王参将说，材料直接给。”
“那是王参将说的，但匠作营的规矩，是刘把总管。”张老头说，“没条子，我不能给。要不，你去求刘把总开条子？”
陈默明白了。这是刘胖子的下马威，要让他去求，去低头。
“不用了。”陈默转身就走。
回到小院，赵铁柱他们已经打扫得差不多了。正房三间，中间做客厅兼工作间，东边陈默住，西边赵铁柱和刘三刀住。厢房两间，王有德父子住一间，王二狗住一间。院子也扫净了，井水打上来，清了。
“陈哥，材料呢？”赵铁柱问。
“刘胖子卡着，要批条。”陈默说，“这是给咱们下马威。”
“那怎么办？没材料，怎么造枪？”
陈默想了想：“先不急。咱们自己想办法。”
“自己想办法？”刘三刀愣了，“去哪想办法？”
“买。”陈默说，“我还有点钱，先去买点应急的。铁料、炭、工具，能买多少买多少。等咱们造出枪，有了本钱，再跟刘胖子算账。”
“可……那是咱们自己的钱啊。”赵铁柱心疼。陈默那点银子，是拼命攒下来的。
“舍不得孩子套不着狼。”陈默说，“刘三刀，你去街上打听，哪儿有卖铁料、炭的。要便宜，要好。赵铁柱，你跟我去趟当铺。”
“当铺？”
“嗯。”陈默从怀里掏出一个小布包，里面是那件后金棉甲，“这甲，当了。应该能当几两银子。”
“陈哥，那是你保命的……”赵铁柱急了。
“有枪了，还要甲什么。”陈默说，“等以后有钱了，再赎回来。”
三人分头行动。刘三刀去打听行情，陈默和赵铁柱去了当铺。
宣府镇城里有三家当铺，陈默选了最大的一家“恒昌当”。掌柜的是个精瘦老头，戴着眼镜，说话慢条斯理。
“军爷，当什么？”
“棉甲，后金的。”陈默把甲放在柜台上。
掌柜的拿起甲，仔细看。看针脚，看棉絮，看铁片。看了半天，放下：“甲是好甲，但破了，有血迹。而且……是的甲，不好出手。当三两银子，死当。”
三两，比陈默预计的少。但他没还价：“当。”
拿了银子，加上原来剩的，陈默现在有四两银子。不多，但足够买些应急的材料了。
回到小院，刘三刀也回来了。
“打听到了。”刘三刀说，“铁料分三等。一等好铁，一斤要一钱银子。二等普通铁，一斤六分。三等废铁，一斤三分。炭也分三等，好炭一斤两分，次炭一分，碎炭半分。工具贵，一把锤子要五分，一把锉要三分。”
陈默算了一下。造一支枪，大约需要十斤铁（枪机部分用一等铁，其他用二等），二十斤炭。工具一套至少五钱银子。十支枪，光材料就要十五两银子，工具还要五两，一共二十两。这还不算人工、、铅子。
而他只有四两。
“先买一套工具，二十斤二等铁，一百斤次炭。”陈默说，“能造一支是一支。等枪造出来，给王参将看，再要钱。”
“也只能这样了。”
下午，三人去买了材料。工具买了一套：铁锤、铁钳、锉刀、凿子。铁料买了二十斤二等铁，炭买了一百斤次炭。还买了些零碎：砂纸、油、麻绳。花了二两银子。
材料运回小院，王有德眼睛亮了。
“好铁！虽然不如顺刀的钢，但也能用。”王有德摸着铁料，像摸宝贝。
“王师傅，”陈默说，“咱们现在只有这些材料，得省着用。您看，一支枪，最少需要多少铁？”
“枪机部分，至少要三斤好铁。”王有德说，“枪管可以用现成的改造，但也要两斤铁加固。其他零件，加起来也要两斤。一支枪，最少七斤铁。”
“二十斤铁，能造三支。”陈默说，“但咱们没枪管。”
“我有办法。”王有德说，“匠作营仓库后面，堆着些报废的火绳枪。我去看看，能不能淘几还能用的枪管。”
“能进去吗？”
“偷偷进。”王有德笑了，“我年轻时在匠作营过，知道后墙有个狗洞，能钻进去。”
“小心点。”
傍晚，王有德带着儿子王铁牛去了。天黑透了才回来，扛着三枪管。
“找到了！”王有德兴奋地说，“虽然旧，但还能用。我挑了最好的三，稍微修修，就能用。”
陈默检查了一下。枪管确实旧了，膛线都快磨平了，但没裂纹，没锈穿。改造一下，能凑合用。
“好！”陈默说，“明天开始，咱们就开工。王师傅，您负责打制枪机。赵铁柱、刘三刀，你们帮忙。王二狗，你负责生火、打杂。一个月，三支枪，有没有问题？”
“没问题！”众人齐声说。
第二天，小院开炉了。王有德是老师傅，手艺好，但一个人打三支枪的零件，也够呛。好在赵铁柱和刘三刀有力气，能抡大锤。王二狗勤快，烧火、递工具、打扫，什么都。
陈默也没闲着。他画了更详细的零件图，标注每个零件的尺寸、公差、热处理要求。虽然这个时代没有精密测量工具，但至少有个标准。
炉火熊熊，锤声叮当。小院里热火朝天。
但麻烦很快就来了。
开工第三天，刘胖子来了。
他是中午来的，带着两个亲兵，大摇大摆进了院子。看到炉火，看到铁砧，看到正在锻打的枪机零件，脸色就沉下来了。
“陈小五，”刘胖子盯着陈默，“谁让你在这儿开炉的？”
“回把总，卑职奉命造枪。”陈默不卑不亢。
“奉命？奉谁的命？我怎么不知道？”刘胖子冷笑，“匠作营的规矩，开炉要报备，要领炭牌。你的炭牌呢？报备文书呢？”
陈默心里一沉。这是来找茬了。
“卑职初来乍到，不懂规矩。”陈默说，“这就去补手续。”
“补？”刘胖子一挥手，“不用补了。炉子熄了，工具收了，材料上交。等手续办齐了再说。”
“把总，”陈默说，“王参将给了一个月期限，要十支枪。现在熄炉，耽误了工期……”
“那是你的事。”刘胖子说，“规矩就是规矩。来人，把炉子给我砸了！”
两个亲兵上前就要动手。赵铁柱和刘三刀挡在前面，怒目而视。
“怎么？想造反？”刘胖子眯起眼睛。
陈默知道，硬扛不行。刘胖子是正管，闹起来，吃亏的是他们。
“把总，”陈默上前一步，从怀里掏出二两银子，悄悄塞到刘胖子手里，“卑职不懂规矩，冲撞了把总。这点心意，请把总喝茶。手续的事，还请把总通融通融。”
刘胖子掂了掂银子，脸色稍缓：“这才像话。规矩不能坏，但事也要办。这样吧，炉子你先用着，手续我去帮你补。但炭牌、铁牌，得交钱。一个月，炭牌一两，铁牌二两。工具使用费，一两。一共四两。”
陈默心里骂娘，但脸上还得笑：“谢把总。只是卑职手头紧，这四两……”
“可以先欠着。”刘胖子说，“从你饷银里扣。试用把总，月饷五两，扣四两，剩一两。够你吃饭了。”
这是明抢。但陈默没办法。
“谢把总。”
“嗯。”刘胖子满意了，“好好。枪造出来了，也有我一份功劳。我不会亏待你。”
说完，带着亲兵走了。
刘三刀气得脸色发青：“妈的，一个月扣四两，还让不让人活了？”
“能活着就不错了。”陈默说，“继续活。枪造不出来，咱们都得完蛋。”
炉火重新燃起，锤声继续。但气氛沉重了很多。
晚上，陈默把所有人叫到一起。
“都看到了，”陈默说，“刘胖子是咱们的拦路虎。不给钱，他就卡咱们。给了钱，他也未必满意。咱们得想办法。”
“什么办法？”赵铁柱问。
“两条路。”陈默说，“第一，尽快把枪造出来，给王参将看。只要王参将认可，刘胖子就不敢明着为难。第二，咱们得有自己的财路。光靠饷银，不够塞刘胖子的嘴。”
“财路？哪来的财路？”
“做生意。”陈默说，“我观察了几天，宣府镇缺很多东西。铁器、布匹、粮食，都缺。咱们可以倒腾点东西，赚差价。”
“可咱们没钱啊。”刘三刀说。
“小本生意。”陈默说，“先从简单的做起。比如，收鸡鸭蛋，卖到城里。收野菜，晒了卖。本钱小，风险小，赚得不多，但至少能贴补。”
“谁去做？”
“王二狗。”陈默看着少年，“你年纪小，不起眼，去周边村子收东西，不会引人注意。本钱我给你，赚了钱，分你一成。”
王二狗眼睛亮了：“我行！陈哥，我一定好好！”
“小心点，别让人盯上。”
“明白！”
第二天，王二狗就出发了。陈默给了他五钱银子做本钱，让他去周边村子收鸡蛋、鸭蛋，还有野菜。宣府镇城里，鸡蛋一个要一文钱，村里收，两个一文。运到城里卖，能赚一倍。
虽然是小钱，但积少成多。
小院里，造枪的进度也在加快。王有德手艺确实好，三天时间，第一支枪的枪机零件都打好了，开始组装。陈默负责调试，燧石夹的角度，钢片的硬度，弹簧的弹性，一点一点调。
第七天，第一支宣府二式燧发枪诞生了。
之所以叫二式，是因为做了改进。枪机更简洁，零件从九个减到七个。燧石夹改进了，能夹得更牢。钢片的角度调整了，打火效率更高。弹簧换了绕法，力道更大。
测试结果：哑火率百分之三，射速每分钟一发半。比一式的百分之五哑火率，一分钟一发，又进步了。
“好枪！”赵铁柱试射后，爱不释手。
“还有改进空间。”陈默说，“但暂时够用了。抓紧造第二支、第三支。”
有了第一支的成功经验，后面就快了。王有德父子配合默契，赵铁柱、刘三刀打下手，进度很快。
第十五天，第二支造好。第二十天，第三支造好。
三支宣府二式燧发枪，整齐地摆在桌上。乌黑的枪身，闪亮的枪机，透着气。
“陈哥，”赵铁柱说，“三支枪，够交差了吗？”
“不够。”陈默说，“王参将要十支。但三支，至少能证明咱们的能力。明天，我去见王参将。”
“刘胖子那边……”
“不管他。”陈默说，“枪是给王参将的，不是给刘胖子的。”
夜里，陈默把三支枪仔细检查了一遍，又准备了详细的说明：材料用量、工时、成本、性能参数。他要让王朴知道，这枪值多少钱，有多大价值。
第二天一早，陈默带着一支枪，去了参将府。
通报，等候，进门。
王朴正在看公文，见陈默进来，放下笔。
“枪造好了？”
“造好了三支。”陈默说，“请大人过目。”
陈默把枪递上，又递上说明文书。王朴先看枪，仔细看枪机，看做工。看完，又看文书。
“一支枪，成本二两五钱？”王朴问。
“是。”陈默说，“其中铁料一两，炭三钱，工具折旧二钱，人工一两。如果批量造，成本还能降，大约二两一支。”
“二两……”王朴沉吟，“比火绳枪贵五钱。但射速快一倍，哑火少，值这个价。性能如何？”
“哑火率百分之三，射速每分钟一发半。有效射程一百二十步，最大射程二百步。风雨天可用，但精度会下降。”
“试过？”
“试过。每支枪试射二十发，全部合格。”
王朴点点头，放下文书，看着陈默：“一个月十支，你只造了三支。”
“回大人，”陈默说，“材料不足，工具不够，人手也缺。而且……”他顿了顿，“匠作营刘把总那边，有些掣肘。”
“刘胖子？”王朴皱眉，“他为难你了？”
“不敢说为难。”陈默说，“就是规矩多了些。开炉要炭牌，用铁要铁牌，用工具要交使用费。卑职的饷银，每月扣四两，剩一两。实在周转不开。”
王朴脸色沉了下来。他当然知道刘胖子的德性，贪，但平时办事还算得力，也就睁只眼闭只眼。但现在，陈默是他看重的人，刘胖子还敢伸手，就是不给他面子了。
“我知道了。”王朴说，“三支枪，我先收下。剩下七支，我给你延半个月。材料、工具，我让人直接给你送去。刘胖子那边，你不用管，我会敲打他。”
“谢大人！”
“还有，”王朴说，“试用把总的试用俩字，可以去掉了。从今天起，你就是匠作营把总，正七品。但只管造枪这一摊，其他事，还归刘胖子管。你和他，平级。”
陈默心里一动。这是王朴的平衡术。既抬他，制衡刘胖子，又不让刘胖子太难堪。但对他来说是好事，至少有了正式官身，有了底气。
“卑职领命！”
“好好。”王朴说，“枪造好了，我亏待不了你。但要是出了岔子……”
“卑职愿领军法！”
从参将府出来，陈默长出一口气。危机暂时过去了，机遇来了。正式把总，正七品，虽然只是匠作营里的一个分管，但至少是官了。
有了这个身份，很多事就好办了。
回到小院，陈默宣布了这个消息。众人都很高兴，赵铁柱更是激动：“陈哥，不，陈把总！您现在是官了！”
“别高兴太早。”陈默说，“官是有了，但麻烦也来了。刘胖子不会善罢甘休，肯定会找茬。咱们得小心。”
“怕他个鸟！”刘三刀说，“现在您和他平级，他不敢明着来。”
“明着不敢，暗着更危险。”陈默说，“枪继续造，但要加强戒备。晚上轮流值夜，防人捣乱。王二狗，生意做得怎么样？”
“还行！”王二狗兴奋地说，“这半个月，赚了二钱银子。本钱回来了，还多赚了五分。”
“好。”陈默说，“生意继续做，但小心点。刘胖子可能已经盯上咱们了。”
“明白。”
正说着，外面传来敲门声。赵铁柱去开门，是匠作营的一个小吏，送来一份文书。
“陈把总，”小吏恭敬地说，“这是王参将批的条子。铁料一百斤，炭五百斤，工具两套，十斤，铅子五斤。已经送到仓库了，您随时可以去领。”
“谢了。”陈默接过条子，给了小吏十文钱赏钱。
小吏千恩万谢地走了。
“看，”陈默晃了晃条子，“王参将的支持到了。接下来，就是咱们大一场的时候了。”
炉火重新燃起，锤声更加响亮。
小院里，六个人，一条心。
陈默知道，这只是开始。更大的机遇，更大的危机，还在后面。
但他不怕。
因为他有枪，有人，有心。
这个世界，终将因他而改变。