商队沿官道南下。江砚辞一边赶车，一边用随身带的炭笔在小本子上做记录。
不是写记，是记录沿途的地貌、土壤、作物、市集物价。
"鹰嘴崖，砂岩为主，表层土壤流失严重，不适合种植。河谷地，冲积土，有机质含量高，但需防洪渠。"
"凤阳县市集，米价每石十两，盐价每石三两，煤价每石一两，是正常年景的三倍以上。"
"沿途水井水位，鹰嘴崖以北两尺，以南不足一尺半，地下水补充已低于蒸发损耗。"
晚翠从背后瞄了一眼，纸上一行行数字,每个数字都带着小数点，比账房先生的账本还密。
"小姐……这有用吗？"
"等到有人饿死的时候就有用了。"
商队在一处路边歇脚。茶摊是一个老头支起来的，三张歪歪扭扭的桌子，炉子上炖着一壶水，水比茶叶多。他的独轮车陷进了路边被暴雨冲刷出的泥坑里，轮子卡得死死的，怎么抬都纹丝不动。
几个行商站得远远的看热闹，没人想弄脏自己的袍子。
江砚辞走过去，扫了一眼。
"找一扁担，一块石头。"
茶贩子不明所以，照着找来了。
"扁担从车轴下方斜过去，石头的受力面要平，垫在扁担下方。"
她把扁担的一头架在石头上，另一头进车轴缝隙，轻轻一压。
杠杆原理。支点找准，毫不费力。
独轮车从泥坑里呲溜滑了出来。
茶贩子看傻了。旁边围观的行商也傻了，这个人没使力气，甚至没出汗。车就这么自己出来了？
"你，你是，"
"杠杆原理。"江砚辞拍掉手上的泥巴，"力乘以力臂等于重力乘以重臂。找个好支点就能把力放大几十倍。不是法术，是几何。"
茶贩子愣了半天，忽然抢过她的茶碗，扔掉了之前泡的茶叶，重新给她沏了一碗，他压在箱子底下的、平时舍不得喝的雨前龙井。"小兄弟，你是去白鹭城赶考的？"
"去白鹭书院。"
"白鹭书院，"茶贩子咂咂嘴，"小兄弟，我劝你小心点。"
"为什么？"
"书院的山长，叫沈知予。今年才二十二岁就当上了山长，士林里号称'沈半圣'，人品好得不像是真人。待谁都客气，待谁都温和。"
"那不是挺好的？"
"问题是，他'正'得让人害怕。"茶贩子压低嗓门，"他对寒门和世家一视同仁，一视同仁地苛刻。寒门书生没钱交束修，能欠着，但必须学年末补考题全部及格。世家子弟捐赠再多银两，一样打二十板子开出去。你去白鹭书院，有本事就第一名，没本事就打地铺，中间没有'差不多'这个词。"
江砚辞默默记下。
沈知予。真君子。二十二岁当山长。一视同仁地苛刻。
后来这个人会成为她最尊重也最想打败的对手，一个你找不到他任何私德污点的对手，是所有"打倒反派"剧本里最难写的那种反派。但现在她只想知道一点：他的书院里，那块还没人看得上的荒地是不是被人用上了。只要有一块荒地，她就能把它变成试验田。
商队继续上路，路过一片旱田。目之所及，方圆数里的田地都成了同一副面孔，土色从深褐变成灰白再变成焦黄，像一锅被烧了水反复翻炒的粗盐。
土地龟裂成蜘蛛纹，稻苗枯到发白。田埂上坐着一个老农，面前放着一只空碗。他身旁半亩枯黄的稻田已经彻底没了救，穗子上连一粒米都挂不住。
江砚辞把剩下的几个烤土豆放在空碗里。
老农抬头，眼里是比旱更可怕的绝望。
"后生，这东西种不活。"
"明年种这个。"她蹲下来，用树枝在裂的土面上画出一幅图，土豆切块，切口朝上，埋深三寸，芽朝下。"埋在土里三寸，三十天一收。别跟水稻一样浇水，旱着养反而更大。"
老农不信。看着碗里那几个烤焦糊的土豆块头，又看看地上那幅草图。
商队动了。领队陈叔扯着嗓子喊人上车。江砚辞直起腰，把最后一小节土豆塞进老农的手里。
"留着。不种就放着，能放好久。"
走了很远了，她回头看到那个老农还是蹲在田埂上没有动。
"小姐，"晚翠小声说，"他不一定照做。"
"我留的不是土豆，是一个可能性。"江砚辞收回目光，把炭笔重新夹回腰带上的竹管里，"一万个可能性里只要有一个成真，就够救一个村。一万个村子里只要有一个村种活了，明年春天整个江南的饥荒地图上就会多出一块绿色的标记。"
晚翠没听懂。她只是回头望了一眼那个还在田埂上蹲着的老农，他还没有站起来，但他把空碗收进了背篓里，而不是继续放在路边。收碗这个动作说明他没放弃。没放弃的人不需要被说服，只需要被教会。
商队翻过鹰嘴崖的山脊，白鹭城的方向已经能在远处山雾中隐约看到一条淡淡的线条，灰瓦白墙、青山环抱。再走三天，就到了。而三天后，正好是白鹭书院每年一度的入院考。晚了三天，她差点就要在山脚下再等整整一年。
"砚辞哥，你紧张吗？"
"不。我紧张的是考不上之后种土豆的地皮够不够。"