独行山脉
那声吼叫之后，山林里安静了整整一个下午。
秦墨跟着巡逻队走完了剩下的路程，没有再遇到妖兽。但那种安静本身就不对劲——连虫鸣都没有了，像是整座山都在屏住呼吸等待什么。
傍晚回到营地，赵四去找秦山汇报了碧眼金雕的事。秦墨坐在帐篷外面，用一块磨刀石打磨那断了一截的木棍，把断口磨尖。
"你在什么？"一个声音从旁边传来。
秦墨抬头，看到一个穿着城卫军制服的年轻人站在不远处，手里端着一碗粥。这人看起来比他大不了几岁，脸上有一道还没结痂的伤疤，从眉梢一直拉到颧骨。
"磨棍子。"秦墨说。
那人走过来，蹲下身看了看他手里的木棍，又看了看他，然后把粥递了过去："吃点东西。"
秦墨接过粥，道了声谢。
"我叫刘大壮。"那人说，"今天早上你救的那个赵四，是我表叔。"
秦墨喝了一口粥，没说话。
"他说你一棍子捅死了碧眼金雕。"刘大壮盯着他，"真的假的？"
"碰巧。"
"碰巧能把木棍捅进金雕的脖子？"刘大壮不信，"我见过碧眼金雕的爪子，一爪能把铁锅抓穿。你拿木棍捅它，它没把你撕了？"
秦墨没回答，继续喝粥。
刘大壮见他不说话，也不追问，在旁边坐了下来，从怀里掏出一块饼，掰了一半递给秦墨："给。"
"我有粥。"
"粥顶不了饿。"刘大壮把饼塞到他手里，"明天要往山里去了，不吃饱不行。"
秦墨的动作停了一下："往山里去？"
"你不知道？"刘大壮嚼着饼说，"族长下令了，明天派一队人进山探查妖兽集结的情况。赵四叔点名要你一起去。"
秦墨看着手里的饼，没说话。
"我看你是得罪人了。"刘大壮压低声音说，"进山探查，说白了就是送死。谁不知道妖兽都在山里窝着？进去的人能活着回来的，十個里能有两三个就不错了。"
"那你呢？"
"我也去。"刘大壮咧嘴笑了一下，露出一口黄牙，"我欠赵四叔一条命，他说去，我就去。"
秦墨把饼塞进嘴里，嚼了嚼，咽了下去。
第二天天还没亮，探查队就出发了。
一共十个人，赵四带队，刘大壮和秦墨都在其中。其他人秦墨不认识，但从他们的装备和走路的姿态来看，都是常年在山里讨生活的老手。每个人身上都带着兵器，有的挎刀，有的背弓，还有一个瘦高个儿提着一杆铁枪。
秦墨还是只有那磨尖的木棍。
赵四看了他一眼，从腰间抽出一把短刀，递了过去："拿着。"
秦墨接过短刀，刀柄上还带着赵四的体温。刀不长，刃口有些卷了，但比木棍强得多。
"谢了。"
"别死。"赵四说完，转身走在了最前面。
队伍沿着一条几乎看不出路的兽道往山里走。越往里走，树木越密，头顶的树冠把天遮得严严实实，只有零星的光线从缝隙里漏下来。空气里弥漫着一股湿的腐叶味，混着某种说不清的腥气。
走了大约两个时辰，前面传来水声。
是一条山涧，水不深，但很急，水底的石头被冲得光滑发亮。赵四在涧边停下来，蹲下身看了看水边的泥地。
"有东西从这里过去了。"他说，"数量不少。"
秦墨走过去，看到泥地上密密麻麻的蹄印，大小不一，方向都是往山涧上游去的。他蹲下来，用手量了一下其中一个蹄印——比他的手掌还大，深度足有两寸，说明那个东西很重。
"铁背野猪。"赵四说，"至少二十头。"
"不对。"秦墨说。
赵四看向他。
秦墨指着蹄印的边缘："铁背野猪的蹄子是圆的，但这个印子前面是尖的。不是野猪。"
赵四又仔细看了看，脸色变了："山魈。"
这两个字一出口，其他几个人的脸色都变了。那个提铁枪的瘦高个儿低声骂了一句，把手里的枪握得更紧了。
山魈是一阶妖兽里最难缠的一种。速度极快，擅长攀爬，喜欢从高处扑击猎物。最麻烦的是，山魈是群居的——出现一只，附近至少还有十几只。
"过河。"赵四当机立断，"不要在岸这边待着。"
十个人踩着水里的石头过了山涧。秦墨走在最后，过河的时候他回头看了一眼——岸边的树林里，有什么东西在动。
不是一只。
是好几只。
"快走。"秦墨压低声音说。
赵四也看到了。他不再说话，带着队伍加快速度往山涧上游的方向跑。身后传来树枝断裂的声音和尖锐的嘶叫——山魈追上来了。
"上树！"赵四大喊。
但来不及了。
第一只山魈从左侧的树冠里扑了出来，直扑队伍中间的一个弓箭手。那弓箭手还没来得及拉弓，就被山魈扑倒在地。山魈的爪子按在他的肩膀上，张嘴就朝他的脖子咬了下去。
秦墨冲过去的时候已经晚了。
山魈的牙齿刺穿了弓箭手的喉咙，鲜血喷了秦墨一脸。他来不及多想，手里的短刀横着劈了出去，刀锋砍在山魈的胳膊上，发出一声闷响——像是砍在了一湿木头上。
山魈吃痛，松开弓箭手，转头朝秦墨扑来。
秦墨没有后退。他侧身避开山魈的爪子，短刀从下往上撩，刺进了山魈的下巴。刀尖从头顶穿了出来，山魈的身体抽搐了两下，不动了。
但更多的山魈从树林里冲了出来。
"围成一圈！"赵四大喊。
十个人背靠背围成了一圈，但已经少了一个——那个弓箭手躺在地上，喉咙上破了一个洞，眼睛还睁着。
山魈的数量比秦墨预想的要多。他数了数，至少十五只，大的有半人高，小的也有野猫那么大。它们没有立刻进攻，而是围在四周，发出低沉的嘶吼声，像是在等什么。
"它们在等头领。"刘大壮说，声音有些发抖。
话音刚落，一声尖锐的嘶叫从树顶传来。
秦墨抬头，看到一只比其他山魈大了一倍的黑毛山魈蹲在树枝上，正低头看着他们。它的眼睛是暗红色的，嘴角挂着涎水，爪子上还沾着没的血。
"二阶。"赵四的声音沉了下去。
二阶山魈，相当于人类炼气七层以上的修士。但妖兽的肉身强度远超人类，同阶之下，人类修士几乎没有胜算。
秦墨握紧了手里的短刀。
他的丹田里只有炼气三层的灵气，够打出一拳轮回诀。一拳之后，他就和普通人没什么两样。
"小子。"苍玄老人的声音突然响起，"你知道山魈最怕什么吗？"
"什么？"
"火。"
秦墨愣了一下，然后转头对刘大壮说："有火折子吗？"
刘大壮从怀里掏出一个火折子，递给他。秦墨接过来，吹燃，然后把自己那磨尖的木棍凑了上去。木棍上的树皮很快烧了起来，火焰在昏暗的树林里格外刺眼。
山魈们往后退了几步。
那只二阶山魈在树枝上发出一声不满的嘶叫，但没有下来。
"有用。"刘大壮眼睛一亮，也掏出火折子，把自己的刀柄上的布条点燃了。其他人纷纷效仿，很快每个人手里都多了一个火把。
山魈群彻底退开了。
"走。"赵四说，"不要跑，慢慢走。"
十个人举着火把，沿着山涧往上走。山魈群跟在后面，保持着一段距离，不敢靠近，但也不肯离开。
走了大约一里路，前方出现了一个狭窄的山口。两侧是陡峭的石壁，只有中间一条不到三尺宽的通道。
"过了那个山口就甩掉它们。"赵四说。
秦墨走在队伍中间，经过山口的时候，他感觉到脚下的地面有些不对劲——太硬了，不像是泥土，倒像是踩在石板上。
他低头看了一眼。
脚下确实是一块石板，边缘有刻痕，像是被人为打磨过的。石板上长满了青苔，如果不是刚才踩上去的感觉不对，本不会注意到。
"等一下。"秦墨说。
赵四回过头："怎么了？"
秦墨蹲下身，用手拨开石板上的青苔。青苔下面露出了几道线条——不是天然的裂纹，而是人工刻上去的纹路，组成一个复杂的图案。
"这是什么？"刘大壮凑过来问。
秦墨没有回答。他盯着那些纹路看了几息，然后抬头看了看两侧的石壁——石壁上也有类似的纹路，被藤蔓和泥土覆盖着，如果不仔细看本发现不了。
"这是一个阵法。"秦墨说。
"什么阵法？"
"不知道。"秦墨站起来，"但这个地方，不是天然的。"
赵四沉默了一会儿，然后说："先不管这个，过了山口再说。"
队伍继续往前走。但秦墨的脑子里一直在回想刚才看到的那些纹路——那些线条的走向、交错的方式，让他有种说不出的熟悉感。
"你感觉到了？"苍玄老人的声音响起。
"那些纹路……和轮回劫碑上的符文有点像。"秦墨在心里说。
"不是像。"苍玄老人说，"就是同一种东西。这个山口下面，埋着什么东西。"
秦墨回头看了一眼那个山口。
山魈群还站在远处，没有跟上来。它们停在了山口外面，像是被什么东西挡住了，不敢再往前一步。