石带着探路组在南线走了三天，什么也没发现。
没有孙悟空，没有唐僧，没有猴兵猴将。南线安静得像一座坟，只有风吹灌木和鸟叫虫鸣。石每天早晨出发，午时折返，傍晚回洞。泥鳅跟在他身后，老柴跟在泥鳅身后。三个人走在山路上，脚步越来越默契——泥鳅知道在哪个地方歇脚，老柴知道在哪个地方喝水，石知道在哪个地方吹号角。
第四天，换了。
精细鬼把石叫到主洞，说了一句让石心里一紧的话：“南线不用你们了。探路组全部收回来。接下来是诱饵组的事。”
石愣了一下：“诱饵组？”
“大王定了计策。让诱饵组扮成过路行人、老人、小孩，在孙悟空必经之路上等着。孙悟空不是喜欢管闲事吗？看见有人落难，他准上当。”精细鬼嘴角挂着一丝笑，那笑容让石觉得很不舒服，“等他一上当，伏击组就从两边出，把他围住。咱们大王再用紫金红葫芦收他。”
石低着头没有说话。他心里在想：用诱饵去骗孙悟空？那些诱饵怎么办？如果孙悟空不上当呢？如果孙悟空看穿了呢？
他没有问。因为他知道答案——那些诱饵就是去送死的。不管孙悟空上不上当，诱饵组的人都会死。不上当，直接死。上当，引孙悟空入阵后还是死。没有活路。
“诱饵组归谁管？”石问。
“伶俐虫。”
石想起伶俐虫那张圆脸和那双圆眼，想起他捏小妖胳膊时那副挑肥拣瘦的样子。他站在主洞里，忽然觉得浑身发冷。
当天下午，石在洞口看见了甲三。
甲三坐在平时坐的那块大石头上，手里没有编草鞋，没有嚼肉，只是坐着，目光望着远处的山。石走过去，在他旁边站了一会儿。
“甲三哥。”
甲三抬起头看了他一眼，又低下头。“你听说了？”
“听说什么？”
“我被编进诱饵组了。”甲三的声音很平，平得不像他，“伶俐虫亲自点的我。他说我长得老成，扮成村夫像。”
石没有说话。他站在甲三旁边，不知道该说什么。甲三是他的对头，克扣了他十二年口粮，把他调到新东线让他吃苦，让他在冰天雪地里站了一整夜。石恨过他，恨过很多次。但此刻，他看着甲三坐在大石头上发呆的样子，那种恨忽然变得很模糊。
“甲三哥，你可以不去。”
甲三抬起头看着他，目光里带着一丝嘲讽：“不去？你见过谁说不去能活下来的？”
石沉默了。他说得对。在莲花洞，命令就是命令。不去就是违抗，违抗就是化妖炉。进了化妖炉，比被孙悟空打死还惨——至少被孙悟空打死是一瞬间的事，进了化妖炉要在里面熬一天一夜才能化完。
“我十二年了。”甲三忽然说，声音很轻，“来莲花洞十二年。我当小头目也有八年了。克扣你们的肉，让你们替我值夜，把你们往危险的线上调——我知道你们恨我。没关系。我自己也恨我自己。”
石转头看着他。甲三的侧脸上有一种他从没见过的东西——不是软弱，是一种疲倦。那种疲倦不是一天的巡山带来的，是十二年的莲花洞带来的。是一天一天、一月一月、一年一年磨出来的，深入骨髓的那种累。
“我不当这个头目，也会有别人当。”甲三继续说，“我不克扣你们的肉，银角大王就会克扣我。我不管你们，就会被更狠的人管。”他停了一下，声音更低了一些，“我只是想活着。”
石不知道该怎么接这句话。因为他也在想同样的事——活着，活着走出去。甲三也想活着，但他的活法是踩着别人往上爬，石的活法是攒银子离开。路不同，但那个“想活着”的念头是一样的。
“甲三哥，”石说，“你要是……”
“要是什么？”
“你要是被抓了……别抵抗。孙悟空打妖怪，一棒子下去就结束了。不疼。”
甲三愣了一下，然后忽然笑了。那种笑石从未在甲三脸上见过——不是得意的笑，不是刻薄的笑，是某种如释重负的笑，像是一个背了很久的东西终于放下了。
“甲十七，”甲三说，“你是个好人。”
石张了张嘴，想说“我不是好人”，但甲三已经站起来，拍了拍身上的土，往洞里走了。
“明寅时，诱饵组出动。”甲三头也不回地说，“甲十七，你要是听见南线有动静，那就是我死了。”
石站在洞口，看着甲三的背影消失在洞的深处。暮色从山顶上压下来，天边的云被染成了暗红色，像一块巨大的、正在渗血的伤口。
那天夜里，石没有睡着。
他躺在石缝里，睁着眼睛看洞顶的黑暗。水珠一滴一滴地往下渗，他数着水珠的声音，从一数到一百，又从头开始数。数到第三遍的时候，旁边的老柴低声说了一句：“你也睡不着？”
“嗯。”
“甲三的事？”
“嗯。”
老柴沉默了一会儿。黑暗中他翻了个身，声音有些闷：“甲三这个人，我跟他不对付了十年。他克扣我口粮，让我替你值夜，好几次差点把我调去死路上。但今天晚上……我睡不着。”
石没有说话。他知道老柴在说什么。甲三不是一个好人，但他是一个跟他们一样的人——一样在小妖的圈子里打转，一样被更上面的力量压着，一样在想办法活下去。他用的方法不对，但他想活下去这件事本身，跟石没有区别。
“老柴，你说甲三能活下来吗？”
老柴沉默了很久。久到石以为他睡着了。然后他听见老柴说了一句：“诱饵组，第一天出动，没有一个活着的。”
“在狮驼岭的时候，诱饵组每次都是最后一批回来。不是因为运气好，是因为他们没机会先死。先死的是探路组。探路组死了，才轮到诱饵组。诱饵组死了，才是伏击组。”老柴的声音很平，“这是一条线。从探路组开始，一个挨一个地死。谁在前面谁先死。”
石想起了精细鬼的话：“探路组走最前面。”他早就在死亡线的第一排了。他只是侥幸多活了几次。
第二天寅时，石被一阵号角声惊醒。
不是探路组的号角，是主洞那边的集结号。他爬起来跑出去，看见洞口站满了小妖，精细鬼和伶俐虫都在。伶俐虫手里拿着一鞭子——不是银角大王的那种铁刺鞭，是普通的皮鞭，但在他手里挥起来也很吓人。
“诱饵组，出发。”伶俐虫说。
甲三从队伍里走出来，穿着一件不知道从哪弄来的破旧布衣，头上扣着一顶草帽，手里拄着一竹杖。石差点没认出来——甲三那副模样，走在路上确实像个普通的老村夫。他脸上的凶相被草帽遮住了大半，原本挺直的腰板也故意弯下来，看起来又老又弱。
他经过石身边的时候，脚步顿了一下。
“甲十七。”他没有转头，声音极轻。
“我在。”
甲三沉默了一会儿。石看见他的喉结上下滚动了两下，像是在咽什么东西。
“你说的不疼——是真的吗？”
石的心猛地一抽。他看着甲三戴着草帽的侧脸，忽然觉得那个曾经不可一世的小头目，此刻只是一个害怕的人。
“真的。”石说，“孙悟空的金箍棒，一棒下去什么都感觉不到。”
甲三点了点头，然后迈开步子，跟着诱饵组的人往南线走去。
石站在洞口，看着他们的背影。甲三混在人群中，草帽压得很低，竹杖拄在地上，一下一下，走得跟真的老人一样。他们走过了老槐树，走过了灌木林，走过了南线上那个拐弯的地方，然后消失在山石的后面。
石站在原地，等了很久。
太阳升起来了，照在他脸上，暖洋洋的。旁边的泥鳅也在等，老柴也在等。洞口所有的小妖都在等。没有人说话，连风都停了下来。
忽然，远处传来一声巨响——不是雷声，不是山崩，是一种石从未听过的、像是天塌了一样的声音。那声音从南线的方向传来，沉闷而剧烈，震得脚下的地面都在发颤。紧接着是一道金光，从南线那边的山顶上迸射出来，刺得人睁不开眼。
然后是喊声。凄厉的、绝望的、短暂的喊声。
只持续了几息，就什么都没有了。
石的腿软了一下，他扶住了身边的洞壁。泥鳅的脸色刷地白了，嘴唇在动，但没有发出声音。老柴闭上了眼睛。
南线安静了。
过了不知道多久——也许是一炷香，也许是一个时辰——麻胡子从南线那边跑了回来。他跑得比上次还快，几乎是连滚带爬地冲进洞口的。他的脸上全是土和泪痕，嘴张得很大，却发不出声音。
石抓住他的胳膊：“甲三呢？”
麻胡子摇了摇头，又点了点头，最后用颤抖的手往南线那边指了指。
石松开他，一步一步地往南线走去。他没有跑，因为他知道跑也没有用。他走过老槐树，走过灌木林，走到南线拐弯的地方，然后他看见了——
地上有一个坑。不是一般的坑，是圆形的、像是被什么东西从天而降砸出来的坑，周围的石头和泥土都碎了，碎成粉末。坑底有一滩暗红色的东西，分不清是什么，也许是人肉，也许是妖血，也许是混在一起的。
坑边散落着一顶草帽。草帽被劈成了两半，半边粘在石头上，半边落在泥土里。石捡起那半边草帽，翻过来，看见内侧有一个用指甲划出来的记号——是甲三的编号。他认得那个刻痕，跟木牌上的一模一样。
石把那半边草帽攥在手里，攥了很久。
他蹲下来，在坑边捡了几块石头，堆了一个小小的坟堆。不是真正的坟——没有尸体，没有棺材，没有任何可以埋的东西。他只能用几块石头，象征性地告诉来过这里的人：这里曾经有一个妖，他叫甲三，他想活着，但他死了。
石站起来，对着那个小小的石头堆说了一句话。
“你不疼。”
然后他转身，走回了莲花洞。
洞口的小妖们还在等。石回来的时候，所有人都看着他。他什么也没有说，走回了自己的石缝，把那半边草帽放在枕头下面。
当天下午，精细鬼在主洞宣布了新的任命：“甲三死了。探路组缺个队长。甲十七，从今起你接替甲三，统管探路组。”
石站在台下，听着自己的新职务。他想起甲三说过的话：“不当这个头目，也会有别人当。”他想起甲三当小头目时做的那些事——克扣、压榨、让人替自己送死。
他站在台下，对自己说：我不会那样。我不会当甲三。
但他知道，有些事不是他说了算的。坐在那个位置上，就有那个位置的规矩。不克扣别人的，就会被上面克扣。不管别人，就会被更狠的人管。他能做的，只是尽量不让泥鳅和老柴去送死。
当天夜里，石把半边草帽从枕头下面拿出来，放在手心里看了很久。草帽上还沾着甲三的血，已经了，变成了暗黑色。
他把草帽塞回枕头下面，闭上眼睛。
明天，他还要带着探路组出发。甲三死了，死亡线往前推了一格。下一个是谁？石不知道。但他知道，只要他还在莲花洞一天，他就离那条线更近一天。
他必须走。
快了。
（第十八章完）