泥鳅在床上躺了五天。
五天内，灰姑每天给他换一次药，用温水洗伤口，再把从灶灰里捡出来的没烧透的木炭碾成粉，敷在伤口上。这是莲花洞唯一的“金创药”，止血还成，但疼得钻心。泥鳅咬牙忍着，一声不吭。
第六天，泥鳅能下地了。他背上的伤口结了痂，黑乎乎的一条一条，像蚯蚓趴在皮肉上。石让他再歇两天，他不听，说：“再不巡山，甲三又要克扣口粮了。”石没再拦他。在莲花洞，口粮就是命。少吃两天，人就垮了。
但石不知道的是，甲三已经盯上了他。
事情要从那天夜里说起。
那是泥鳅挨鞭子后的第三天晚上，石刚躺下，甲三的脚步声就响到了石缝口。
“甲十七。”甲三的声音在黑夜里显得格外清晰，“今夜轮你值夜。”
石愣了一下。值夜？巡山队没有值夜的规矩。夜里洞口有专门的岗哨，那是银角大王的心腹负责的，轮不到甲等小妖。
“甲三哥，值什么夜？”石坐起来问。
“大王说了，近山里不太平，要加夜哨。从今晚起，甲等小妖轮流值夜，每人一宿。”甲三的语气不容置疑，“今夜第一班，你。”
石想说不。他今天走了东线十五里，腿还在酸，明天还要巡山，一夜不睡他撑不住。但他张了张嘴，又闭上了。他看见甲三身后站着两个甲等小妖，都是甲三的心腹，膀大腰圆，手里提着棍子。
“好。”他说。
甲三咧了咧嘴，露出一口黄牙，转身走了。
石穿上草鞋，走出石缝。老柴在身后低声说了一句：“小心。”
洞口的夜哨位置在洞口外左侧的一块大石头后面，那里风大，没有遮挡，站着能看见山下的路。石走到那里的时候，发现本就没有什么“值夜”的活儿——那块大石头后面空空荡荡，没有火把，没有锣，连一棍子都没有。银角大王的心腹岗哨也不在，他们早就缩到洞里去避风了。
石明白了。这不是大王的命令，是甲三的私活儿。甲三让他在这里站一夜，不是为了守山，是为了折腾他。
他靠着大石头坐下来。夜风从山那边吹过来，冷得刺骨。他把布条褂子裹紧，缩成一团。远处的山下，村庄的灯火已经灭了，黑漆漆的一片。天上没有月亮，星星也不多，只有几颗又大又亮的，挂在天边，像冻住了似的。
他坐了很久，冷得实在受不了，就站起来跺跺脚，搓搓手。然后又坐下。这样反复了不知多少次，天终于亮了。
老柴从洞里出来，看见石靠在石头上，嘴唇发紫，脸色发白。他走过去，把石拉起来。
“甲三让你站了一夜？”
石点了点头。
“回去睡。”老柴说，“今我替你巡东线。”
“不用——”
“我说了，我替你。”老柴的语气很硬，硬得不像平时的老柴。石看了他一眼，没再说什么，拖着冻僵的腿回了石缝。
他躺下来，闭上眼，却睡不着。不是因为冷，是因为心里有一股火。不是愤怒，是比愤怒更让人难受的东西——是委屈。他十二年没有顶撞过甲三，没有得罪过任何人，老老实实巡山，本本分分做人，凭什么？凭什么他就要被这样对待？
他想不通。但他知道，在莲花洞，不需要想通。想通也没用。
第二天，石的身体恢复了一些，但还没完全缓过来。他去领口粮的时候，灰姑看了他一眼，问：“昨夜没睡？”
“值夜了。”石说，没有提甲三的事。
灰姑没有再问，但她的眼神变了。那种变化很细微，不仔细看发现不了——嘴角往下撇了一点，眉心拧了一点，像是有什么东西堵在那里，出不来了。
发完口粮，石端着碗走到洞口，准备找个地方坐下来吃。还没坐下，甲三的声音又响起来了。
“甲十七。”
石转过身。甲三站在洞口，双手叉腰，脸上带着一种让人很不舒服的笑容——不是高兴，是得意。
“从明起，你调去东线。不是原来的东线，是新东线。”
石心里一沉。新东线？他听说过，那是最近才划出来的一条路，比原来的东线长得多，而且经过一片人迹罕至的荒野，靠近人类村庄。那条路危险——不是因为路难走，是因为那里常有猎人和流浪妖出没，巡山的小妖被打死过好几个。
“甲三哥，原来的东线——”
“原来的东线有人了。”甲三打断他，“甲十四调过去了。你去新东线。”
石知道这是甲三的报复。因为他拒绝了替甲三值夜——实际上他并没有拒绝，他只是犹豫了那么一瞬，就被甲三看在了眼里。在莲花洞，犹豫就是反抗。不是点头就是摇头，没有中间地带。
“好。”石说。
甲三笑了，笑得很满意。他转身要走，迎面碰上了老柴。
老柴站在洞口，手里端着一碗野菜粥。他没有看甲三，但他的脚步停了下来。甲三和老柴对视了一眼——与其说是对视，不如说是甲三俯视老柴。甲三比老柴高半个头，身板也宽了一圈。
“老东西，让开。”甲三说。
老柴没有让。
甲三的脸色变了。“我说让开，你没听见？”
老柴抬起头，看着甲三的眼睛。他的声音不大，但每个字都清清楚楚：“甲三，你调甲十七去新东线，是因为他没替你值夜？”
甲三愣了一下。他大概没想到老柴会当众说出来。洞口有几个小妖在吃饭，都停下了筷子，偷偷往这边看。
“关你什么事？”甲三的声音提高了。
“不关我的事。”老柴说，“但新东线那边有三个人类村庄，猎户多。甲十七去了，活不过一个月。”
“那是他的命。”
“那你有没有想过，”老柴的声音还是很平，平得像一面镜子，“如果甲十七死了，他的活儿谁来？你吗？”
甲三的嘴角抽了一下。他知道老柴说得对。莲花洞的小妖越来越少，死的多，补的少。如果石死了，东线的活儿就得摊到别人头上，也许就是甲三自己的人。
“我说了，那是他的命。”甲三重复道，但声音已经没有刚才那么硬了。
老柴盯着他看了几息，然后缓缓地说了一句话。那句话的声音很轻，但石听得一清二楚。
“甲三，你今天这样对他，明天就有人这样对你。”
甲三的脸一下子涨红了。他猛地抬起手，一巴掌扇在老柴的脸上。
“啪”的一声，很响，响到洞口所有人都听见了。
老柴的头被打得偏到一边，身体晃了晃，但没有倒。他手里的野菜粥洒了一半，溅在地上，冒着热气。他慢慢地转过头，嘴角有一丝血。
他看着甲三，没有还手，也没有说话。就那么看着，眼神里没有愤怒，没有委屈，只有一种让甲三浑身不自在的东西——是怜悯。
甲三被那个眼神激怒了。他抬手要再打，但周围的几个小妖已经站起来了。不是要反抗，是本能地站起来。甲三环顾一圈，收回了手。
“老东西，”他啐了一口，“你给我等着。”
他转身走了。围观的小妖也散了，低下头继续吃饭，没有人说话。
石冲过去，扶住老柴。老柴摆了摆手，示意自己没事。他用袖子擦了擦嘴角的血，蹲下来，把洒在地上的粥用手捧起来，放回碗里。粥里混了土，他不在乎，端起来继续喝。
“老柴……”石的声音有些哽。
“别说了。”老柴喝了一口粥，含混地说，“我没事。一把老骨头，挨一巴掌算什么。”
石蹲下来，和老柴面对面。他看着老柴脸上的红印，五手指清清楚楚地印在上面，从颧骨一直延伸到下巴。
“老柴，你不该替我出头。”
“我不替你出头，谁替你出头？”老柴抬起头看着他，“灰姑？她是个女的，甲三打她更狠。泥鳅？他背上的伤还没好。你自己？你连自己都保不住。”
石沉默了。
“石，”老柴把碗放下，双手捧着碗底，像是在暖手，“你知道我为什么替你出头吗？”
石摇了摇头。
“因为你是这洞里唯一一个还想着出去的人。”老柴的声音很低，低到只有石能听见，“我不想看着你被甲三这种人弄死。你要活着，活着走出去。替我看看外面的世界。”
石看着老柴的眼睛。那双眼睛里有很多东西——疲惫、沧桑、绝望，但此刻，在这些东西下面，有一丝很微弱的光。那光不是希望，是一种托付。
“老柴，你跟我一起走。”石说。
“我走不动了。”老柴笑了一下，笑得很苦，“我这把老骨头，走不出这座山了。但你不一样。你还年轻。你还有机会。”
石想说什么，但喉咙像被什么堵住了。
老柴拍了拍他的手背，站起来，端着碗走回了洞里。他的背影佝偻着，一瘸一拐的，像是随时会倒下去。但他没有倒。他一步一步地走，走得很慢，但很稳。
石蹲在洞口，看着老柴消失的方向，蹲了很久。
灰姑不知什么时候走到了他身后。她蹲下来，把手里的一个布包塞进石怀里。石打开一看，是一双新草鞋——编得很密实，鞋底很厚，比老柴编的还好。
“灰姑，你——”
“老柴的眼睛不行了。”灰姑说，声音很轻，“他编草鞋的时候，手在抖，我看见了。这双是我编的，你拿去穿。”
石握着那双草鞋，手指在草绳上摩挲着。草绳很粗糙，扎手，但他舍不得松手。
“灰姑，谢谢你。”
“别说谢。”灰姑站起来，“你要是真想谢我，就活着。活着走到新东线，活着回来。一天一天地活着，活到攒够银子，活到能走的那一天。”
石抬起头看她。灰姑的脸在洞口的光线里半明半暗，那双眼睛很亮，亮得像是蓄着水。
“我会的。”石说。
灰姑点了点头，转身走回了厨房。
石坐在洞口，把灰姑编的新草鞋换上。草鞋很合脚，像是比着他的脚编的。他不知道灰姑什么时候量的他的脚，也许是他睡着的时候，也许是他坐在厨房喝汤的时候。她总是这样，不动声色地做着一切，从不声张。
他站起来，走了两步。草鞋踩在地上，很稳。
远处，新东线的方向，山影重重叠叠，像一堵堵墙。他明天就要走进那些墙里，不知道能不能再走出来。
但他不怕了。
不是因为勇敢，是因为他知道了，在这个洞里，有几个人盼着他活着回来。老柴，灰姑，泥鳅。他们就是他的灯。灯很暗，但够照亮脚下的路。
这就够了。
（第九章完）