点卯之后的第三天，发口粮的子。
莲花洞每月逢五发粮——初五、十五、二十五。今是二十五，石记得清楚，因为上个月的二十五，甲九还活着。他排着队，等灰姑从厨房里端出那一摞黑陶碗。碗里放着肉，每块大小差不多，但仔细看就能分出薄厚。薄的那些，是甲三提前挑走的。
灰姑站在灶台后面，脸上的灰比平时更厚。她今天看起来不太高兴，嘴角往下撇着，发粮时也不说话，只是把碗往外推。排到石的时候，她看了他一眼，把碗推过来。石低头一看——薄了。比正常的薄了约莫两成，边角还缺了一块，像是被人掰走过。
他抬起头看灰姑。灰姑微微摇头，嘴型无声地说了两个字。他看出来了，说的是“甲三”。
石端着碗走到角落里，蹲下来。他把肉翻来覆去看了两遍，确认不是自己眼花了。正常二两的肉，这块最多一两五。他又看了看旁边几个小妖的碗——甲十四的也是薄的，甲十五的更薄，只剩个边。只有甲三和甲三那几个心腹手里的是厚实的。
甲三站在厨房门口，正大口嚼着一块肉，腮帮子鼓得老高。他嚼得很大声，故意发出吧唧吧唧的声响，眼睛扫过蹲在角落里的小妖们，像是在说：看见了没有？这就是权力的滋味。
石把肉放进怀里，没有吃。他打算把它分成两份，一份今天吃，一份明天吃。省下来的，攒着。多攒一文是一文。
“甲十七。”
石抬头。甲三不知什么时候走到了他面前，居高临下地看着他。
“把碗还回去。”甲三说，“灰姑今天发错了，好几块肉大小不一，要重新分。”
石愣了一下。发错了？不是甲三自己挑走的吗？但他没有说。他站起来，把碗递给甲三。甲三接过碗，看了一眼碗里剩下的肉——石还没吃，肉还在。
“你的还没动？”
“没。”
甲三从碗里拿起那块薄肉，端详了一下，然后放进了自己的嘴里。嚼了两口，点了点头。“这块不合格，我替你处理了。”他把空碗塞回石手里，“去找灰姑，让她补一块。”
石拿着空碗，站在厨房门口。灰姑正在刷锅，听见他的脚步声，头也不回地说：“没了。”
“甲三说——”
“我知道甲三说什么。”灰姑把刷锅的树枝往锅台上一摔，转过身来，“他拿了你的肉，让你来找我要新的。但我这里一块多余的都没有。今天的口粮是按数发的，每人一块，不多不少。他吃了你的，你就没了。”
石站在原地，手里捏着那只空碗。
他想说什么。想说这不公平，想说甲三凭什么，想说那块肉是他半天的口粮。但他知道说了也没用。在莲花洞，公平是最不值钱的东西。
“算了。”他说。
他把空碗放在灶台上，转身走出厨房。
灰姑在身后喊了一句什么，他没有听清。他走回洞口，靠着那塊大石头坐下来。老柴不在，今天轮他巡西线，还没回来。石从怀里掏出剩下的那块肉——这是他准备明天吃的。他把肉掰成两半，小的那块塞进嘴里，大的那块重新包好，放回怀里。
小的那块只有拇指大，他嚼了很久，尽量让它在嘴里待久一些，骗骗肚子。
头升到了头顶。快到午时了，但没有点卯。点卯每月一次，今天没有。这让石松了一口气，但松得不多。因为明天又要巡山，后天又要巡山，大后天也是。复一，没有尽头。
他靠着石头，闭上了眼。
不知道过了多久，有人踢了踢他的脚。他睁开眼，是老柴。老柴从西线回来了，身上的草鞋磨穿了一只，右脚的鞋底几乎磨没了，露出脚掌上的老茧。
“怎么坐在这儿？”老柴问。
“歇会儿。”
老柴看了看他，又问：“今发粮？”
“嗯。”
“又被克扣了？”
石没回答。老柴就明白了。他从自己怀里掏出一块肉，掰了一小块，递给石。石摇摇头。老柴把那小块肉塞进他手里，说：“我今在西线，挖了几野薯，吃饱了。这块你拿着。”
石接过那小塊肉，没有说话。
两个人靠着石头坐着，看着洞外的光一点一点移动。老柴忽然说：“今西线看见人了。”
石转头看他。
“山下那个村子，有人在田里秧。春天了，他们在种地。”老柴的声音很平淡，像是在说今天天气不错，“我跟自己说，我以前也是种地的。后来地没了，就出来当妖了。”
石没有问老柴以前的事。在莲花洞，问别人的过去是不礼貌的。每个人都有自己的来历，有些是妖，有些是半妖，有些原本是人——因为犯了事、欠了债、活不下去，投到山里当了妖。这些事不能说，说出来就是祸。
但老柴今天想说。
“我以前姓张，”老柴说，“家里有几亩薄田，够吃够喝。后来村里闹蝗灾，地里的庄稼被吃光了，我爹借了财主的粮。还不上，财主就把地收了。我爹气病了，没熬过那个冬天。我娘带着我妹妹改嫁了，我没跟去，一个人往山里走。走了七天，到了狮驼岭，入了妖籍。”
“狮驼岭？”石听过这个名字。那是西边的一座大山，听说妖多势众，大王是大鹏金翅雕，手底下有几万小妖。
“在狮驼岭待了十年。”老柴说，“后来大鹏鸟跟什么佛爷搭上了关系，洞里开始整顿，不听话的小妖被清理了一批。我跑得快，跑出来了。在山上流浪了两年，才到了这里。”
他说完，沉默了一会儿。然后说了一句石一辈子都忘不了的话：“我这一辈子，从一个洞到另一个洞，从来没有真正离开过山。”
石看着老柴的侧脸。老柴的脸上有很多皱纹，比他实际年龄多得多。石不知道老柴到底多大，也许四十，也许五十，也许更老。在莲花洞，年龄不重要，因为大多数妖活不到老。
“你怎么不走？”石问。
“走？”老柴笑了一下，笑得很苦，“往哪走？我这一辈子都在山里，出去了能什么？种地？没有地。做买卖？不会。当人？我不是人。”他看着自己的手——一双手，指节粗大，指甲缝里永远洗不净，“我是妖。即使我走到人堆里，我的心也是妖的心。我害怕人，我害怕光，我害怕没有洞可以钻。”
“但是你——”
“你跟我不一样。”老柴打断了他，“你还想着豆腐摊。你还想着走出去。你还攒银子。这很好。真的很好。”他看着石的眼睛，目光里有一种石从未见过的东西——不是羡慕，不是嫉妒，是某种更复杂的情感，像一个沉在水底的人，看着另一个人还在水面挣扎。
“但是石，”老柴说，“你要快。”
他没有说“快”什么，但石听懂了。
快走。快攒够银子。快离开。因为时间不多了，因为寿数不多了，因为命不多了。
当天夜里，石没有睡好。
他躺在石缝里，左边是老柴，右边是空位——甲九的位置。那块石面凉了整整一个月，还没有新的小妖补进来。也许永远不会有。莲花洞的小妖数量一直在减少，死了的不补，不够用了就把丙等的往上提。但丙等的本来就不多，提上来了，丙等又缺了。大王们不在乎缺不缺，反正活儿总有人，哪怕一个人两个人的活，也死不了。
石翻了个身，面朝洞壁。洞壁上长着青苔，湿漉漉的，散发出一股腐草的气味。他用手指抠了一块青苔下来，放在鼻尖闻了闻。青苔的味道让他想起小时候住的窝棚，那窝棚的墙壁上也长着青苔。他娘说，有青苔的地方说明土是活的，土活了，种东西就能长。
他娘在窝棚后面种过几行青菜。菜长得不好，又黄又瘦，但能吃。他娘把菜摘下来，用水煮一煮，撒一把盐，就是一顿饭。他爹打回野兔的时候，他娘就把菜跟兔肉一起炖，那滋味，石到现在还记得。
他想回家了。但家已经没了。爹死了，娘死了，窝棚大概也塌了。他甚至不知道那个村子还在不在，也许被别的妖屠了，也许被山洪冲了，也许什么都没有了。
他要回的，不是一个地方。
是一种生活。一种不用每天被人抽鞭子、不用害怕被扔进炉子里、可以自己做主的生活。
三十两银子。他还差十二两。
他闭上眼，在心里算：每次发粮被克扣大约两成，也就是说他每天实际拿到手的口粮是一两二钱，其中他吃一两，省下二钱。二钱肉，如果拿去山下换银子，大约能换三文钱。一天省三文，一个月就是九十文，一年是一两零八十文。他需要再攒十二年才能凑够十二两——不是八年，是十二年。
因为甲三克扣得太狠了。
石睁开眼，盯着黑黢黢的洞顶。水珠从上面渗出来，挂在石头上，闪着微弱的亮光。他在想，有没有办法让甲三少克扣一些？给甲三送礼？他没有礼可送。给甲三当狗腿子？他当不了。去银角大王那里告状？那等于找死。
没有别的办法。只有忍。
忍到攒够银子，忍到能够离开，忍到——
他不敢想“忍不到”的那个结果。
旁边的老柴翻了个身，打起了呼噜。老柴的呼噜声不大，像远处的水在流，一下一下，很有节奏。石听着这个声音，渐渐有了睡意。他闭上眼，在黑暗中对自己说：再忍忍。再忍忍。
他不知道的是，有些人连忍的机会都没有。
第二天清晨，石被一阵喧哗声吵醒。他爬起来，走出石缝，看见洞口围了一圈小妖。他挤进去一看，是甲九的位置上坐着一个人——不，是一个小妖。一个他从没见过的小妖，年轻，看起来不到二十，眼睛圆溜溜的，一脸的好奇。
“这是新来的。”甲三站在旁边，大声宣布，“编号甲十九，今起编入巡山队。甲十七，你带着他。”
石看着那个年轻的小妖。那个小妖也看着他，咧嘴一笑，露出一口整齐的牙齿。
“我叫——”年轻小妖正要说话，被甲三一巴掌拍在后脑勺上。
“没有名字！你是甲十九！记住你的编号！”
年轻小妖捂着后脑勺，委屈地点了点头。但他趁甲三转身的时候，凑到石耳边，小声说：“我叫泥鳅。因为我在泥里打滚，谁也抓不住我。”
石看着这个不知天高地厚的年轻小妖，忽然想起十二年前的自己。
那时候他也这样，有名字，有笑，有不知道害怕的心。后来被鞭子抽了几年，被克扣了几年，在巡山路上走了几千趟，在点卯时站了几百回，那点鲜活的东西就一点一点磨没了。
“甲十九，”石说，“今东线，跟我走。”
他转身去领旗。泥鳅屁颠屁颠地跟在后面，嘴里不停地问：东线远不远？路上有没有野果子？大王长什么样？化妖炉是真的吗？
石一个也没有回答。
他只是在心里想：这孩子，不知道能活多久。
（第三章完）