泥鳅最近变了。
石说不清是哪里变了，但就是不一样了。他不再像以前那样整天笑嘻嘻地在洞口捉虫子，也不再蹲在角落里编那些歪歪扭扭的草蚱蜢。他开始往主洞那边跑——不是为了看热闹，是为了听精细鬼和伶俐虫说话。
“石哥，你知不知道？抓住了唐僧，不光有赏银，还能升亲信小妖。”泥鳅蹲在石旁边，眼睛亮晶晶的，“亲信小妖你知道是什么？就是精细鬼那样的。穿锦缎袍子，住大岔洞，吃新鲜肉，不用巡山。”
石正在嚼肉，听见这话，嚼的动作慢了下来。
“谁跟你说的？”他问。
“精细鬼亲口说的。今天下午他在主洞跟几个小妖说话，我听见了。他说，大王说了，这次捉唐僧，谁立头功，就提拔他当亲信，以后就跟在精细鬼身边办事。”
石看着泥鳅的脸。那张年轻的、还没有被岁月完全磨平的脸上，有一种他很久没见过的东西——希望。不是那种小心翼翼的、藏在心底的希望，而是写在脸上的、快要溢出来的希望。
“泥鳅，”石说，“精细鬼的话，你信几分？”
“都信啊。”泥鳅眨眨眼，“他可是大王身边的人，他说的话还能有假？”
石看了一眼旁边的老柴。老柴闭着眼，像是在打盹，但石注意到他的眼皮微微动了一下。
“泥鳅，”老柴忽然开口了，声音很慢，“你知道精细鬼为什么叫精细鬼吗？”
泥鳅想了想：“因为他精细？”
“对。因为他精细。精细的人，说话从来都是挑着说的。他只说对大王有利的话，不说对你有用的话。他说‘立头功就提拔’，但他没说‘头功要怎么立’。头功，就是第一个冲上去送死。你死了，他省下一份赏银，少了一张嘴吃饭，还落了一个‘言而有信’的名声。”
泥鳅的笑容僵了一下。他低下头，用手指在地上画圈，画了一会儿，又抬起头。
“老柴，你就是太悲观了。大王们又不是妖怪——呃，他们是妖怪，但他们也是讲道理的。你看精细鬼，他以前也是小妖，现在不是当了大王的亲信？他能做到，我怎么就不能？”
老柴睁开眼，看了泥鳅一眼。那一眼里有太多东西——怜悯、无奈、一丝几乎看不见的苦涩。他没有再说话，重新闭上了眼。
石把手里的肉掰成两半，大的那半递给泥鳅。
“吃。”
泥鳅接过肉，咬了一大口，嚼得津津有味。他一边嚼一边含糊不清地说：“等我当上了亲信小妖，我就天天吃新鲜肉，吃一块扔一块。”
石没有说话。他看着泥鳅吃肉的侧脸，忽然想起十二年前的自己。那时候他也年轻，也相信只要努力、只要听话、只要立了功，就能过上好子。他在第一年攒了二两银子，跟自己说，再过十四年，他就能攒够三十两。后来他才知道，攒钱的速度不是匀速的——甲三克扣、口粮减少、银角大王心情不好时罚没口粮，这些都让他的银子攒得越来越慢。
十二年了，他才攒了十八两。
但泥鳅不信这些。泥鳅只信他愿意信的东西。
第二天，泥鳅主动去找了精细鬼。
石不知道他去找精细鬼做什么，但他远远看见泥鳅从主洞出来的时候，脸上带着一种异样的兴奋。他跑过来，拉着石的袖子，声音压得很低，但藏不住那股激动。
“石哥，精细鬼说了，让我跟着他学。他说我机灵，跑得快，嘴也甜，是个当亲信的好料子。”
石看着泥鳅，心里涌上一股说不清的滋味。他想说“精细鬼在利用你”，想说他只是想让你替他卖命，想说你在莲花洞待久了就会明白，所有的承诺都是空话。但他看着泥鳅那张发光的脸，那些话到了嘴边又咽了回去。
“你跟他学什么？”他问。
“学认路。精细鬼说，等唐僧来了，他要派几个机灵的小妖去探路，摸清唐僧师徒的底细。他说我眼神好，让我帮他盯着。”
泥鳅说得眉飞色舞，像一只刚学会飞的小鸟，恨不得扑棱着翅膀给所有人看。
老柴不知道什么时候走到了石身后。他听见了泥鳅的话，脸上的皱纹像是更深了一些。
“泥鳅，”老柴说，“精细鬼让你盯什么？”
“盯孙悟空啊。他说孙悟空厉害，得先摸清他的脾气、习惯、弱点。知道了这些，才能对付他。”
“怎么摸清？你去跟孙悟空说话？”
泥鳅愣了一下，挠挠头：“这……还没想好。精细鬼说他会教我。”
老柴没有再问。他转过身，一瘸一拐地走回了洞里。石看着他的背影，觉得那条微跛的腿今天跛得更厉害了。
当天夜里，石躺在石缝里，怎么也睡不着。泥鳅在旁边兴奋地翻来覆去，嘴里嘟囔着什么“亲信”“锦缎”“新鲜肉”，像是说梦话又像是在自言自语。
老柴忽然在黑暗中开口了：“石。”
“嗯。”
“你睡了吗？”
“没有。”
老柴沉默了一会儿，说：“你知道我在狮驼岭的时候，见过多少像泥鳅这样的年轻妖吗？”
石没有回答。
“几十个。不，上百个。”老柴的声音很低，低得像是从地底下传上来的，“每个都觉得自己是特别的，觉得自己能当上亲信，能出人头地。结果呢？探路死一批，诱饵死一批，被大王心情不好时吃掉一批。活下来的，就是我现在这个样子——老了，残了，什么都信了，又什么都不信了。”
石听着，没有说话。
“石，你跟泥鳅走得近。你劝劝他。别让他往火坑里跳。”
“我劝过。他不听。”
“那就多劝几次。”
石翻了个身，面朝老柴的方向。黑暗中他看不见老柴的脸，但他知道老柴在看他。
“老柴，你有没有想过，也许泥鳅是对的？”石说，“也许精细鬼真的会提拔他？也许他真的能当上亲信？”
老柴沉默了很久。
“也许。”他说，“但也许背后，是一个更大的坑。”
两个人都不再说话了。
洞外传来猫头鹰的叫声，一声一声，像是在数着什么。石在黑暗中睁着眼睛，想了很久。他想起了精细鬼那双细小的眼睛，那双眼睛里没有温度，只有计算。像灰姑算账一样，精细鬼也在算——算每个小妖的价值，算怎么用最少的代价抓住唐僧，算怎么在完成大王命令的同时保住自己的命。
在精细鬼的账本上，泥鳅不是一个人。是一笔支出。成本极低，可以随时核销。
第二天一早，泥鳅又去了主洞。这一次他回来得更晚，天都黑了才回来。他脸上带着一种石没见过表情——不是兴奋，是迷茫。
“怎么了？”石问。
泥鳅在他旁边坐下来，双手抱着膝盖，盯着地面发呆。
“石哥，精细鬼今天让我去南线探路。”
“南线？那不是麻胡子的线吗？”
“嗯。精细鬼说，南线靠近官道，消息灵通，让我去蹲着，看见陌生人就记下来，回来报给他。”
石皱了皱眉：“蹲着？蹲多久？”
“蹲到唐僧来为止。”
泥鳅的声音很低，低得不像他自己。石这才注意到，泥鳅的脸瘦了，眼窝陷下去了，嘴唇上起了皮。他今天在南线蹲了一整天，从早到晚，没有吃一口东西——精细鬼说，蹲守不能生火，不能吃东西，不能发出声音，不然会暴露。
“你今天没吃东西？”石问。
泥鳅摇了摇头。
石从怀里掏出自己那份肉，塞给泥鳅。泥鳅接过肉，咬了一口，嚼了几下，忽然停住了。
“石哥，”他的声音有些发抖，“我今天在南线蹲着的时候，看见了一只野兔。那只野兔从我面前跑过去，跑得很快，跑进了草丛里。我看着它，忽然想——它多好啊，想去哪就去哪，不用听谁的命令，不用蹲在这里等死。”
石没有说话。
泥鳅把肉咽下去，擦了擦嘴，笑了一下。那笑容不像以前那样明亮了，带着一层薄薄的灰。
“不过没关系。”泥鳅说，“精细鬼说了，等抓住唐僧，我就自由了。想去哪就去哪。”
石看着泥鳅的笑脸，心里忽然涌上一个念头：也许泥鳅什么都明白。他不是天真，不是傻，他只是选择相信。因为如果不相信这个，他就没有活下去的理由了。
就像石相信豆腐摊一样。
每个人都需要一个念想。不管这个念想有多么虚幻，多么遥不可及。没有它，人就活不下去。
“泥鳅，”石说，“明天我替你去南线蹲着。你歇一天。”
“不用，精细鬼说了，只能我去。别人不行。”
“为什么？”
“因为……”泥鳅挠了挠头，“因为他说我长得像人，混在官道上不会被认出来。”
石看了看泥鳅的脸。泥鳅的五官确实比一般小妖柔和一些，耳朵没有那么尖，皮肤也没有那么绿。如果不仔细看，在远处还真像个普通的人间少年。
也许精细鬼选他，不是因为他机灵，不是因为他跑得快，就是因为他长得像人。像人，就能混进人堆里，就能替精细鬼打探消息。至于打探消息的时候会不会被人发现、会不会被打死，精细鬼不在乎。
石忽然觉得冷。不是身体冷，是心里冷。
他把这种感觉压在心底，没有说给泥鳅听。
“那你小心。”石说，“别让人发现了。”
“放心吧石哥，我机灵着呢。”泥鳅拍了拍口，笑了一下，然后站起来，往石缝里走去。走了几步，忽然回过头。
“石哥，等我当上了亲信小妖，我给你弄一块真正的棉被。不是破布条，是真的棉被，又厚又软，盖着睡觉不冷。”
石张了张嘴，想说“我不需要”，但喉咙像被什么东西堵住了。
泥鳅转过身，走进了黑暗里。
石坐在洞口，看着天上的星星。今晚的星星很多，密密麻麻的，像一把碎银子撒在黑布上。他忽然想起灰姑说过的话——她爹说，人死了会变成星星，在天上看着地上的人。
他想，如果这是真的，那星星一定很挤。因为死的人太多了。
他把手伸进怀里，摸了摸那只草蚱蜢。草蚱蜢还在，腿已经断了一条——他不知道什么时候断的，也许是在新东线上摔跤的时候。他把断腿按回原来的位置，按不紧，一松手就又掉了。
他把断腿和草蚱蜢一起塞回怀里。
石头硌着口，有一点疼。但他没有拿出来。
（第十四章完）