那一年的第一场雪，来得比往年早。
石记得很清楚，那天是十月十七。为什么记得？因为十月十七是他娘的忌。每年这一天，他都会在北山腰的那棵歪脖子松树下多坐一会儿，朝着东南方向——那是他娘埋着的地方——看几眼。今年他还没来得及去，雪就下来了。
雪是午时开始落的。
石正在东线上巡山，走到乱石坡的时候，天忽然暗了。他抬头看，一大片灰白色的云从北边压过来，像一床巨大的破棉被，把太阳整个捂住了。紧接着，风就起来了。那风不是从哪个方向刮来的，而是从四面八方同时涌来，卷着碎石和枯叶，打得人脸生疼。
石把竹竿旗斜过来，挡住脸，蹲在一块大石头后面。他等了大约一炷香的工夫，风小了一些，然后他就看见了雪。
不是一片一片落的那种，是一粒一粒砸下来的。雪籽，硬邦邦的，像有人在天上撒盐。雪籽打在石头上，发出噼噼啪啪的声响，像炒豆子。石伸出手，接了几粒。雪籽在他掌心里化了，凉丝丝的，留下一小片湿痕。
他站起来，继续往前走。雪越下越大，雪籽变成了雪花，大朵大朵的，密密麻麻，把远处的山、近处的石头、脚下的路都盖住了。石眯着眼，努力辨认方向。这条路他走了十二年，闭着眼也能走，但雪一落，什么都变了样。石头变成了白色的小丘，路变成了白色的带子，连那棵歪脖子松树都变成了一个白色的巨人。
他走到松树旁，敲了三下锣。锣声在雪中变得沉闷，像被什么捂住了一样，传不远。他在松树下坐了一会儿，喝了口水，水是凉的，凉到牙发酸。然后他站起来，往回走。
回到洞口的时候，他已经成了一个雪人。
老柴在洞口等他。老柴手里拿着一条破布，递给他：“擦擦。”
石接过破布，把脸上的雪水擦掉。他的耳朵冻得通红，手指头僵硬得不听使唤，解了好几次才把竹竿旗从肩上卸下来。
“东线如何？”老柴问。
“雪大，路难走。”石说，“乱石坡那段，石头被雪盖住了，踩上去滑。我摔了一跤。”
“伤着没有？”
“没有。摔在雪上。”
老柴点了点头，没再说什么。
泥鳅从洞里跑出来，看见雪，眼睛瞪得溜圆。“下雪了！”他大喊，跑到洞口外面，伸手去接雪花。雪花落在他手心里，化了，他又伸出去接。接了七八次，手冻得通红，还在接。
“泥鳅，进来。”石喊他。
“再看一会儿！”泥鳅头也不回。
石走过去，一把拉住泥鳅的后脖领，把他拖了进来。泥鳅挣扎了两下，挣不开，只好乖乖跟着往里走。
“你会冻坏的。”石说。
“我不怕冷！”泥鳅嘴硬。
“你不怕冷，你的手指头怕。冻掉了你拿什么巡山？”
泥鳅低头看了看自己的手指头，红通通的，还在。他把手缩进袖子里，不说话了。
当天夜里，雪没有停。
石躺在石缝里，听见洞外风在嚎叫，像无数个妖在哭。洞里的温度降了很多，他裹紧了身上那几块破布条，还是冷。冷从石头缝里钻上来，从洞壁渗出来，从每一个缝隙里灌进来。他蜷着身子，把膝盖抱在前，缩成一团。
旁边传来泥鳅的牙齿打战的声音，咯咯咯咯的，像有人在敲石头。
“老柴。”石低声喊。
“嗯。”
“泥鳅冷。”
老柴没有回答。过了一会儿，石听见老柴翻身的声音，然后是窸窸窣窣的动静。黑暗中，老柴把自己的破布褂子脱了下来，盖在泥鳅身上。
“老柴，那你——”
“我不冷。”老柴说。
石知道老柴在说谎。老柴比他怕冷，每年冬天都冻得膝盖疼，走路一瘸一拐的。但他没有戳穿。他把自己的布条褂子也脱了一层，往老柴那边递过去。
“给你。”
“不要。”
“拿着。”
老柴沉默了一会儿，接了过去。石听见他抖开布条，裹在身上的声音。
“石，”老柴忽然说，“你还记得甲九吗？”
“记得。”
“他也是冬天死的。不是被大王扔进炉子里的那个冬天，是更早的一个冬天。有一年雪特别大，洞口的雪堆了半人高。甲九出去巡山，摔了一跤，滚到山沟里。等找到他的时候，已经冻成一块冰了。”
石没有接话。他当然记得。甲九被冻死的那年，是他来莲花洞的第三年。那时候他还叫甲七，甲九是后来补上来的。他记得甲九被抬回来的时候，身体硬邦邦的，脸上结着白霜，眼睛还睁着。
“后来大王说，死了就死了，少一张嘴吃饭。”老柴的声音很平淡，像在说一件跟自己无关的事，“把甲九扔到后山沟里，喂了野狗。”
洞外，风还在嚎。
泥鳅的牙齿不打架了，他睡着了。石听着他均匀的呼吸声，心里想：这孩子，不知道能不能熬过这个冬天。
第二天，雪停了。
阳光照在雪上，白得刺眼。石走出洞口，看见整个平顶山都变成了白色。树是白的，石头是白的，路是白的，远处的山也是白的。天是蓝的，蓝得发紫，像一块冻住的布。
他深吸了一口气。空气冷得像刀子，割得肺疼。
“甲十七！”甲三的声音从洞口传来，“今巡东线！雪大，路滑，不许迟到！”
石应了一声，去领旗。旗头今天换了一面新旗——说是新旗，其实还是破布，只是换了竹竿。竹竿是湿的，拿在手里冰手。
他扛起旗，挂上铜锣，走进了雪地里。
雪很深，没过脚踝。他走一步，陷一步，比平时慢了不止一半。乱石坡那段尤其难走，石头被雪盖住了，看不见，只能用脚去探。探着了，踩上去，再探下一个。有好几次他踩空了，半个身子陷进石缝里，好不容易才爬出来。
走到歪脖子松树的时候，他已经累得喘不上气了。他靠在松树上，解下铜锣，敲了三下。锣声在雪地里传得很远，又很闷，像是从地底下传来的。
他坐在雪地里，从怀里掏出那块肉——今天早上灰姑多塞给他的半块。肉冻得硬邦邦的，像石头。他把它放在嘴里，用体温慢慢捂软。捂了很久，才咬下一小口，嚼了半天。
他看着眼前的雪景。白茫茫的，看不到尽头。远处的山、近处的树、脚下的地，全是一个颜色。他忽然觉得，这世界就像一块巨大的豆腐——白的，软的，一脚踩下去就是一个坑。
他想起了灰姑。想起她白白的脸，想起她低头在账本上写字的样子，想起她说“一年”的时候嘴角微微上扬的那个角度。
一年。再过一年，他就能离开这里，开一个豆腐摊。他要在摊子上挂一只瘸腿的草蚱蜢，还要挂一块牌子，上面写着“石记”。灰姑管账，老柴帮忙，泥鳅吆喝。
他想着想着，忽然笑了。在雪地里，一个人，笑了。
笑完了，他站起来，拍了拍身上的雪，往回走。
回到洞口的时候，他看见一群人围着。他挤进去一看，是泥鳅。
泥鳅跪在雪地里，银角大王站在他面前。
银角大王的脸比平时更青了，不知是气的还是冻的。他手里拿着一条鞭子——那是他专门用来打小妖的鞭子，鞭梢编了铁刺，抽一下掉一块肉。
“你喊的什么？”银角大王的声音很低，但每个字都清清楚楚。
泥鳅嘴唇在抖，说不出话。
“我问你，你喊的什么？”银角大王提高了声音。
石旁边的老柴低声说：“这孩子，在洞口喊了一声‘雪真大啊，像棉被’。”
石的心一沉。
“像棉被？”银角大王弯下腰，用鞭子挑起泥鳅的下巴，“你说雪像棉被？棉被是给谁盖的？嗯？你一个小妖，也配盖棉被？”
泥鳅的眼泪掉下来了，在脸上冻成两道冰痕。
“大王，我不是那个意思——”
“那你是什么意思？”银角大王直起身，抡起鞭子。鞭子在空中发出一声尖啸，落在泥鳅的背上。泥鳅惨叫了一声，扑倒在雪地里。
“起来。”银角大王说。
泥鳅挣扎着爬起来。背上破了一条口子，血渗出来，在白色的雪地上格外刺眼。
第二鞭。泥鳅又倒了。
“起来。”
泥鳅又爬起来。
第三鞭。第四鞭。第五鞭。
石看着泥鳅的背，已经看不出原来的颜色了。血和碎布混在一起，血肉模糊。他想冲上去，但老柴死死按住了他的胳膊。
“不能去。”老柴的声音低得几乎听不见，“去了，两个人都得死。”
第六鞭。
泥鳅没有站起来。
银角大王收了鞭子，踢了踢泥鳅的身体。泥鳅动了一下，还活着。
“今饶你一命。”银角大王说，声音很冷，“下次再让本大王听见你说不该说的话，你就去化妖炉里暖和暖和。”
他转身走了。小妖们慢慢散开，没有人敢多看泥鳅一眼。
石冲过去，把泥鳅从雪地里抱起来。泥鳅的身体很轻，轻得像一把柴。他的脸埋在石的口，嘴里含混地说着什么。石把耳朵凑过去，听见他说的是：“石哥……雪真大啊……”
石把他抱进洞里，放在石缝里。灰姑不知什么时候来了，手里端着一碗温水，还有一块净的布——说是净，也就是没沾过灶灰的。她用温水清洗泥鳅背上的伤口，泥鳅疼得直抽气，但没有叫出声。
老柴站在旁边，看着泥鳅的背，脸上没有表情。但石注意到他的手在抖。
“老柴。”石说。
老柴没有应。
“老柴。”石又叫了一声。
老柴转过身，走出了石缝。石跟出去，看见他站在洞口，面对着外面白茫茫的雪地，一动不动。
石走到他身边。
“老柴，这不是你的错。”
“我知道。”老柴的声音很平，“我只是在想，他喊的那句话，‘雪真大啊，像棉被’，有什么错？雪不像棉被像什么？像屎吗？”
石没有说话。
“一个孩子，说了一句实话，就要被抽六鞭子。”老柴的声音开始发抖，不是怕，是怒，“这就是莲花洞。这就是咱们的大王。”
“老柴，别说了。”
“我知道不能说。”老柴转过身，看着石，“石，你听我说。你要快。真的快。泥鳅还小，他还能走。你带着他，一起走。”
石张了张嘴，想说“我只有十八两”，但他没说出口。他看着老柴的眼睛，那眼睛里有一种东西，是绝望，又是不甘，是愤怒，又是哀求。
“我会的。”他说。
老柴点了点头，转身走回了洞里。
石一个人站在洞口，看着外面的雪。雪又开始下了，不大，稀稀拉拉的，像有人在撕一床破棉被，一点一点往下扯棉絮。
他伸出手，接住一片雪花。雪花在他掌心里停留了一瞬，然后化成了一滴水。
他攥紧拳头，把那滴水握在手心里。
（第八章完）