石去找灰姑，不是为了口粮，是为了那十八两银子。
银子藏在北山腰的歪脖子松树下，但石不放心。近来巡山的小妖多了，走哪条路的都有。他怕有人走到那棵松树附近，发现树洞里的秘密。他需要一个更安全的地方藏银子，而莲花洞里唯一能信任的人，就是灰姑。
厨房在莲花洞的深处，沿着主洞往西走，经过三个岔洞口，再穿过一条窄得只能侧身通过的岩缝，就能闻到烟火气了。石走过去的时候，正是午后，厨房里没什么人。灰姑一个人蹲在灶台前，往灶膛里添柴。灶上的大锅里煮着什么东西，咕嘟咕嘟地冒着泡，散发出一股说不清的气味——像是野菜，又像是骨头，但骨头上几乎没有肉。
“灰姑。”石站在门口，没有进去。
灰姑抬起头，看了他一眼，用下巴指了指灶台边的一个木墩：“坐。”
石坐下来。灶膛里的火光照在他脸上，暖洋洋的，让他想起小时候冬天家里烧的柴火。他娘总是在冬天把灶火烧得旺旺的，然后让他坐在灶台边取暖。那时候家里穷，没有棉袄，但灶火不要钱。
“你来做什么？”灰姑问。她的声音在灶火的噼啪声中显得有些模糊。
“我想请你帮我保管一样东西。”
灰姑手里的柴停了一下，然后继续往灶膛里塞。“什么东西？”
石从怀里掏出一个布包。布包是用他从自己布条褂子上撕下来的一角做的，灰蓝色，打了死结。他把布包放在灶台上，推到灰姑面前。
灰姑放下柴，拿起布包，掂了掂分量。她没有打开，而是看着石：“银子？”
“嗯。”
“多少？”
“十八两。”
灰姑的眼睛亮了一下，又暗了下去。“攒了多久？”
“十二年。”
“十二年，十八两。”灰姑把布包放在膝盖上，用手指摩挲着上面的死结，“你一年攒一两半，一个月攒一百二十文，一天攒四文。四文钱，连一碗素面都买不起。”
石没有说话。他知道灰姑算得对。
“你要我替你保管？”灰姑问。
“藏在松树下不安全。近来巡山的人多了，我怕被人发现。”
“你不怕我贪了你的？”
石看着灰姑的眼睛。灶火的光在她瞳孔里跳动，像两颗小小的星星。他看了很久，然后说了一句让灰姑愣住的话：
“你不会。”
“你怎么知道？”
“因为你是灰姑。”
灰姑低下头，把布包揣进怀里。她没有说“好”，也没有说“不好”，只是揣进去了，像揣一件理所当然属于她的东西。石知道，这就是答应了。
灶上的锅还在咕嘟咕嘟地响。灰姑站起来，拿了一只破陶碗，从锅里舀了半碗汤，递给石。石接过来，吹了吹，喝了一口。汤是野菜和不知名的骨头熬的，味道很淡，但比肉好吃多了。
“灰姑，你识字？”石忽然问。
灰姑重新蹲下来，往灶膛里添了一把细柴。“识几个。”
“谁教你的？”
“我爹。”
石没有追问。在莲花洞，过去的事最好不问。但灰姑今天似乎想说。她添完柴，把火钳放在一边，双手抱着膝盖，盯着灶膛里的火。
“我爹是个账房先生。”她说，“在一个镇上的米铺里管账。他教我识字，教我打算盘，教我看账本。他说，女孩子也要识字，识字就不会被人骗。”
“后来呢？”
“后来镇上闹瘟疫，米铺老板跑了，我爹没跑。他留下来照顾病人，自己也染上了。临死前他把算盘和账本留给我，说——‘你拿着，这是你吃饭的本事。’”
灰姑的声音很平，像是在说别人的事。
“我爹死了以后，我没地方去。镇上的人嫌我是瘟疫家的孩子，不给我活。我饿了两天，走到山脚下，被银角大王的人抓了。他们看我识数，就把我留在厨房管账。银角大王说，会算账的妖不多，留着有用。”
石沉默着。
“我来莲花洞那年，十四岁。”灰姑看着自己的手，那是一双沾满灶灰的手，指甲缝里永远洗不净，“今年二十了。六年了。六年里，我每天都想走，但每天都走不了。”
“为什么走不了？”
“因为我不知道去哪里。”灰姑的声音忽然低了下去，低到几乎被灶火的噼啪声淹没，“我爹死了，米铺没了，镇子变成什么样了也不知道。我回去什么？给谁当账房先生？一个女妖，谁会要我？”
石想说“你可以跟我一起走”，但话到嘴边又咽了回去。他没有资格说这句话。他自己都泥菩萨过河，连豆腐摊还只是个梦。
“那你帮我保管银子，”石说，“等我攒够了，开了豆腐摊，你……”
“我什么？”灰姑转过头看他。
石在她的目光下忽然说不下去了。他低下头，看着碗里剩下的半口汤。
“算了。”他说。
灰姑没有追问。她从灶台边拿起一个破旧的木匣子，打开盖子。匣子里有几张发黄的纸，上面用毛笔写着密密麻麻的字。她把石的布包放进去，盖上盖子，然后把木匣子塞回灶台后面的一个石缝里，用几块碎石头掩住。
“从今天起，”灰姑说，“你的银子在我这里。每月的账，我会记下来。等你攒够了，我把银子还给你。”
她顿了顿，又说：“我会多记一笔。每月的损耗，我扣一些出来，加到你账上。”
“灰姑——”
“不许多说。”灰姑打断了他，“我说了算。”
石张了张嘴，又闭上了。
灶膛里的火渐渐小了，锅里的咕嘟声也慢了下来。石喝完最后一口汤，把空碗放在灶台上，站起来准备走。走到门口的时候，他听见灰姑在身后说了一句话。
“石。”
他回头。
灰姑蹲在灶台前，脸被余火映得忽明忽暗。她的嘴唇动了动，石没有听清。他想走过去再问，但灰姑已经转过头去，往灶膛里塞了最后一把柴。
他站了一会儿，转身走了。
回到洞口的时候，太阳已经偏西了。老柴和泥鳅坐在那塊大石头上，正在吃口粮。泥鳅看见石，大声喊：“石哥！快来！今天口粮多了半两！”
石走过去，接过自己的那份。果然，肉比平时大了一圈。他看了看周围的小妖，每个人手里的肉都比平时多。甲三站在不远處，脸上带着一种奇怪的表情——不是高兴，是不安。
“甲三今天怎么不多扣了？”石低声问老柴。
老柴嚼着肉，含糊不清地说：“银角大王今来厨房转了转，看了一眼口粮。甲三吓的。”
石想起灰姑说过的“银角大王让我管账”。也许银角大王并不是真的在乎小妖吃多少，他只是偶尔巡视一下，表明自己在管。但就这一眼，就够甲三收敛几天了。
“能吃几天好的？”泥鳅问。
“三天。”老柴说，“最多三天。然后甲三又会故态复萌。”
泥鳅不理解“故态复萌”是什么意思，但他听懂了“三天”。他低头看着手里的肉，忽然把自己那块掰成两半，大的那半递给老柴，小的那半递给石。
“嘛？”石问。
“我吃不了这么多。”泥鳅说，“我娘说，吃不了的飯要分给别人，老天爷看见了，下次会多给你一些。”
老柴和石对视了一眼。
老柴把那半块肉推回泥鳅手里：“吃你的。老天爷不看这里。”
泥鳅不理解，但他饿了，就把两半肉都吃了。吃完了还舔了舔手指头，意犹未尽。
石把自己的肉分成三份：一份今天吃，两份留着明天后天吃。他一边嚼一边想灰姑说的那个字——他没听清的那个字。到底是什么？他想了很久，没有想出来。
当天夜里，石做了一个梦。
他梦见自己开了一个豆腐摊，在一个小镇的街角。摊子不大，一张木板搭在两条板凳上，上面摆着几块白花花的豆腐。老柴在旁边帮忙，灰姑在收钱，泥鳅在吆喝。太阳很好，街上人来人往，有人停下来买豆腐，有人看了一眼就走了。
然后他听见一个声音喊：“石！”
他回头。
灰姑站在他身后，手里拿着一个账本。她的脸很净，没有灶灰，白白的，像一块豆腐。
她在笑。
石没有听清她喊的是什么。他在梦里盯着灰姑的脸看了很久，然后醒了。
洞顶的水珠正滴在他脸上。
他抹了一把，翻身继续睡。
（第五章完）