家族大会前夜，张凡蹲在苏家厨房后院的炭盆旁边，面前摆着两排刚出窑的陶罐。陶罐是城西老周头亲自送来的，一掌高，两指宽，罐身上刻的“苏”字比上一批更清晰，釉色也更均匀。赵婆子带着两个帮工把辣酱一勺一勺舀进罐里，红亮的辣椒油在油灯下泛着诱人的光，空气里弥漫着一股浓烈的香辣味，连隔壁柴房的狗都趴在门口不肯走。
“姑爷，三百罐全在这儿了。”赵婆子拿围裙擦着手，脸上挂着一种既自豪又紧张的表情，“林家粮行的掌柜下午派人来催了，说上次送过去的那批已经卖了七成，剩下的按这速度撑不过五天。”
张凡拿起一罐对着光转了转，封蜡平整均匀，罐口的油纸没有渗漏。他拧开一罐拿竹片挑了一点尝了尝——咸度适中，辣味醇厚，后味的麻感比上一批更均匀。上次在家宴上陈老爷讽刺老妈是“市井小食难登大雅之堂”的时候，他忍住了没发作；现在回头看，那些话反而成了最好的反向广告——临安城的富户们听说连林老爷子都爱吃，纷纷派家丁来排队，生怕买不到。
“赵婶，从明天起，每天的产量提到五十罐。”张凡把罐子放回木箱，“另外包装得升级——粗陶罐太素了，去街上买些红绸布，每罐封口之前用红绸扎一圈，喜庆。还有，每十罐配一个竹编礼盒，礼盒上贴张红纸条，写‘苏记老妈，临安独一家’。”
赵婆子连连点头，拿炭笔记在墙上。墙上的笔记已经密密麻麻写满了大半面，从配料比例到火候时长到罐子尺寸，每一批的数据都记得清清楚楚。她现在用起炭笔来比账房先生打算盘还利索，有时候张凡没想起来的事她倒先记上了。
从厨房出来，张凡拐到后花园的废弃花圃。花圃在假山背后，位置隐蔽，常年没人来。他用碎砖头围了一小块苗床，里面分两排——左边是系统给的那三颗正品种子，右边是从黑市红椒里剥出来的十几颗备选种子。正品盆里已经有三棵苗冒了出来，最高的那棵长到了半掌高，两片子叶中间抽出了第一片真叶，嫩绿得像是刚从颜料管里挤出来的。备用盆里也稀稀拉拉出了五六棵，但明显比正品弱，叶尖微微发黄，有一棵的茎脆弯成了问号。
“系统，正品和黑市货的发芽率差这么多？”
“叮！系统出品的辣椒种子为基因优化品种，发芽率百分之九十以上，抗病性和产量均优于普通种源。黑市购买的红椒属于自然杂交品种，发芽率约百分之四十，且后代性状不稳定。”
张凡蹲下来仔细看了看那几棵弱苗，心里打定主意——正品苗要重点保护，用来留种扩繁；黑市苗也不能扔，好歹是辣椒，结一个是一个。他现在手里的辣椒种子比银子还金贵，老妈的命脉全拴在这几棵苗上。万一这几棵苗死了，他就只能靠系统商城那三颗正品种子重新来过，而系统的定价越来越离谱，下次辣椒种子说不定要四百积分。
他用树枝在苗床周围了一圈矮篱笆，又拿稻草编了个简易的遮阳棚，怕正午的头把嫩苗晒蔫。做完这些，头已经偏西了。他拍拍手上的泥，回到西跨院，发现苏安正站在门口等他。
“姑爷，老爷让我把这个月的分红先给您送来。”苏安从怀里掏出一个布包，打开之后里面是一小叠银票和一包碎银，“辣酱第一批的利润，按四六分——苏家占六成，您占四成。扣掉本钱和陶罐的开支，净入八十二两。您的四成是三十二两八钱。老爷说以后每个月月底结一次，账房那边已经给您单独立了个户头。”
三十二两八钱。张凡接过银票，心里快速算了一下——原主沈墨在苏家三年的月钱加起来都没这个数。他想起刚穿越来那天，陈明远踩着他的脸骂他废物，苏正清连一百两的赔偿款都要从他的月钱里扣。那时候他觉得自己在这个时代活不过三天。现在三个多月过去了，他不仅活下来了，还在苏家账房里有了自己的户头。
“苏管家，这笔银子先别入我的户头。拿二十两给赵婶和两个帮工做赏钱——赵婶十两，两个帮工各五两。剩下的十二两八钱您帮我办几件事。”
苏安愣了一下。十两银子赏给一个厨房管事，这个手笔放在苏家都算阔绰的。但他很快恢复了常态，从袖子里掏出炭笔和小本子，等着记。
“第一，去城西找老周头再订五百个罐子，形状不变，罐底的‘苏’字描金。价钱好商量，但要保证十天内出货。第二，去布庄扯两匹红绸，裁成巴掌宽的条子，每十条扎一捆，送到厨房给赵婶。第三，去木匠铺订五十个竹编礼盒，四四方方，能装十罐辣酱就行，盒盖上刻‘苏记’二字。第四，剩下的银子帮我买一套像样的文房四宝——不是我用，是送礼。”
“送礼送谁？”
“到时候您就知道了。另外，明天家族大会，您帮我备一份东西——把辣酱的账本、林家粮行的订货单、还有诗会上林老爷子赏的那副字，全都拿到正堂去。我有用。”
苏安一一记下，收起纸笔，抬头看了张凡一眼。这个在他眼皮底下活了三年多的赘婿，如今给他的感觉越来越像换了个人。不是那种一夜暴富的张扬，而是一种极沉稳的算计——每一步都踩在点上，每一次提前布局都能在事后证明是必要的。
苏安走后，张凡把银票收好，在屋子里来回踱了几圈。明天就是家族大会，苏婉清昨晚已经把局面分析得很清楚了——二房联合陈家要宫，苏正清在犹豫，他的去留全看明天能不能拿出一份足够分量的自辩。诗才、林家的庇护、辣酱的利润，这三张牌他都有，但光凭这些只能自保，不够反击。他需要再多一张牌——辣椒苗圃。
二房的攻击点无非是“赘婿招祸”，他要证明的不仅是自己没招祸，更是苏家离了他会受损失。老妈的利润是实打实的银子，辣椒苗圃是未来的增长空间，林家的背书是外部势力的支持。这三样摆出来，二房再想动他，就得先掂量掂量苏家上下答不答应——毕竟现在赵婆子、苏文远、苏婉清都站在他这边，连苏安都开始帮他办事了。
天色暗下来，张凡去厨房端了碗面回来吃。赵婆子给他卧了俩荷包蛋，碗底还压了几片卤牛肉，说是下午刚卤的。他蹲在石阶上吃面的时候，苏文远从东跨院过来，手里拿着一本书，在他面前站了好一会儿才开口。
“明天家族大会，你打算怎么自辩？”
“把能摆的全摆出来。”张凡喝了口面汤，“你呢？你站哪边？”
苏文远推了推鼻梁上的眼镜——这是他紧张时的习惯动作。“我爹那边还没表态。但我跟几个堂兄弟谈过了，他们至少不会帮着二房说话。另外，”他犹豫了一下，“我有个同窗的叔父在临安商会有个虚衔，虽然没实权，但能打听到消息。他说明天陈家也会派人来旁听，不是来看热闹的，是来给二房撑腰的。”
陈家亲自来人。这个消息让张凡把筷子放下了。二房苏正廉联合陈家在家族大会上宫，这意味着明天不是一场家庭内部会议，而是一场有外部势力介入的博弈。陈家为什么这么急？大概是因为上次在窄巷里没成他，诗会上的面子还没找回来，现在又看到老妈的生意越做越红火——再不趁家族大会把他踢出苏家，以后就更难动手了。
“知道了。”张凡重新拿起筷子，把剩下的面吃净，“明天你只管坐着，不用替我说话。”
苏文远皱了皱眉：“你确定？”
“确定。你替我说话，二房就会把你打成‘被赘婿蛊惑的同党’。你不说话，他们反而没靶子。我一个人能应付。”
苏文远将信将疑地点了点头，夹着书走了。张凡看着他的背影，心里清楚得很——明天的自辩，除了利益还得有威慑。二房不怕银子，银子是苏家的，不是他们的。二房怕的是他手里那把能打穿土墙的枪。但他不能在家族大会上亮枪，那等于自己送上门让陈家抓把柄。他得用另一种方式传递这个威慑——让二房知道，动了他，陈家护不住他们。
夜渐深，张凡把门窗关好，绊铃挂上，从意识界面里提取出AWM。枪管在烛火下泛着幽光，他拆下弹匣检查了一遍，又把保险反复推了几次，确认每一个零件都运转正常。然后把弹药补给卡从意识界面里调出来，放在随时可以激活的位置。上次在窄巷里忘了开保险，差点丢了命；同样的错误，不能再犯第二次。
系统在他脑海里响了一声：“叮！任务预警提醒：明家族大会，建议宿主提前激活气场体验卡。该卡片效果在紧张情绪下会被削弱，建议在进入正堂前就激活，而不是等到被问时才临时抱佛脚。”
“有道理。现在先不激活，明天早上再弄。”
“另外，系统检测到宿主明有较高概率遭遇言语冲突升级为肢体冲突。建议宿主在正堂上选择一个便于退守的站位——靠墙而坐，背后无窗，前方无遮挡，必要时可迅速转移至门口。”
张凡愣了一下。他本来打算明天坐在正中间，直面二房，气势上不输阵。但系统的建议从战术角度来说确实更合理——万一陈家带来的人不止旁听，而是等散会之后直接在苏府门口堵他，他得给自己留一条退路。
“行。还有什么要注意的？”
“建议宿主今晚早睡。充足睡眠是良好临场发挥的基础。另外，系统检测到宿主体内肾上腺素水平连偏高，建议进行放松训练，比如深呼吸或冥想。”
张凡放下枪，靠在床头，闭上眼睛深吸了几口气。但脑子本不听使唤，翻来覆去全是明天的事——苏正廉会发难什么角度？苏正清会站哪边？陈家来的人是谁？如果是那个姓吴的镖师，他还能不能忍住不在正堂上拔枪？
不知道过了多久，他迷迷糊糊地睡着了。梦里他又站在那条窄巷里，吴镖师提着铁钩一步步近，他端起AWM扣扳机，枪没响——低头一看，弹匣里是空的。他抬头，吴镖师的脸忽然变成了苏正廉的，笑眯眯地说：“沈墨，你被休了。”
他猛地惊醒，后背全是冷汗。窗外月光很亮，绊铃安静地挂在细绳上，纹丝不动。他伸手摸了摸枕边的AWM，冰凉的金属触感让心跳慢慢平复下来。他爬起来倒了杯凉水灌下去，然后坐在床边，把明天要说的自辩词又在脑子里过了一遍。
这一次，他不光想了怎么说，还想了一个暗招。
如果二房得太狠，他会当众宣布一件事——老妈的配方和辣椒种子，只有他一个人知道怎么种、怎么调。谁要是把他赶出苏家，就等于把这条财路从苏家手里连拔走。这不是威胁，是事实。而这个事实，比任何一句“你们不能休我”都有用。
他重新躺下去，把被子扯到口。月光从窗纸的破洞里漏进来，在地上画出一道细长的亮线。辣椒苗在花圃里安静地长着，辣酱在库房里安静地码着，AWM在枕边安静地躺着。这些是他在这个时代攒下的全部家当。