十年前的雾都，冬的黄昏来得格外早。
异常调查局大厅内，灯尚未完全点亮，昏暗的光线透过高窗上积满煤灰的玻璃，在地面投下斑驳的影子。空气里混合着旧纸张、墨水、金属机油以及某种难以名状的草药气味。穿着各异的人们在大厅里穿梭，或是低声交谈，步履匆匆。
柜台后方，艾米娅·斯特林正埋头整理新送来的一摞委托档案。她刚满二十二岁，金发扎成利落的马尾，蓝色的眼睛里还带着初入职场的锐气与些许尚未磨平的青涩。纸张翻动的沙沙声、远处蒸汽管道的嗡鸣、还有大厅里持续的低语，构成她工作中熟悉的背景音。
一双厚实温暖的大手轻轻拍了拍她的肩膀。
艾米娅抬起头。西撒·克莱因——前台资深职员，也是她此时的导师——正站在身旁，脸上带着长辈式的温和笑容。这个身材高大的中年男人微微弯腰，指了指她桌上那堆只处理了一半的文件。
“艾米娅，累了吧？剩下的这些交给我，你先下班吧。今天你忙了一整天了。”
艾米娅直起腰，活动了一下有些僵硬的脖颈，却摇头笑道：“这可不行，西撒先生。这些是我的工作。”她眨了眨眼，难得开了个玩笑，“再说了，提前下班？传出去别人该说我偷懒了，影响多不好～”
西撒愣了愣，随即失笑：“你这孩子……行吧，既然你都这么说了。”他看了看墙上那座齿轮与指针缓慢转动的黄铜挂钟，“再过一会儿就六点了，晚班的人应该很快就到。加把劲，处理完最后这几份就好。”
“是！”
然而，“最后这几份”很快变成了十几份、几十份。临近六点，正是许多在外奔波一天的调查员返回局里交差、接取新任务的高峰期。前台瞬间又忙碌起来。委托报告、异常物品移交记录、任务结算单……纸张如同雪花般在柜台上飞舞。
西撒将厚厚一叠刚签收的档案塞进一位满脸疲惫的新人调查员怀里，转头对艾米娅苦笑道：“额……还好你没走。不然就我和晚班那两个人，这些可真处理不来。”
艾米娅从文件堆里抬起脸，无奈地叹了口气：“是啊。现在认识到我的重要性了？”
西撒正要笑着回应，柜台前原本熙熙攘攘的队伍却突然安静了下来。
并非完全的寂静——远处仍有交谈声、脚步声——但靠近柜台这一片区域，却陷入了一段突兀的、诡异的沉默。几个排在前面、原本有些不耐烦的成年调查员，此刻都微微侧身，目光投向柜台正前方，脸上露出混杂着困惑、惊讶与些许警惕的神情。
艾米娅和西撒对视一眼，同时从柜台后探出身。
然后，他们看到了那个“原因”。
柜台前，站着一个小小的身影。
那是一个女孩。看起来不过六七岁，身高只到成年人的腰部。她有着一头即使在昏暗大厅里也异常醒目的银白色长发，此刻凌乱地披散在肩头，发梢沾着些许未化的雪花。
她身上穿着磨损、甚至有多处焦痕与撕裂的衣物，但残存的布料质地与精细的刺绣纹样，仍能隐约看出其原本的奢华——那是只有上层贵族或极富有的家族才会定制的款式。
然而，最引人注目的，是她空荡荡的右侧衣袖。
从肩头开始，整条右臂的袖子连带着手臂，凭空消失了。只余下几缕残破的、被烧灼得焦黑卷曲的布条，孤零零地垂在身侧，随着大厅内微弱的气流轻轻飘动。
女孩就那样站着，仰着头，金色的眼眸平静地扫过柜台后的艾米娅和西撒，又缓缓环视周围那些注视着她的大人们，脸上没有这个年纪孩子应有的胆怯或好奇。
人群中，一位三十岁上下、气质温和的女性调查员最先反应过来。她俯下身，让自己的视线与女孩平齐，声音放得很轻，像怕吓到她：“小妹妹，你是……走错地方了吗？这里不是普通的市政厅。”
其他人也纷纷点头。显然，他们都认为这只是一个不幸被“千扉之间”牵扯进来的普通孩子。毕竟这东西刚刚投入试验性使用、偶尔会因不稳定而将普通市民卷入调查局入口的门扉。这种事虽不常见，但以前也发生过几例。
另一位留着络腮胡的男性调查员蹲下来，试图挤出和善的笑容：“小家伙，别怕。告诉叔叔你家在哪儿？我们先送你回去。你爸爸妈妈一定很担心。”
女孩没有回答。
她对周围那些关切、试探、甚至略带同情的目光视若无睹，只是重新将视线锁定在艾米娅身上。
然后，她开口了。声音不大，却因为周围的安静而格外清晰，带着一种与年龄不符的沉稳：“我想成为调查员。”
大厅里更静了。连远处那些没注意到这边情况的人，似乎也感应到了什么，交谈声低了下去。
艾米娅愣住了。她下意识地重复：“你……是从哪里知道‘调查员’的？”
这不合常理。异常世界的存在对公众是严格保密的，调查局更是隐秘中的隐秘。一个看起来出身贵族家庭、年纪如此小的女孩，不仅知道这个地方，还直接要求加入？
历史上不是没有年幼者加入的先例——某些天赋异禀者，或者某些古老家族的继承人。但那些都是特例中的特例，且无一例外伴随着复杂的背景与沉重的代价。
女孩没有解释。她只是重复了一遍，语气毫无波澜，却透着不容置疑的执拗：
“我只想知道，我能加入吗。”
艾米娅看着她空荡荡的右侧衣袖，看着她脸上那超越年龄的平静，看着她眼睛深处那片冰冷的、仿佛燃烧后的灰烬般的底色。心中某处被轻轻触动，但更多的是一种职业性的警惕与责任。
她蹲下身，让自己的目光与女孩持平，尽量让声音显得温和但坚定：
“可以。理论上，只要通过评估，任何人都可以申请成为调查员。”她顿了顿，直视着女孩的眼睛，“但是，我个人并不建议你加入。孩子，这份工作……远比你能想象的更危险。它不该是你这个年纪需要考虑的问题。”
她看到女孩的睫毛几不可察地颤动了一下。
沉默持续了几秒。
女孩缓缓低下头，看着自己空悬的右侧残袖。那只不存在的右手，似乎在隐隐作痛——艾米娅注意到她左肩几不可察地抽搐了一下。
“……我知道了。”
女孩最终说道，声音依然平稳。她转过身，没有再看任何人，迈开脚步，穿过自动为她让开道路的人群，朝着大厅出口的方向走去。小小的银色身影很快消失在通往某扇门扉的走廊拐角。
那背影在昏暗光线中，显得格外单薄，也格外……落寞。
西撒走到艾米娅身边，望着女孩消失的方向，叹了口气：“那孩子……身上有故事。”
艾米娅点点头，重新站直身体，但心思已经有些飘远。“希望她能安全回家。”她低声说，然后强迫自己将注意力拉回面前堆积如山的文件上。
——
雾都的街道被一层薄雪覆盖。暮色四合，路灯尚未完全点亮。稀疏的行人裹紧大衣，低着头匆匆赶路，无人留意街角那个小小的、银白的身影。
密涅瓦独自走在积雪的人行道上。靴子踩在雪上，发出“嘎吱”的轻响。寒风卷着细碎的雪粒扑打在脸上，冰冷刺骨，但她几乎感觉不到。
她的注意力，全部被右侧那持续不断的灼痛攫取了。
自那场大火之后，这条失去的右臂就未曾停止过“燃烧”。那不是肉体上的疼痛——肢体早已不存——而是烙印在灵魂深处、顽固盘踞于神经末梢的幻痛。
时而如烈焰舔舐，时而如炽炭灼烧，无休无止，夜折磨。
密涅瓦停下脚步，左手死死抓住右肩残存的布料，指节用力到发白。额角渗出细密的冷汗。她咬紧牙关，金色的眼眸在暮色中晦暗不明。
“废人……”她低声吐出这个词，声音轻得被风吹散，“我现在这个废人，还能做什么？！”
她在街角一处背风的凹陷处坐了下来，背靠着冰冷粗糙的砖墙。疲惫感如水般涌上，与幻痛交织，让她几乎想要就此闭上眼睛，沉入永恒的黑暗。
雪花从铅灰色的天空缓缓飘落，落在她的银发上、肩头、膝上。然而，诡异的是，那些雪花在触及她身体表面之前，便仿佛遇到了无形的屏障，悄然融化、蒸腾，化作一缕缕极淡的白汽消散。
她周身仿佛笼罩着一层看不见的“热浪”。连风雪，都下意识地避开了她。
在外人眼中，这或许是个连雪花都不愿靠近的、被世界遗弃的孩子。
“如果现在……能有一碗热乎乎的浓汤该多好啊。”她望着街道对面一家面包店橱窗里透出的温暖灯光，喃喃自语。声音里听不出多少渴望，更像是一种对“正常生活”遥远的、隔着一层毛玻璃的眺望。
就在这时，她耳朵微微一动。
除了风声、远处模糊的车马声，从小巷深处，传来了一阵奇特的声响。
“喀啦……喀啦……”
很清脆，像是硬物碰撞，却又不同于金属或玻璃。其间还夹杂着某种摩擦拖曳的细碎噪音，在寂静的雪夜巷道中，显得格外突兀，甚至……诡异。
密涅瓦的眉头皱了起来。她撑着墙壁，慢慢站起身，侧耳倾听。那声音断断续续，却始终没有停止，并且似乎……在移动。
她看了一眼自己空荡荡的右袖，左手下意识地探入外套内侧——这是她从废墟中带出来的为数不多的物品之一，也是她此刻唯一的依仗。
拖着依旧沉重疲惫的脚步，她转身，走进了那条狭窄、昏暗、堆满杂物的小巷。
积雪被踩出新的脚印。越往里走，光线越暗，两侧高墙投下浓重的阴影。但那“喀啦”声却越来越清晰，还伴随着一种……仿佛指甲刮擦坚硬表面的、令人牙酸的声响。
转过一个堆满废弃木箱的拐角，密涅瓦停下了。
巷子尽头，一片被两侧建筑遮挡、近乎完全黑暗的空地上，她看到了声音的来源——一具会动的骨架。
它背对着她，身形接近成人高度，通体由惨白的骨头构成，在微弱的天光下泛着森冷的光泽。关节处没有肌肉韧带，却诡异地连接着，支撑它做出流畅的动作。
此刻，它正伸着那双由指骨拼接而成的手臂，努力探向墙角一个极其狭小的缝隙——那缝隙由倒塌的砖石构成，黑黝黝的，不知有多深。
骷髅的手臂骨骼摩擦着砖石边缘，发出“喀啦喀啦”的噪音。它似乎很急切，上半身前倾，整个骨架都透出一股专注的、甚至带着贪婪的意味。
【救……救救我……】一个微弱得几乎像是幻觉的声音，钻进了密涅瓦的耳朵。
密涅瓦的大脑甚至还没来得及分析这景象意味着什么，她的身体就已经先一步行动。
左手闪电般抽出怀中的，枪口直直地指向骷髅那光秃秃的后脑颅骨，然后扣动了扳机。
砰——！
枪声在狭窄巷道里炸开，格外刺耳。枪口焰短暂地照亮了密涅瓦冰冷的侧脸。
精准地钻进了骷髅的后脑，又从前方眼眶附近穿出，带飞了数块骨片。骷髅整个头颅猛地向前一栽。
它停下了动作。
缓缓地，它抬起骨手，摸了摸自己后脑那个新出现的窟窿，动作里透出一种近乎“困惑”的情绪。然后，它慢慢地、一节一节地转过身来。
空洞的眼眶，对准了站在巷口的银发女孩。
飞溅出去的骨片并未落地。它们在空中悬浮了一瞬，然后仿佛受到无形力量的牵引，逆着重力，一点点飘回骷髅的头部，重新嵌入那个弹孔周围。裂纹依旧存在，但骨头却牢固地重新“粘合”在了一起。
短暂的死寂后，骷髅似乎终于理解了刚才发生了什么。
它那没有肌肉的下颌骨猛然张开，形成一个无声却狰狞的“咆哮”姿态！下一刻，它整个骨架爆发出惊人的速度，迈开两条腿骨，朝着密涅瓦狂奔而来！骨足踏在积雪和碎石上，发出密集而急促的“咔嚓”声。
密涅瓦瞳孔微缩，再次举枪，连续扣动扳机！
砰！砰！砰！
接连命中骷髅的骨、肋骨、肩胛骨。骨片纷飞，但骷髅冲锋的势头几乎没有减缓！那些被击中的骨头同样在修复。
距离急速拉近！
五米、三米——
密涅瓦猛地一个侧身，左手将枪换到嘴边叼住，右腿一记凌厉的回旋踢，足跟狠狠踹在骷髅的腰椎连接处！
咔嚓！
令人牙酸的断裂声。骷髅前冲的势头被硬生生打断，整个骨架离地飞起，重重砸在几米外的杂物堆里，朽烂的木箱被砸得粉碎。
密涅瓦落地，微微喘息。没有犹豫，她立刻开始更换。用牙齿紧紧叼住枪身，左手熟练地扳开枪身侧面的卡榫，让弹巢向下撅开，空弹壳叮叮当当地掉落在雪地上。然后左手迅速探入外套口袋，摸出仅剩的五发一枚枚压入弹巢。
失去右手带来的不便确实存在，尤其在装填这种需要双手协调的动作时，她不得不依靠牙齿和身体的稳定来弥补于是速度终究慢了一线。
就是这一线之差，杂物堆轰然炸开！
骷髅从废墟中猛然跃起，它似乎被彻底激怒，不再有任何“困惑”，眼眶中仿佛燃烧起两团幽绿色的磷火，以比刚才更快的速度，再次扑来！
密涅瓦刚将最后一颗压入弹巢，还没来得及合拢枪身，骷髅已至面前！
骨爪带着撕裂空气的尖啸，狠狠拍在她的左肩上！巨大的力量将她整个人掼倒在地，脱口飞出，滑落到墙角积雪里。
后背重重撞在冰冷坚硬的地面，震得她眼前发黑，肺里的空气被挤压出去，发出一声闷哼。
骷髅趁势压上，两只骨手铁钳般扼住了她纤细的脖颈！
冰冷的触感透过皮肤直刺神经。密涅瓦下意识伸出左手挥向骷髅，将其脑袋拍飞，然而其手上的动作却一直没有停下。
紧接着，气管被挤压，变形。空气的通道被截断，血液循环受阻，血液冲上头部，脸颊迅速涨红、发紫。视野边缘开始发黑，意识如同水般退去。
骷髅空洞的眼眶近在咫尺，里面跃动的幽火冰冷地注视着身下挣扎渐弱的猎物。
要死了吗……
也好……
意识模糊的边界，记忆的碎片不受控制地翻涌上来——
豪华温暖的宅邸大厅，壁炉里火焰噼啪作响。父亲坐在高背椅里阅读报纸，眼睛温和睿智。母亲在一旁的钢琴前，指尖流淌出舒缓的乐章。老管家端着银质茶具，脚步轻悄。女仆们低声谈笑，空气中弥漫着刚烤好的姜饼香气。窗外，是修剪整齐的玫瑰花园，冬暖阳透过玻璃窗，在地毯上投下菱形的光斑……
那是她的家，她的世界。
然后——
金色的火焰凭空燃起，吞噬壁毯，攀上家具，舔舐天花板！然后是人们的惊叫、奔跑、哭喊！猩红的眼睛看着这一幕不住地狂笑。
灼烧，无处不在的灼烧；痛苦，失去一切的痛苦，说与谁听？无人可诉！
“呃……啊……”
“你们——！！！”
紧闭的眼眸猛地睁开！炽烈的、熔金般的色彩，自瞳孔最深处喷薄而出，瞬间染满了整个眼眶！那光芒如此耀眼，以至于仿佛有实质的火焰要从眼中流淌出来！
与此同时，一股难以言喻的高温以她为中心轰然扩散！周身的积雪瞬间汽化，地面砖石发出“滋滋”的炙烤声！扼住她脖颈的骨手，接触她皮肤的指骨部分，开始迅速变黑、碳化！
密涅瓦的左手，不知何时已抓住了骷髅的一只手腕。那只纤细的、属于女孩的手，此刻爆发出骇人的力量，五手指深深嵌入坚硬的骨头之中！
“不管你们藏在哪里……”
她一字一顿，声音嘶哑，左手猛然发力，竟硬生生将压在自己身上的骷髅整个提了起来，向后推开！
骷髅踉跄后退，幽火闪烁的眼眶里，第一次出现了类似“惊愕”的情绪。
密涅瓦摇摇晃晃地站起身。银发无风自动，周身空气因高温而扭曲蒸腾；金色的火焰纹路，如同活物般自她右肩蔓延而出，顺着脖颈爬上脸颊，在她皮肤下隐隐流动。
“……我都会把你们找出来！”
她抬起左手，掌心对准骷髅。
“让你们在火焰灼烧的痛苦中……”
轰——！！！
金色的火焰，真正的火焰，从她掌心喷涌而出！它瞬间吞噬了骷髅的骨架，将其变成一个剧烈燃烧的人形火炬！
骷髅在火焰中疯狂挣扎，发出无声的哀嚎。它试图拍打身上的火焰，却只让火焰沾染到更多的骨骼。它踉跄着扑向墙角一个积满雨水和雪水的破旧木桶，将水泼在自己身上！
嗤——！！！
如同滚油泼入火堆！金色的火焰非但没有熄灭，反而猛地窜高数尺，燃烧得更加狂暴、更加欢腾！
“后悔出生在这个世界上——！！！”
骨骼在高温下开始变形、软化、最终彻底崩解，化为细碎的金色火星，飘散在寒冷的夜风中。
巷子里只剩下焦黑的地面、蒸的雪痕，以及空气中残留的高温余韵。那具骷髅，连同它存在的所有痕迹，已彻底消失。
——
翌清晨，调查局大厅。
晨光初透，大厅里人迹寥寥，只有几位值早班的文员在轻声交谈，准备开始一天的工作。
艾米娅坐在柜台后，整理着今可能需要调阅的档案副本。她的思绪却有些飘忽，脑海中不时浮现出昨天黄昏时，那个银发女孩转身离去的、落寞的背影。
“那孩子……不知道有没有安全到家。”她低声自语，心中莫名有些不安。
就在这时，一个声音在她面前响起，不高，却打断了她发散的思绪：
“我想成为调查员。”
艾米娅的手指顿住了。她缓缓地低下头……柜台前，那个银发女孩再次站在那里。
依旧是那身破损的奢华衣物，依旧空荡荡的右侧衣袖。但似乎比昨天更疲惫，眼下有着淡淡的青影，嘴唇也有些发白。然而，她的背脊挺得笔直，眼眸直视着艾米娅，里面没有任何犹豫或退缩。
艾米娅张了张嘴，发现自己一时竟不知该说什么。她定了定神，尽量让语气保持专业和平静：“我应该和你说过了，你——”
“这个够不够。”
女孩打断了她。她将一直背在身后的一个小布包裹提了起来，放在柜台上。包裹鼓鼓囊囊，表面还在微微起伏、抖动，仿佛里面装着什么活物。
艾米娅疑惑地看着那个包裹，又看看女孩平静的脸。她伸出手，小心地解开包裹系着的布结。
就在布结松开的瞬间——
一颗惨白的、完整的骷髅头，猛地从包裹里“跳”了出来！
它下颌骨疯狂开合，发出“咔哒咔哒”的瘆人声响，空洞的眼眶里燃烧着两点微弱的幽绿磷火，竟然试图蹦起来，咬向近在咫尺的艾米娅！
“啊——！”艾米娅猝不及防，惊叫一声，身体猛地后仰，差点从椅子上摔下去！
骷髅头继续在柜台上弹跳，一副凶相毕露的样子。
就在这时，一只纤细的、属于女孩的手，稳稳地按住了那颗躁动不安的骷髅头。五指收紧，将它牢牢固定在原地。
密涅瓦抓着那颗依旧试图挣扎的骷髅头，抬眼看着惊魂未定的艾米娅，再次问道：
“现在，我可以成为调查员了吗？”
艾米娅口起伏，深呼吸了几下，强迫自己冷静下来。她看着那颗被女孩单手制服的异常骷髅头，又看看女孩脸上那近乎漠然的表情，心中的震惊逐渐被一种更深沉的凝重取代。
突然，另一个女人的声音，从女孩身后不远处传来。那声音温和、平静，带着一种独特的东方口音，却又仿佛直接响在人的意识深处：
“那它的身体呢？”
密涅瓦抓着骷髅头，转过身。
柜台侧面，不知何时出现了一位身着黑色西装的东方女性。她就那么静静地站在那里，仿佛已与周围空间融为一体，直到此刻才被人“看见”。
东方女人目光落在密涅瓦身上，带着毫不掩饰的审视与……一丝饶有兴致的探究。
密涅瓦仰头看着这个突然出现的女人，平静地回答：“被我烧了。”
“骨灰呢？”女人追问，语气平淡得像在询问天气。
“没剩下。”
女人挑了挑眉。她向前走了几步，来到柜台边，仔细打量着密涅瓦，目光在她空荡的右袖和左手上停留片刻，又扫过那颗在她掌心下徒劳挣扎的骷髅头。
“证明一下。”她最终说道，语气里听不出情绪。
密涅瓦看了她两秒，然后低下头，看向手中的骷髅头。
没有咒语，没有手势。
金色的火焰，如同拥有生命的流质，自她的掌心皮肤下悄然渗出，瞬间包裹了整颗骷髅头。
那火焰并不张扬，甚至没有多少热度外泄，但骷髅头却在接触火焰的刹那，发出了尖锐到刺穿耳膜、直抵灵魂的无声尖啸！
坚硬的骨骼在金色火焰中以肉眼可见的速度变黑、碳化、崩解，最终化为极其细密的、连粉尘都算不上的光点，彻底消散在空气中。
整个过程，不超过五秒。柜台上，空空如也，连一点灰烬都没有留下。
大厅里彻底安静了。早班文员们停下了手中的工作，目瞪口呆地看着这边。艾米娅也屏住了呼吸。
女人静静地注视着那金色火焰最后一点余晖在女孩指尖隐没。她的脸上，缓缓绽开一个微笑，然后朝密涅瓦伸出了手。
“我叫林婉。”她说，声音温和而清晰，“欢迎来到调查局。”
——
“……这就是十年前，密涅瓦刚来调查局时发生的事了。”
十年后的调查局大厅，午后暖洋洋的光线透过高窗洒落。艾米娅靠在柜台边，手中端着一杯早已凉透的红茶，眼神飘向远处，仿佛穿越了时光。
在她周围，诺卡、爱卡丝、赛思三人围成半圈，听得聚精会神。
诺卡双手托着腮，琥珀色的眼睛里闪着光，喃喃道：“原来是这样啊……那时候的密涅瓦，一定很辛苦吧……”
爱卡丝趴在柜台上，娃娃脸上满是憧憬：“密涅瓦大人果然从小就这么厉害！独自面对那种怪物！还有那银色的火焰！啊啊啊好帅！”
赛思则显得更为沉静，她轻声问：“艾米娅女士，后来呢？密涅瓦小姐加入后，发生了什么？”
艾米娅从回忆中抽离，看着眼前三张年轻而充满好奇的面孔，笑了笑，将凉掉的茶杯放下。
“后来啊……就是另一个长长的故事了。”