哒哒的马蹄声敲碎子夜的寂静。
车夫威廉驾着他那辆双轮双座轻便马车，在雾都空旷的街道上穿行。早已过了午夜，但他还没把马车还给车行——理由很简单，他想多赚一点。
“这是第几次了？”他对着前方的马儿念叨，语气里带着老友般的熟稔，“没想到一直租到同一匹……‘Rusty’，看样子我们俩还挺有缘的嘛。”
棕红色的马儿打了个响鼻，像是在回应。
威廉咧嘴笑了：“明天我去跟场主商量商量，把你长期租下来。我想他肯定高兴，省得你对其他车夫甩脸色。”
马儿又嘶鸣一声，这回像是赞同。
威廉甩了甩缰绳，驾着马车朝剧院区驶去——这个时间正好散场，是接活儿的好时机。
“Hansom！这里！”一道清晰的女声从前方传来。
威廉循声望去，昏黄的路灯下站着两个人影。他拉动缰绳轻勒马颈，让马匹减速慢行，马车平稳地靠向路边。
“晚上好，女士！请问您要去哪里？”威廉打量着车下两位乘客。
两人都裹在深色大衣里，其中一个似乎赤着脚，被另一个横抱在怀里，这组合看上去有点奇怪。
“去撒克街221B。”抱着人的那位开口道
威廉拉下车厢旁的杠杆，折叠门“咔哒”一声打开。
等两位女士上了车，他才发现被抱着的那位身材娇小，棕色的长发贴在脸颊遮住了脸，但看起来年轻得很。抱着她的那位则有一头醒目的银发，即使在昏暗的车厢里也仿佛泛着微光。
“这两人是贵族吧？”威廉一边驾车一边暗自揣测，“真漂亮……就是这打扮，啧啧，不愧是贵族，玩得可真花。”
马车在夜色中穿行，不久便停在了撒克街221号门前。
接过车费和一笔还算慷慨的小费，威廉目送两人进屋——银发女士依旧抱着那个年轻的，赤脚的那个似乎想下来，但看了眼街上可疑的污渍，又缩了回去。
“晚安，女士们！”威廉朝她们的背影喊了声，然后甩动缰绳，马车嘚嘚地消失在街道尽头。
——
“放、放我下来吧……”诺卡在密涅瓦怀里小声请求，脸颊发烫。
密涅瓦瞥了眼不远处一滩可疑的棕褐色物质：“你要是想赤脚踩在满是马粪的地上，请便。”
诺卡顺着她的目光看去，立刻闭嘴，乖乖让她抱着。
进了屋，不等诺卡反应过来，密涅瓦手一松
“哎呀！”
诺卡一屁股摔在地板上，疼得龇牙咧嘴，那些娇羞啊什么的顿时消散得无影无踪。她揉着屁股正要抱怨，一双露趾的丝绸拖鞋“啪”地扔到她脚边。
“换上吧，光脚踩地板可不舒服。”密涅瓦已经脱掉自己的靴子，赤足走向屋内。
诺卡小心翼翼地穿上拖鞋。丝绸顺滑的质感让她忍不住用脚趾蹭了蹭鞋——她从没穿过这么柔软的东西。
“先吃点东西，然后洗个澡睡觉。”密涅瓦的声音从厨房传来，“明天早上跟我出去一趟。”
“等等？！明天就要开始活？不让我休息一下——”诺卡话没说完，就被密涅瓦拉进了厨房。
密涅瓦从柜子里拿出几片面包，右手一抬，银白色的火焰在掌心升腾。她随手一挥，火焰掠过面包表面。几秒钟后，焦黄酥脆的面包片落在盘子里，散发出诱人的香气。
诺卡看得嘴角抽搐：“这……这火焰是这么用的吗？”
“先吃着。”密涅瓦转身打开炉门，直接将银色火焰注入锅炉。炉膛里，火焰安静而高效地燃烧，锅炉里的水正以飞快的速度升温。“我去给你找换洗衣服。盖上毯子别着凉……”她顿了顿，回头看了眼诺卡，“哦，忘了，你现在是混血，身体素质比普通人强一大截。算了，你随便吧。”
等诺卡吃完那片被苍炎烤过的神奇面包时，浴室的水温已经烧好。
“去洗吧，记得用海绵先擦擦身子。”密涅瓦指了指浴室。
诺卡走进这个对她来说过于宽敞洁净的房间。盥洗台的架子上放着一块浅白色的海绵，质地比她当烟囱清扫工时侥幸用过的那种粗糙海绵细腻太多。
“这就是有钱人的生活吗……”她喃喃道，“想洗澡就洗澡。”
贫民窟的记忆浮上心头——那里一三五停水，二四六间歇性停水，能洗个囫囵澡都是奢侈。
她站到镜子前，然后愣住了。
镜子里的影像……不对，她的身体在镜中呈现出一种虚幻的透明感，能透过口看到后方架子上的浴巾，就像一层薄雾勉强勾勒出轮廓。
诺卡伸手触摸镜面，冰凉坚硬，她又低头看自己真实的手，再抬头看镜子——镜中的手几乎是半透明的。
她想起以前听过的传说：吸血鬼无法在镜子中成像，因为传统的镜子背面涂着汞银合金，而银是克制吸血鬼的神圣金属。
“真的……不是人类了啊。”
她轻声地说道，声音在安静的浴室里显得格外清晰。
——
卧室里，密涅瓦正在衣柜前翻找。
“……白衬衫，黑长裤。”她拎出几件衣服看了看，“也不知道她能不能接受。不过也没她挑的余地就是了。”
衣柜里清一色是这类便于活动的衣物，女性化的裙子或礼服一件都没有。
她关上柜门，走到书桌前，拿起那把灰色的炼金。手指抚过冰冷的枪身，然后缓缓抬起，枪口指向浴室的方向。
诺卡的脑袋就在这条直线的延长线上。
“留下她，”密涅瓦低声自语，“我会得到什么？”
吸血鬼和狼人双方的敌视与追。一旦诺卡的身份暴露，调查局昔的同僚或许也会变成明的敌人。更危险的是，诺卡还无法控制体内狂暴的血脉，哪天失控大四方，那些无辜者的血债会算在谁头上？
“了她。”
一切都将在这里结束，不用担心普通人的伤亡，调查局的追缉，异常生物的反感都会消散。顶多招致那两个吸血鬼公爵的嫉恨——但那本就是敌对关系。
这或许是最优解。
银白色的火焰在密涅瓦手中燃起，顺着枪管流淌，浓缩进弹巢中的里……只需要轻轻扣动扳机，一切潜在的麻烦都会消失。
枪口微微颤抖。
浴室传来水声，还有诺卡隐约哼唱的、不成调的乡村小曲——那是她在贫民窟从母亲那里学来的，音准差得离谱，却带着一种笨拙的生气。
密涅瓦闭上眼睛。
几秒钟后，她放下枪，用特殊的手法扳开弹巢，取出那枚灌注了苍炎的。银白色的火焰在表面流转，像被封存的星光。
“现在这样子就很不错。”她低声说，将放进腰侧袋最角落的夹层里，“这枚……就留给那尚不确定的未来吧。”
“我洗完了！你还洗吗？”浴室门打开一条缝，诺卡湿漉漉的脑袋探出来。
一件白衬衫迎面飞来，“啪”地拍在她脸上。
“明天穿这套。去床上睡觉。”密涅瓦已经拿着睡袍走向浴室，将诺卡从里面揪了出来。
诺卡愣愣地抓着衬衫，看着密涅瓦关上的浴室门，又看了看房间里唯一那张床。
“为、为什么是睡一张床啊？”她小声嘟囔。
当然是因为另一间卧室还没清理出来——密涅瓦在心里回答，难道还能是别的什么原因吗？
——
第二天早上，诺卡顶着两个黑眼圈从卧室出来时，密涅瓦已经坐在沙发上看报纸了。说实在的，这一晚她睡得并不好，还是早餐的香气叫醒了她。
“起来了？先去刷牙，然后吃饭。”密涅瓦头也不抬地说。
餐桌上摆着早餐：烤面包、火腿、两杯冒着热气的巧克力……但诺卡的目光完全没放在食物上。
她的视线直勾勾地盯着密涅瓦的脖颈——那里皮肤白皙，能看见淡青色的血管微微搏动。一种陌生的渴望从喉咙深处升起，就像是渴的人看见清泉。
一份报纸“啪”地拍在她脑门上。
“集中精神。”密涅瓦不知何时抬起头，紫晶般的眼眸扫过她，“那是吸血鬼的寻血本能。以你的，熬过一两天就没事了。”
“这样啊……”诺卡揉着额头，松了口气，“我还以为我觉醒了什么奇怪的癖好呢——哎呦！”
话没说完，密涅瓦卷起报纸又给了她一下。
“胡言乱语些什么？赶紧的，今天要做的事可不少。”说着又是一下。
“我知道啦！别敲了！”诺卡双手抱头蹲下，做出标准的防御姿态……
不久后，两人终于出了门。
马车里，诺卡对自己身上的衣服产生了浓厚的兴趣。她双手捏起前宽松的衬衫布料，向外拉出一个惊人的弧度，然后松手——
布料颤巍巍地耸立起两个小小的弧度，诺卡睁大眼睛，像是发现了新大陆。但马车正好碾过一颗石子，颠簸中，那点可怜的耸起瞬间“漏了气”，塌了下去。
她不甘心地伸手想再“扶”起来。
“啪！”
密涅瓦的金属右手拍在她手背上。金属与血肉高速接触的感觉可不好受，诺卡疼得倒抽一口冷气。
“你嘛？！”
“在外面注意形象。”
“得了吧，”诺卡揉着手背，不服气地撇嘴，“你都穿男装了，还有什么形象啊？”
“咳……”密涅瓦难得语塞，“这是为了方便活动！而且今时不同往，没有那么多限制了。”
“是是是……”诺卡敷衍地应着，转头看向车窗外，“话说咱们出来是要什么啊？”
或许是相处多了，她对密涅瓦的态度自然了许多，不再那么小心翼翼。
“上午先给你置办几身衣服，整理一下形象。下午去调查局。”
“调查局？”诺卡转回头，琥珀色的眼睛里满是好奇，“那到底是什么地方？”
“Ministry of Occult & Anomalous Investigations，神秘学与异常现象调查部。”密涅瓦用清晰的发音念出全名，“大部分人直接叫它调查局。”
她顿了顿，组织了一下语言：“这是个中立组织——倒不如说，大部分研究异常现象的学者都是中立的。它的职责是研究、管理那些超出常理的事物，也就是‘异常’。”
当然，和异常相关的组织不少，但调查局绝对是最松散的一个。成员就是密涅瓦这样的‘调查员’，完成委托就能获得报酬。所以与其说是组织，不如说是给异常学者设立的交易所和任务发布处。
只需要遵守一条核心原则：不要过多影响正常世界。当然，如果调查局有正式命令，还是要遵守的，不然就等着上黑名单吧。
诺卡眨了眨眼：“那……照这么说，你不就违反了‘不影响正常世界’这一条？你把我这个‘异常’带在身边，还告诉我这些。”
“是的。”密涅瓦的回答脆得让诺卡一愣，“所以我选择把你带在身边，并且告诉你真相，隐瞒只会让事情在失控时变得更糟。”
马车缓缓减速，最后停下。
“两位女士，我们到了！”车夫透过车厢顶部的小窗朝里喊道。
密涅瓦率先下车，转身朝诺卡伸出手，诺卡搭着她的手跳下车，然后愣住了。
眼前是一座宏伟的建筑，巨大的玻璃橱窗里陈列着琳琅满目的商品，衣着体面的绅士淑女在门口进进出出。
招牌上花体字写着：莱波尔特百货。
“好……好大！”诺卡仰着头，几乎要扭到脖子，“这是百货商店？”
“莱波尔特的规模在雾都只能算中等。”密涅瓦站在她身边，同样仰望着建筑，“有机会带你去其他百货大楼看看，那才叫‘占据整个街区’……走吧。”
她自然地拉起诺卡的手，朝入口走去。
诺卡被她牵着，眼睛却不够用似的四处张望。商场内部是她从未见过的繁华:挑高的中庭，盘旋而上的楼梯，各色商品在煤气灯下熠熠生辉。
空气里混合着香水、皮革和新布料的味道。
但更让诺卡震撼的是一种说不清的氛围——艺术感。
橱窗的陈列、墙壁的装饰、甚至楼梯扶手的雕花，都透着一种精心设计的美，这是她在贫民窟从未接触过，甚至无法想象的事物。
“我们先去三层，然后去二层。”密涅瓦规划着路线，“如果到午饭时间，就直接在顶层餐厅吃饭。当然，一楼有很多糖果店，你想先买点也行。”
“顶、顶层！”诺卡听说那里的菜价高得吓人。她咬咬牙，下定决心:“那我就不吃一楼的糖果了！省下钱去顶层吃顿好的！”
“真的？”密涅瓦挑眉。
“真的！”诺卡信誓旦旦。
五分钟后。
“真的……看起来好好吃……”诺卡站在糖果店的玻璃柜台前，目光粘在那些五彩缤纷的糖果上，嘴角流下了不争气的泪水。
密涅瓦好笑地看着她，走上前对店员说:“劳驾，一盒甘草糖。太妃糖也来点，要形状规整的那种。”
“好的，女士！这就给您称……”店员手脚麻利地装好糖果，递过来一个精致的纸袋，“您拿好了！”
诺卡的眼睛跟着纸袋移动，眨都不眨。
密涅瓦从袋子里拈出一块深褐色的甘草糖，示意诺卡张嘴:“啊——”
诺卡乖乖张嘴，糖果被放进她嘴里，复杂的味道在舌尖化开:
首先是甜，然后是浓郁的草本香气，最后是一丝微妙的……
“好吃是好吃，但是……”她皱起鼻子，“有一丝丝的辣？”
“辣？”密涅瓦自己也吃了一块，细细品味，“应该是这家店的特色，加了姜汁。”
“这样啊……”诺卡含着糖，含糊不清地问，“既然能加姜汁，是不是还能加别的？”
“嗯，我记得还有放其他香料调味的，不过一般都是甜口。”密涅瓦想了想，“国外好像有咸口的甘草糖。”
“咸的？！”诺卡眼睛亮了，“那是什么味道？好吃吗？”
“应该不错，毕竟也是一种主流口味了。不过国内卖得少……”她环顾柜台，“这家店好像有，要试试吗？”
“要！”
几分钟后。
“呕——这是什么啊？！”诺卡表情扭曲，“又咸又辣又苦……这种东西真的会有人吃吗？”
密涅瓦把一块咸甘草糖放进自己嘴里，非常自然地自然咀嚼、吞咽:“国外很流行，应该是饮食风格不同。”她顿了顿，给出评价，“其实很有层次感。那些追求‘独特体验’的贵族应该会喜欢。”
两人终于离开糖果的诱惑，直奔三楼。
这一层又在售卖女士内衣和贴身衣物——是的，到目前为止，诺卡衬衫底下还是真空的。
“两位女士，有什么需要吗？”一位穿着得体、笑容甜美的店员迎上来。
密涅瓦指了指诺卡:“给她买两套内衣。”她又补充道，“顺便……也给我拿几件衣。”
感受着前紧绷的衣物，密涅瓦脸色有些不自然地说道。
“好的，请配合我测量尺寸。”店员取来软尺。
一番测量后，店员对着记录的数据，露出些许歉意:“很抱歉，两位。这位诺卡小姐的尺寸，我们店里有合适的内衣。但是您……”
她的目光不自觉地飘向密涅瓦前，眼神里流露出一丝羡慕，“与您的尺寸相匹配的内衣，本店目前只有一种款式有库存了。”
密涅瓦面不改色:“什么款式？”
“是……是前扣式的蕾丝镶边款，比较……华丽。”店员的脸微微泛红，“您要看看吗？”
诺卡在旁边好奇地伸长脖子，密涅瓦瞥了她一眼，对店员点头:“拿来看看。”
当店员取来那件内衣时，诺卡倒吸一口冷气——那本不是什么“比较华丽”。
象牙白的丝绸底料，镶嵌着繁复的黑色蕾丝，前扣是一排小巧精致的珍珠纽扣。设计既大胆又优雅，能完美支撑的同时，也毫不掩饰地强调着女性曲线的美。
这完全不是密涅瓦平时会穿的风格。
密涅瓦盯着那件衣看了三秒，然后平静地说:“包起来，我都要了。”
“好的女士！”店员欢天喜地地去打包了。
诺卡凑到密涅瓦耳边，小声问:“你真要穿这个？”
密涅瓦侧过头:“虽然样式太过张扬，但这平时都藏在衬衫下，别人一般看不到。除此之外，对于我来说，这种前扣式衣十分便利，毕竟……”
她抬起了自己的右手晃了晃，藏在黑手套下的，是金属打造的义肢，尽管它能如人手一般活动，却不会有感觉。这让密涅瓦在常生活中感到了些许不便。
“你的右手是——”
“两位女士，东西已经打包好了！”
诺卡本想询问她的手为什么会变成这样，却被回来的店员恰好打断。
接过布袋，密涅瓦转身就走，诺卡匆忙跟上。