浓雾是雾都的常客，作为索里兰引以为傲的工业都市，数十巨大的烟囱指向天际，将其染成了灰色。在蒸汽机的轰鸣声中，来自各处的工人们正在卖力工作，而富人们则是在宴会厅中流连。
繁华与贫困，分化的两极在这座城市里展现得淋漓尽致。
“嘿呦～”噗地一声，一颗沾满煤灰的小脑袋从一栋联排别墅的烟囱口钻了出来，贪婪地呼吸着混合了煤烟与雾气的“新鲜”空气。
一旁在屋顶上等待的中年男人抓住绳子，将这个瘦小的身影从狭窄的烟道里费力地拽了出来。
“怎么样，诺卡？”中年男人将绳子扔到一旁，看着面前浑身脏兮兮、宛如一个乞丐的孩子问道。
“嗯！没问题，已经清扫完了。”诺卡用力拍了拍身上的灰，却只是让煤灰分布得更均匀了些。
他随即从怀里掏出一个在烟道里抠下来的、略显扭曲的金属饰件，塞到了塞达手里，脸上挤出开朗的笑容，“那就麻烦你啦～塞达大叔～”
诺卡习惯性地拍了拍塞达结实的大腿，这是他们之间的默契，一些小“外快”能让他们微薄的收入稍微好看一点。
看着诺卡那被煤灰覆盖却依旧明亮的笑容，塞达叹了口气，粗糙的大手揉了揉他那脏得打绺的头发，语气复杂：“诺卡，你……长大了啊……”
这句话像一块冰冷的石头，瞬间沉入了诺卡的心底。
“长大了”这个词，对“爬烟囱的男孩”——也就是烟囱清扫工——来说，是一种判决。
烟囱内部是般的工作环境，烟道通常只有三十到四十厘米见方，有些甚至更窄。为了进行深度清理，身材瘦小的孩子们成了最优的选择。
而长大，意味着身体再也无法进入那些最需要清理的狭窄管道，意味着……失去这份赖以生存的工作。
实际上，诺卡做这份工作的时间已经比大多数孩子要长了。长期的营养不良让他始终显得比同龄人瘦小，但时间终究是无情的，骨骼在悄然伸展，他无法再欺骗自己的身体。
“……我知道了。”诺卡沉默许久，最后咬着嘴唇，低声说道，“赛达大叔，把我的工钱结一下吧。”
……夕阳西下，为灰蒙蒙的雾都镀上了一层病态的橘红。
诺卡掂量着手中那个轻飘飘的钱袋，里面寥寥无几的硬币是他过去一段时间的全部积蓄。他小心地将钱袋塞进怀里最内侧的口袋，仿佛那是他最后的符。
“接下来可怎么办啊……”他靠在一条僻静小巷湿的墙壁上，望着被屋檐切割成狭窄一条的天空，发出了无力的叹息，要是失去工作的话……
就在这时，一个高大的阴影从身后笼罩了他。
“哼！又一个乞丐！”一个粗鲁的声音响起。诺卡心里一紧，抬头看见一名年轻巡警。他这副浑身煤灰、衣衫褴褛的样子，无疑是对方眼中最好的“业绩”。
“！等等！我不是乞丐！”诺卡急忙转身解释，金色的眼睛里闪过一丝慌乱。他深知一旦被当作流浪汉抓进劳教所，以新出台的《流浪法》的严厉，他的未来将一片灰暗，更可怕的是，他极力隐藏的某个秘密在那种地方暴露的话……
“还敢狡辩！等会就把你送进劳教所——”巡警不耐烦地伸手，一把抓住了诺卡纤细的手腕，力道大得让他疼得皱起了眉。
“请等一下，警官先生。”
正当诺卡焦急时，一个清冷而沉稳的女声了进来。声音不高，却带着一种奇特的穿透力，让巡警的动作顿住了。
诺卡循声望去，只见不远处站着一个高挑的身影。她穿着一件裁剪得体的深紫色长大衣，领口竖起，遮挡了部分面容。最引人注目的是她挽在脑后，如同月光织就的银色长发，在灰蒙蒙的雾气中仿佛自带微光。
她缓步走来，紫水晶般的眼眸平静地扫过现场，最终落在诺卡身上。
“这位……‘男孩’，”她的目光在诺卡的手和衣服上停留了片刻，尤其是那指甲缝里怎么也无法完全洗净的黑色污迹，“是一位烟囱清扫工。你看他手上的老茧和特有的煤灰渍，这是长期与烟囱打交道留下的印记，并非街边乞丐能伪装的。”
巡警将信将疑，但对方的气质和笃定的语气让他不敢小觑。“女士，您确定？”
“我很确定。”银发女子微微颔首，“《流浪法》刚刚出台，正需要规范从业者，而不是将真正的劳动者误抓。放了他吧，警官先生，维持秩序固然重要，但明辨是非更是职责所在。”
巡警嘟囔了几句，最终还是松开了手，警告性地瞪了诺卡一眼，转身离开了小巷。
诺卡松了一口气，腿一软，差点坐倒在地。她抬起头，看着救命恩人，嗫嚅着：“谢……谢谢您，女士。”
银发女子微微颔首，从大衣口袋中摸出一细长的香烟，用一枚银质打火机点燃，吸了口烟，缓缓吐出烟雾，目光似乎不经意地扫过巷口。
“随手之劳，孩子……最近几天离这片街区远点，或者好好清理一下自己。劳教所里缺人，他们正急着抓几个流浪汉进去活呢。”
“我知道了……”诺卡小声应着，好奇心压过了后怕，“话说，你是？”
“我？”女子嘴角勾起一抹淡淡的弧度，“我是密涅瓦·索格，一名……你叫什么名字？”
“诺卡。”
“诺卡……”她顿了顿，戴着黑色手套的右手弹了弹烟灰，“呼～孩子，你可不可以帮我个小忙？我会给予你应得的报酬。”
“多少？”一听到报酬，诺卡那双金色的眼睛瞬间亮了起来。
密涅瓦似乎被他的反应逗乐了，紫眸中闪过一丝笑意：“至少比你怀里钱袋里的要多，也就——”
“我接了！”没等密涅瓦说完，诺卡就迫不及待地答应下来，生怕机会溜走。
见对方如此爽快，密涅瓦便俯身，低声交代了起来。
“这是一小部分定金，”密涅瓦将几枚银币放在诺卡手心，“有消息了的话，就来撒克街221B找我……你应该知道在哪里吧？”
“当然知道，女士！我这就去！”诺卡紧紧攥住银币，感受着金属的冰凉触感，他的心中顿时欢呼雀跃了起来。
他朝密涅瓦用力点了点头，然后像只灵活的野猫，一路小跑着消失在了迷宫般的小巷深处。密涅瓦站在原地，看着那瘦小身影消失的方向，直到指间的香烟燃尽。
她碾灭烟头，却没有离开，而是转身走到巷口路边的一张木制长椅上坐了下来。
夜幕如同巨大的黑绒布，缓缓笼罩了天空，旁边的燃油路灯嗤嗤作响，投下一圈昏黄的光晕，将她的身影拉长。
当诺卡的脚步声彻底远去，周围只剩下雾都夜晚特有的模糊噪音时，密涅瓦缓缓站起身。脸上那抹淡淡的温和早已消失不见。
“……那么，该清理害虫了！”话音未落，她便从怀中抽出一把灰色的，看也不看便朝着路灯光芒无法触及的深邃黑暗中扣动了扳机！
枪口喷吐出短暂的火焰，撕裂空气，消失在阴影里，接着一声非人的、刺耳的嘶吼从黑暗中传来。
燃油路灯下，密涅瓦面无表情地掏出另一把完全相同的，双枪在手，精准地瞄准了嘶吼传来的方向。
“食尸鬼……那个家伙这么胆小吗？那就先借着这个家伙看看对方的实力吧。”她低声说着，迈开脚步毫不犹豫地踏入了那片令人不安的黑暗之中。
紧接着，巷子深处传来一连串密集而清脆的枪声，其间夹杂着野兽般的嚎叫和某种东西被撕裂的可怕声响……不久之后，一切重归寂静，只有雾气依旧在燃油路灯的光晕中无声流淌……
“诶嘿嘿～那家伙居然这么慷慨，就不怕我带着钱跑路吗？”第二天中午，诺卡看着手里剩下的定金，忍不住嘿嘿笑了两声。虽然一夜未眠，在贫民窟里穿梭打探，但兴奋和即将到手的更多报酬支撑着她。
“不过完成任务她会给的更多……很好，得快点了！”她带着一身比昨天更加浓郁的、混合了汗水和各种可疑气味的污垢，来到了撒克街221B那扇看起来相当体面的房门前。
她犹豫了一下，努力在自己破烂衣服上找了块相对净的地方擦了擦手指，然后才小心翼翼地按响了门铃。
叮呤咣啷的脚步声从门后传来然后停留片刻，似乎在透过门镜观察。随后，房门被打开，密涅瓦·索格出现在门口，她似乎刚起床不久，银色长发随意披散在白色衬衫上，嘴里叼着一支烟，看到门外几乎和昨天一样脏兮兮的诺卡，紫眸中闪过一丝惊讶。
“这么快？！你没睡觉？”
“没有，女士。”诺卡老实地回答，金色的眼睛里带着疲惫，但更多的是一种完成任务后的期待。
“……速度挺快。”密涅瓦侧身让开，“进来吧。注意，不要乱碰里面的任何东西——”她带着有些拘谨的诺卡穿过门廊，来到客厅。
客厅的装饰带着浓厚的维多利亚风格，却又混杂着一些奇怪的、说不出用途的金属仪器和堆满书籍的架子。
密涅瓦示意诺卡不用在意自己身上的污渍，让她直接坐在那张看起来价格不菲的天鹅绒沙发上。
“尽管享用，我们边吃边说……”密涅瓦从厨房里端出准备好的红茶和一碟看起来十分诱人的油茶点，摆放在诺卡面前的茶几上，面带笑容地说道。