几人刚踏入大理寺院门，一道年轻身影便迎面而来。
是一位青衫玉冠的年轻男子。
姜楚肆认出他来，怔愣喊道：“元松哥哥。”
此人正是新任大理寺寺正、吏部尚书嫡次子宋元松，亦是姜楚肆的青梅竹马。
闻声，宋元松抬眸，温润的目光第一时间便牢牢落在姜楚肆身上。
似是顾及顾知鹤在场，他先是恭恭敬敬地对着顾知鹤躬身行礼：“属下见过大人。”
礼毕，宋元松快步看向姜楚肆，关切道：“楚肆，我听闻侯府之事，又得知圣上赐你和离，心中一直挂念，你……还好吗？”
姜楚肆看着他眼底毫不掩饰的真切担忧，心头微暖，点头道：“我无事，劳元松哥哥挂心。”
一旁的顾知鹤将这一幕尽收眼底。
宋元松眼底的情绪，他看得一清二楚。
他敛去眸中汹涌的波澜，出声打断这份温情，利落分派查案事宜：“元松，你深耕账册律法，心思缜密，即刻带人梳理云绣阁近半年的账目、往来商户与运输流水，重点排查沿海线路与所有隐秘进出的不明银钱，一丝一毫都不得遗漏。”
顿了顿，顾知鹤的语气添了几分深意：“此案牵扯极广，不可掉以轻心。”
宋元松心神一凛，瞬间读懂顾知鹤的暗示，郑重颔首：“属下明白！属下定不负大人所托！”
宋元松最后深深看了一眼姜楚肆，目光里藏着无声的叮嘱与守护，方才转身，带着一众衙役快步离去。
廊下终于恢复清净。
十一识趣，当即垂首退后数步，拉着春桃往偏院值守的位置退去，刻意留给二人独处的余地。
秋风穿廊而过，卷起檐角细碎风声，只剩下顾知鹤和姜楚肆。
一时之间，廊下静谧得能听见彼此浅浅的呼吸声。
顾知鹤垂眸望着身侧的女子，方才被他强行压下的酸涩与郁气，此刻缓缓翻涌上来。
“你与宋元松，情谊倒是深厚。”顾知鹤说完，自己都愣神。
他说这个做什么？
姜楚肆闻言，亦侧眸看向他。
天光落在顾知鹤轮廓分明的侧脸上，看不出喜怒，却莫名透着几分压抑。
姜楚肆看不懂，他到底在介意什么？
“元松哥哥是我年少旧友，姜家落难，旁人避之不及，唯有宋家与谢家愿为我姜家奔走，我不过是感念旧情。”
“旧情？”顾知鹤低低重复二字。
他往前半步，瞬间拉近两人距离，周身清冷的官气裹挟着淡淡的松墨冷香，沉沉笼罩住她，带着极强的压迫感。
他俯身，视线与她平齐，眸光灼灼锁住她的眼底，“那姑娘与本官呢？”
姜楚肆心头微颤。
顾知鹤这是何意？
他们之间说得好听些，是盟友；说得难听些，不过是一场交易。
顾知鹤虽然未曾宣之于口，但是姜楚肆明白，他想要的与太子一样，不过是那份私盐名单。
姜楚肆下意识往后微退，脊背轻抵廊柱，退无可退，只能抬眸迎上他的目光：“大人与我，是盟友，不是吗？”
“盟友？”
顾知鹤低头，若是再近半分，他就能一品芳唇。
他喉结上下一动，克制的退了半步。
他轻笑一声，笑意不达眼底，“你我确是盟友。”
话音一落，他重新恢复肃然神色，转身看向寺外车马的方向。
“休整片刻，即刻前往云绣阁。”
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车马停在京城最繁华的绣坊街巷外。
往人流络绎不绝的云绣阁，此刻大门紧闭，巷口被大理寺衙役层层封锁，周遭围满了看热闹的百姓，窃窃私语声此起彼伏。
“诶哟，难怪昨儿个夜里我听到一声惨叫，原来真的是人！”
“可不是嘛！这一大早的吓死个人呢！”
“听说呀，这云绣阁也开了好些年了，这苏老板是个再好不过的人了……真真可惜……”
十一早已提前清场布防，见二人抵达，立刻上前躬身回禀：“大人，姜姑娘。死者遗体仍在原位，仵作已初步勘验，现场无打斗痕迹，初步判定为自缢身亡，属下在房内地面角落检出这个。”
说着，他将手中的细盐残渣递到顾知鹤面前。
顾知鹤上手闻了闻，抬手示意开门：“入内。”
木质大门被缓缓推开，一股混杂着丝线木香的气息扑面而来。
云绣阁内外雅致规整，前厅陈列着各式精致绣品，花鸟鱼虫、山水人物栩栩如生，件件做工精良，可见苏婉娘生前手艺绝佳，客源也是非富即贵。
屋内桌椅整齐，绣架端正，茶具摆放规整，并无半分凌乱，乍看之下，确实像苏婉娘是自行了断的，看不出半点异常。
寻常官差查案，多半会就此定论，草草结案。
姜楚肆只扫了一眼屋内布局，眉心便轻轻蹙起。
她跟在顾知鹤身后缓步踏入内室，目光落在房梁悬挂的白绫与下方垂落的身影上。
苏婉娘身着一身素雅布裙，发丝整齐绾起，妆容净淡雅，双手自然垂落身侧，脖颈处勒着一道紧实的白绫痕迹，身形僵直悬空，正是典型的缢亡姿态。
仵作连忙上前禀报：“大人，死者脖颈只有一道勒痕，深浅均匀，边缘平滑，符合自缢特征，周身无外伤，无挣扎痕迹，死亡时间约莫在昨夜子时前后。”
顾知鹤立在门口，对身后的姜楚肆道：“姜姑娘，你来看。”
“大人，不可！”仵作见姜楚肆是一女子，连忙道：“妇人怎可参与命案？！”
顾知鹤挑眉，“本官倒是忘了介绍，姜楚肆，乃大理寺新任司务。不知李仵作可还有意见？”
李仵作原本还想说“哪有白身女子入大理寺为官之理”，看到顾知鹤凌厉的眼神，又将话吞了回去。
他虽是个老顽固，却也是个会察言观色的老顽固。
“属下不敢。”李仵作退了半步，不再阻碍。
见状，姜楚肆坦然上前，缓步绕着苏婉娘的遗体走了一圈。
她目光锐利细致，不放过任何一处细微痕迹，片刻后，她笃定道：“苏婉娘不是自缢。”
一语落地，在场衙役皆是一怔，连仵作都面露诧异。
顾知鹤眸底掠过一丝赞许，“细说。”
“自缢之人，求生是本能，纵使心意已决，悬空之时也会下意识挣扎，指尖必然会蜷缩、抠攥，掌心多半会留有白绫纤维或勒痕。”
姜楚肆俯身，轻轻抬起苏婉娘垂落的手掌，指尖避开尸身，只展示其状态，“可她五指舒展放松，掌心净无痕，太过规整平静，全然不像自行赴死之人。”
言罢，她抬眸望向头顶房梁，“其次，白绫悬挂位置偏高，以苏婉娘的身高，不垫桌椅本无法悬空。可现场桌椅全数归位端正，地面无任何踩踏挪动痕迹，若是自尽，她如何借力？”