大年初一，本该是拜年贺岁、喜庆祥和的子，镇国公府却被一片愁云惨雾笼罩。
大小姐除夕夜宴当众呕血，被府医诊为“长期中毒，侵及心脉”，至今昏迷不醒，性命垂危的消息，如同长了翅膀，一夜之间传遍了府中每个角落，甚至隐隐有向府外扩散的趋势。
镇国公天不亮就被叫起，听着柳姨娘红着眼眶回禀清芷轩守夜婆子的话——“大小姐半夜又发了回低热，说了几句胡话，灌了次药才勉强安静下来，赵府医说脉象仍凶险”——脸色铁青，在书房枯坐了近一个时辰，连例常的祭祖都取消了。
镇国公夫人听闻女儿“病情反复”，更是急火攻心，原本就虚弱的身子撑不住，也病倒了。府中一时之间，竟有两个主子卧床不起，人心愈发惶惶。
柳姨娘“强打精神”，主持着府中事务，安排人给各府回拜年的帖子，又亲自盯着清芷轩和主院的汤药，忙得脚不沾地，眼底带着恰到好处的疲惫和忧虑，赢得了不少下人的同情和赞誉。
巳时初，镇国公终于从书房出来，面色沉郁地去了主院看望夫人。柳姨娘也跟了过去，在门外低声向镇国公请示：“老爷，大小姐那边……赵府医说，若能找到毒物源头，或可对症下药，增加几分把握。您看，是不是该……”
镇国公揉了揉胀痛的额角，声音沙哑：“查！昨夜我已下令彻查清芷轩，可有什么发现？”
“回老爷，”柳姨娘垂首道，“清芷轩所有下人都已被看管起来，一一问过，暂时没问出什么。大小姐的饮食汤药，也取了样本让赵府医验看，赵府医说……大小姐常所用的补药和饮食中，确实有些微寒凉伤身的药材残留，但剂量极轻，不似能造成如此凶险之症。倒是……”她欲言又止。
“倒是什么？说！”
“倒是……昨宴席上，大小姐用过的碗盏杯箸，都已仔细查验过，并无异样。唯独……大小姐出事前，妾身给大小姐盛的那碗火腿鸡汤……”柳姨娘抬起眼，眼中含泪，带着惶恐和委屈，“那汤是妾身亲手所盛，绝不敢有半分不轨之心！可、可赵府医验了汤的残渣，说……说其中似乎混入了一味与大小姐体内毒性相冲的药引，虽也非剧毒，但大小姐本就体弱中毒，骤然饮下，才诱发了毒性……”
镇国公眼神一厉：“你的意思是，那汤有问题？”
“妾身不敢！”柳姨娘连忙跪下，“那汤是大厨房统一炖煮，分盛到各桌的。同席的其他人喝了都无事，唯独大小姐那碗……妾身也不知道为何会如此。许是、许是有人趁乱，在妾身盛汤后端过去的途中，做了什么手脚，也未可知……是妾身疏忽，没有亲自端稳，才让歹人有机可乘，害了大小姐！”她说着，以帕掩面，低声啜泣起来。
镇国公看着跪在地上哭得梨花带雨的柳姨娘，心头烦躁更甚。柳姨娘跟了他十几年，温柔小意，从无错处，更是为他生下了月柔，他内心深处并不愿怀疑她。可那碗汤确实是她盛的……
“起来吧。”他烦躁地挥挥手，“此事我会继续追查。清辞那边，你多用些心，务必要保住她的命！”
“是，妾身定当竭尽全力。”柳姨娘抽泣着起身，用帕子拭泪，眼底却闪过一丝冷光。汤的事，她早已安排妥当，查到最后，也不过是“下人疏忽”或“意外混入”，绝牵扯不到她头上。她此刻提起，一是为了转移镇国公对真正毒源（长期饮食药物）的追查，二是为了铺垫——接下来，她要把脏水，泼到一个更合适、也更让镇国公“信服”的人身上。
午时刚过，一个消息如同炸雷，再次震动了镇国公府后院。
奉命搜查清芷轩，尤其是大小姐近身物品的管事婆子，在大小姐床榻的暗格里，发现了一个扎满银针的巫蛊人偶！
人偶以粗布缝制，面目模糊，但身上却穿着一小块从沈月柔旧衣上剪下的绯色布料，背后以朱砂写着沈月柔的生辰八字！人偶心口、腹部、四肢关节处，密密麻麻扎满了细长的银针，针尖闪着幽冷的光。
“巫、巫蛊之术！”捧着人偶的管事婆子吓得脸色惨白，手抖得几乎拿不住。
消息传到主院时，镇国公正在用一碗几乎没动过的午膳。闻报，他猛地将手中筷子拍在桌上，霍然起身：“你说什么？！在哪儿发现的？”
“回、回老爷，是在大小姐床榻下方，一个极为隐蔽的暗格里……”回话的管家也是额头冒汗。巫蛊之术，历朝历代都是宫中府内的大忌，轻则家宅不宁，重则抄家灭族！
“荒唐！”镇国公气得浑身发抖，“大小姐病重昏迷，岂会行此龌龊之事！定是有人栽赃陷害！”
“老爷明鉴！”柳姨娘“扑通”一声再次跪下，这次哭得更加凄切，“大小姐素来温婉善良，对月柔更是关爱有加，怎会、怎会行此恶毒之事？这一定是有人见大小姐病重，趁机陷害，想要一石二鸟，害了大小姐，又要害月柔啊！老爷，您一定要为大小姐和月柔做主啊！”
她的话提醒了镇国公。是啊，清辞如今生死未卜，哪有能力去弄什么巫蛊人偶？这分明是有人想趁机将“中毒”和“巫蛊”两桩罪名都扣在她头上，让她万劫不复！甚至还想牵连月柔……
想到月柔，镇国公心头一紧。那孩子的生辰八字……
“去！把那个暗格，还有清芷轩所有可能藏匿物品的地方，再给我仔仔细细搜一遍！任何角落都不能放过！”镇国公厉声喝道，“还有，昨夜负责搜查清芷轩的人，全部给我看管起来，严加审问！”
“是！”
然而，事情的发展却出乎所有人（除了布局者）的预料。
新一轮更彻底的搜查，并未在清芷轩找到更多“罪证”，反而在另一个地方，有了“惊人”的发现。
一个负责搜查揽月阁附近库房的小厮，在柳姨娘小库房最里侧一个废弃的樟木箱子底部夹层里，又发现了一个巫蛊人偶！
这个人偶更为精致，用的是上好的细棉布，穿着从沈清辞旧衣上剪下的月白色布料，背后同样以朱砂写着沈清辞的生辰八字。人偶身上扎针的位置更加刁钻狠毒，集中在心口、小腹和头顶，针针入骨，且针尖隐隐发黑，似乎淬了什么不净的东西。
与这个人偶放在一起的，还有几包用油纸包着的、早已枯磨碎的草药粉末。赵府医被紧急唤来查验，只闻了闻，便骇然变色，连连后退。
“这、这是……是‘梦魇草’和‘离魂散’混合磨成的粉末！”赵府医声音发颤，“此物燃烧后，烟气无色无味，但若被人长期吸入，会使人精神恍惚，噩梦连连，心悸体虚，久而久之，神智昏聩，形同废人！”
镇国公死死盯着那个写着大女儿生辰八字、针尖发黑的人偶，又看向那几包药粉，只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖，眼前阵阵发黑。
长期吸入……神智昏聩……