酉时三刻，除夕家宴开席。
花厅里灯火通明，数盏琉璃宫灯将室内照得亮如白昼。正中一张偌大的紫檀木圆桌，摆满了珍馐佳肴，水陆毕陈。镇国公与镇国公夫人端坐上首，柳姨娘侍立在镇国公身后布菜，虽无座位，姿态却俨然半个女主人。沈清辞与沈月柔分坐两侧下首，其余位置是几位本家叔伯和堂兄弟。
席间气氛热络，推杯换盏。镇国公今兴致颇高，与几位兄弟谈论朝中趣闻，又考较了子侄们的功课。镇国公夫人话不多，只偶尔低声嘱咐沈清辞多吃些。柳姨娘笑语盈盈，将镇国公照顾得妥帖周到，又不忘给各位长辈斟酒，赢得一片“贤惠”的夸赞。
沈月柔更是活跃，她本就嘴甜，又会看眼色，时不时说几句吉祥话，逗得众人发笑。她今打扮得格外用心，绯色衣裙映着灯光，面若桃花，眼波流转间，总是不经意地望向沈清辞，带着一丝隐秘的期待和得意。
沈清辞则安静得多。她只略略动了几筷子清淡的菜，多数时候只是低头坐着，偶尔抬眼，目光掠过满桌欢声笑语，掠过父亲对柳姨娘温和的眼神，掠过母亲强打精神的侧脸，最后落回自己面前那碗未曾动过的羹汤。
她脸色依旧苍白，在明亮的灯光下甚至显得有些透明。嘴唇也没什么血色，偶尔以帕掩口，低低咳嗽两声，声音不大，却足以让席间关心（或看似关心）她的人听见。
“辞儿可是身子又不适了？”一位旁支婶母关切地问。
沈清辞微微摇头，勉强笑了笑：“劳婶母挂心，只是有些气短，不碍事的。”
“大姐姐病体未愈，本不该强撑着守岁的。”沈月柔立刻接口，语气满是体贴，“若是难受，不如早些回房歇息，父亲母亲和各位长辈定然不会怪罪的。” 她说着，看向镇国公，眼神柔顺。
镇国公皱了皱眉，看向沈清辞：“若实在撑不住，便回去吧，不必拘礼。”
“女儿无事。”沈清辞抬起头，目光平静，“今除夕，女儿想陪着父亲母亲。”
镇国公见她坚持，便不再多说，只吩咐身后的柳姨娘：“给大小姐盛碗热汤，暖暖胃。”
柳姨娘应了声，亲自盛了一碗火腿鸡汤，走到沈清辞身边，轻轻放下，柔声道：“大小姐喝点汤，这汤炖了许久，最是温补。”
沈清辞道了谢，拿起瓷勺，舀起一勺汤。汤色清亮，香气扑鼻。她将勺子送到唇边，正要喝下
忽然，她手腕一颤，瓷勺“当啷”一声掉回碗中，汤汁溅出几滴，落在她月白色的衣袖上，晕开几点浅黄的油渍。
紧接着，她猛地抬手捂住嘴，剧烈地咳嗽起来。咳嗽声一声急过一声，仿佛要将心肺都咳出来，单薄的肩膀剧烈颤抖，脸色瞬间由苍白转为一种不正常的红。
“辞儿！”镇国公夫人惊呼起身，想要过去。
“小姐！”春棠也扑到沈清辞身边，焦急地拍着她的背。
席间众人都被这突如其来的变故惊住了，说笑声戛然而止。
“咳咳，呕。”
沈清辞弯腰，对着脚边的空地，猛地呕出一口暗红色的、粘稠的液体！
那血色在光洁的金砖地上晕开，触目惊心。
“血！大小姐吐血了！”不知是谁失声叫道。
花厅内顿时一片哗然。女眷们吓得花容失色，纷纷离席后退。镇国公也猛地站了起来，脸色大变。
“清辞！”镇国公夫人已冲到女儿身边，见她嘴角还挂着血丝，双目紧闭，身体软软地向后倒去，吓得魂飞魄散，“快！快请大夫！快去请赵府医！”
沈月柔也惊得站了起来，但她眼底飞快地掠过一丝狂喜——发作了！姨娘说的毒性发作了！而且来势如此凶猛，竟然当众呕血！
她强压住心头的激动，做出惊慌担忧的模样，也跟着扑过去：“大姐姐！大姐姐你怎么了？快，快扶大姐姐坐下！”
柳姨娘也一脸“焦急”，连忙指挥丫鬟：“快，扶大小姐到那边软榻上！去个人，催催赵府医！再拿热水和净帕子来！”
一片混乱中，沈清辞被春棠和另一个丫鬟半扶半抱到窗边的软榻上躺下。她双眼紧闭，呼吸微弱，嘴角和衣襟上都沾染了血迹，看着气若游丝。
镇国公夫人握着她的手，眼泪直掉：“辞儿，辞儿你别吓娘。”
镇国公也走过来，看着女儿惨白的脸和地上的血迹，眉头紧锁，脸色难看至极。除夕家宴，嫡长女当众呕血昏迷，这传出去像什么话！
“老爷，夫人，赵府医来了！”小厮引着提着药箱的赵府医匆匆进来。
赵府医见到厅内情景，也是吓了一跳，连忙上前。
“快，快给大小姐看看！”镇国公夫人让开位置。
赵府医在软榻边的杌子上坐下，定了定神，取出脉枕。春棠将沈清辞的手腕放上去，赵府医三指搭脉，凝神细诊。
片刻之后，他眉头越皱越紧，额角甚至渗出了细汗。
“赵大夫，辞儿到底怎么样了？”镇国公沉声问道。
赵府医收回手，神色凝重，起身对着镇国公和镇国公夫人深深一揖：“国公爷，夫人，请恕老夫直言，大小姐的脉象，极为凶险！”
“什么？”镇国公夫人眼前一黑，几乎站立不稳。
“大小姐脉象沉迟细弱，几不可察，且紊乱无序，心脉之处，似有滞涩淤阻之象。”赵府医斟酌着词句，声音带着惶恐，“这、这绝非寻常体弱风寒之症，倒像是，像是。”
“像是什么？你但说无妨！”镇国公催促。
赵府医一咬牙：“倒像是，长期缓慢中毒，毒性侵入心脉，今或因饮食、情绪引动，骤然爆发之兆！”
“中毒？！”
此言一出，满堂皆惊。
镇国公夫人猛地抓住赵府医的衣袖：“中毒？怎么会中毒？辞儿她一直好好的，只是体弱。”
柳姨娘脸色也白了白，但她立刻露出难以置信的表情：“中毒？赵大夫，这、这话可不能乱说！大小姐的饮食起居，一向是精心照料的，怎会中毒？”
沈月柔更是惊呼出声，用手帕捂住嘴，眼泪说来就来：“怎么会，大姐姐怎么会中毒，是谁？是谁这么狠心？” 她说着，目光却“不由自主”地飘向地上那摊血迹，又迅速移开，仿佛害怕又伤心。