屋内摆设变动，少了那盆腊梅，又换了新的帐幔和熏香，空气似乎都清新了不少。沈清辞腕间的胎记，一直保持着温凉的状态，再未发烫。
然而，她心头的警惕并未放松。柳姨娘一击不成，必有后手。而且经过今试探，对方必然知道她已有所察觉，只是不知她察觉到了何种程度。
接下来，是该示敌以弱，还是该主动出击？
正思忖间，窗外忽然传来一声凄厉的猫叫，紧接着是重物落地的闷响，和丫鬟婆子们的惊呼。
“怎么了？”沈清辞走到窗边，推开窗户。
晨光熹微中，只见庭院雪地上，一只通体乌黑的猫儿正蜷缩在那里，后腿处一片刺目的血红，将周围的雪都染红了。它碧绿的眼瞳望向沈清辞，发出虚弱的“呜咽”声，带着求救的意味。
正是昨夜在窗台出现又消失的那只黑猫。
沈清辞心头一跳。是巧合，还是……
“小姐，是只野猫，怕是翻墙进来摔断了腿。”一个婆子提着扫帚上前，想要驱赶。
“慢着。”沈清辞出声阻止。
她推开房门，走到院中。寒风卷着雪沫扑面而来，她只穿着单薄的寝衣，却恍若未觉，一步步走向那只黑猫。
离得越近，腕间胎记传来的温热感便越明显。不是预警毒物时的那种灼热，而是一种温和的、如同共鸣般的暖意。
她在黑猫身前蹲下。黑猫没有挣扎，只是用那双碧绿的眼瞳静静地看着她，前爪无意识地扒拉着雪地。
沈清辞的目光落在它脖颈处。那里系着一褪色的红绳，绳下挂着一枚小小的、不足指甲盖大的银牌。银牌上，刻着一个古朴的篆字。
她伸手，轻轻拂开黑猫颈间沾血的毛发，仔细辨认。
那是一个“靖”字。
靖？
大周朝堂，封号带“靖”字的，只有一位——五年前因军功封王，却长年戍守边关，几乎不在京城露面的靖王，萧执。
昨夜墙外那个声音……赤莲血脉……靖王……
电光石火间，许多线索串联起来。
沈清辞压下心头的惊涛骇浪，伸手，小心翼翼地避开黑猫受伤的后腿，将它抱了起来。
黑猫很轻，在她怀中微微颤抖，湿冷的鼻尖蹭了蹭她的手腕，正好蹭在那赤莲胎记的位置。
一瞬间，胎记处传来清晰的、如同被温水包裹的暖意，而黑猫似乎也舒服了些，喉间发出咕噜咕噜的声音。
“去打盆温水，拿净的棉布和金疮药来。”沈清辞抱着猫转身，对愣在一旁的春棠和秋露吩咐道，“再找个暖和净的筐子，铺上软垫。”
“小姐，这野猫来历不明，又受了伤，怕是不吉利……”春棠犹豫道。
“无妨。”沈清辞低头看着怀中乖巧的黑猫，眼神复杂，“我昨夜噩梦惊惧，今便有黑猫受伤坠入院中。黑猫能驱邪镇宅，或许是它替我挡了灾厄也未可知。既然有缘，便救上一救。”
她抱着猫回到屋内，将它放在临时铺了软垫的榻上。
春棠很快打来温水，拿来药箱。沈清辞亲自用温水浸湿棉布，轻轻擦拭黑猫后腿的伤口。伤口很深，像是被利刃划伤，又沾了血水泥污，皮肉外翻，看着触目惊心。
她下手极轻，黑猫也只是在最初颤抖了一下，便安静地任由她处理。清洗，上药，包扎，动作虽不算熟练，却十分稳妥。
包扎完毕，沈清辞又仔细检查了黑猫全身，确认只有这一处重伤，其他地方只是些擦伤。她摸了摸黑猫的头顶，轻声道：“这几你便留在这里养伤，莫要乱跑。”
黑猫像是听懂了，用脑袋蹭了蹭她的手心，然后蜷缩在软垫上，闭上了眼睛。
沈清辞看着它脖颈上那枚小小的“靖”字银牌，指尖无意识地抚过自己腕间的赤莲胎记。
靖王萧执……
他派人监视她？还是……保护？
这只黑猫，是意外受伤坠入，还是他故意放进来，向她传递某种讯号？
无论如何，这是一个变数。一个她目前无法掌控，却可能带来转机的变数。
“小姐，”秋露在一旁小声道，“这猫……要给它取个名字吗？总不能一直叫黑猫。”
沈清辞看着那身乌黑发亮的皮毛，和那双偶尔睁开的、如同绿宝石般的眼瞳，沉默片刻。
“就叫玄玉吧。”
玄，黑中带赤，恰如她腕间胎记之色。玉，温润却坚硬，暗藏锋芒。
就像她如今的路，黑暗之中，或许藏着一线生机。
窗外，天色大亮。
清芷轩救了只黑猫的消息，很快传遍了后院。
揽月阁内，柳姨娘正在用早膳，听到李嬷嬷的禀报，手中的银箸顿了顿。
“黑猫？还受了伤？”
“是，大小姐亲自抱回去的，还给它清洗包扎，取名玄玉，说要养在屋里镇宅驱邪。”李嬷嬷低声道，“姨娘，您说……大小姐是不是察觉了什么？不然好端端的，怎么会对只野猫这么上心？还说什么黑猫挡灾……”
柳姨娘放下筷子，拿起帕子擦了擦嘴角，眼底闪过一丝阴沉。
“不过是个黄毛丫头，病了一场，疑神疑鬼罢了。”她冷笑一声，“黑猫镇宅？呵，那便让她养着。一只畜生，还能翻出天去不成？”
“那……咱们还要不要……”
“暂时不必。”柳姨娘打断她，“赵府医那边怎么说？”
“赵府医说，大小姐只是受了惊吓，开了安神的方子。还依着大小姐的意思，让她挪了床，撤了熏香，把腊梅也搬走了。”
“倒是谨慎。”柳姨娘指尖轻轻敲着桌面，“看来，是我小瞧她了。不过无妨，来方长。月柔的婚事，老爷那边可松口了？”
“老爷说……二小姐的婚事不急，倒是大小姐的婚约，定远侯府那边前几递了话，想等世子从陇西回来，便商议着将婚事提上程。”
“定远侯府……”柳姨娘眯起眼，“我那好姐姐倒是会挑，给自己女儿挑了门‘好亲事’。定远侯府看着光鲜，内里早就空了，就指着娶个嫁妆丰厚的媳妇儿填窟窿呢。”
她忽然笑了起来，笑容里带着说不出的恶毒。
“既然她这么急着嫁，咱们就帮她一把。李嬷嬷，你去……”
声音渐渐低了下去，唯有窗外寒风呼啸，卷起千堆雪。
清芷轩内，玄玉趴在软垫上，舔了舔包扎好的后腿，碧绿的眼瞳望向窗外某个方向，轻轻“喵”了一声。
远处，镇国公府最高的望楼飞檐上，一道黑影悄然而立，玄色衣袍在风中猎猎作响。面具下的目光，越过重重屋脊，落在清芷轩的窗棂上。
“王爷，玄玉已顺利进入。”身侧暗卫低声道。
“嗯。”萧执应了一声，声音听不出情绪，“护好她。陆家和三皇子那边，有任何异动，随时来报。”
“是。”
他最后看了一眼那扇窗，转身，身影如鹰隼般掠下望楼，消失在晨雾与雪光之中。
赤莲已醒，戏台已搭。
这出复仇与守护的大戏，角色正陆续登场。
而沈清辞抱着暖炉，坐在窗边，看着榻上安睡的玄玉，腕间胎记传来持续不断的、令人心安的温热。
她不知道前方是深渊还是生路。
但她知道，这一世，她绝不回头。