除夕夜。
镇国公府自清晨起便陷入一片繁忙。下人们穿梭如织，洒扫庭院，悬挂桃符，张贴年画。厨房里蒸汽缭绕，煎炒烹炸的声响与香气弥漫开来，年味十足。
清芷轩内却安静许多。
沈清辞已能下床走动，但脸色依旧带着病后的苍白。她穿着家常的藕荷色绣梅花夹袄，坐在临窗的炕上，手里拿着一卷书，却未能看进去几个字。玄玉趴在她腿边，尾巴有一下没一下地轻扫着。
“小姐，”春棠端着漆盘进来，盘上放着一只甜白瓷小盅，“夫人让小厨房给您炖的燕窝，让您趁热喝了，晚上守岁也能有精神点。”
沈清辞接过，用瓷勺轻轻搅动。燕窝炖得晶莹剔透，是上好的血燕。她舀起一勺，送到唇边，腕间的赤莲胎记平静如常。
母亲送来的，自然无事。
她小口喝完，将空盅放回盘内。“母亲那边，可都准备妥当了？晚宴的事，是柳姨娘在持？”
“是，柳姨娘一早就忙开了。夫人说身子乏，让她多费心。”春棠回道，语气里带了一丝不易察觉的不满。年节大事，本该是主母亲自持，如今却让一个姨娘出尽风头。
沈清辞笑了笑，没说什么。母亲性子软和，也不喜争斗，加之身体确实也不爽利，将事务推给柳姨娘也是常事。只是这“常事”背后，是柳姨娘在府中权势的益稳固。
“二妹妹呢？”她问。
“二小姐一早就去揽月阁了，后来跟着柳姨娘一起在花厅那边张罗。奴婢刚才路过，看见二小姐正指挥丫鬟们摆瓶花呢，穿了一身新做的绯色织金袄裙，好看得紧。”春棠说着，偷偷觑了沈清辞一眼。自家小姐今只穿了素淡的家常衣服，虽也清丽脱俗，但比起二小姐的明艳，似乎太素净了些。
沈清辞仿佛没听出她话里的意思，只淡淡道：“年节喜庆，穿鲜亮些也好。”
她起身，走到妆台前，打开一个黄花梨木雕花首饰盒。里面珠翠琳琅，多是母亲历年所赐，也有几件是父亲给的生辰礼。她的手指掠过一支赤金点翠步摇，一对羊脂玉镯，最后停在角落一个不起眼的珐琅小圆盒上。
盒子里装着十来颗龙眼大小的蜜褐色药丸，散发着淡淡的草药香气。这是柳姨娘前几“特意”为她寻来的“养颜丸”，说是名医秘方，最能调养女子气血，润泽肌肤，尤其适合她这般病后体虚之人服用。
前世的她也曾深信不疑，服用了不少。现在想来，这“养颜丸”中恐怕也掺了东西，与她平饮食中的寒食散相辅相成，才慢慢摧垮她的基。
沈清辞拿起一颗，指尖微微用力。药丸质地紧实，闻着也确实有几味补气血的药材气味。柳姨娘做事，向来谨慎，这药丸表面绝无问题，真正的蹊跷恐怕在内部的配方了，或者长期服用后与其他药物产生的反应上，寻常大夫未必能立刻察觉。
但无论是什么，这世她都不会再碰。
“春棠，”她将那颗药丸放回盒中，盖好盖子，“前几我让你悄悄去大厨房拿的面粉和蜂蜜，你可拿来了？”
“拿来了，按小姐的吩咐，存在小茶房的柜子里，没人看见。”春棠虽不解，但这段时已习惯了听从小姐一切看似古怪的命令。
“去取来，再带个小研钵和净的白瓷碗来。”
春棠很快将面粉和蜂蜜取来。沈清辞让她守在门口，自己动手，舀了几勺精细的面粉倒入研钵，又加入少许蜂蜜和清水，慢慢研磨、搅拌。
她的动作不紧不慢，神情专注。面粉、蜂蜜、清水，在她纤细的手指间逐渐混合，形成一团淡黄色的、柔软的面团。她揪下一小块，在掌心慢慢揉搓，凭着记忆和手感，调整着比例和力度。
约莫一刻钟后，几颗与那“养颜丸”大小、颜色、光泽都极为相似的丸子，静静躺在白瓷碗中。若不凑近细闻，几乎能以假乱真。
沈清辞拿起一颗假丸，与真丸并排放在一起对比，嘴角勾起一抹几不可察的弧度。
“小姐，您这是”春棠忍不住小声问。
“柳姨娘送我的养颜丸，我自然是要‘吃’的。”沈清辞将真丸放回珐琅盒，假丸则用一方净帕子包好，收入袖中，“只是我病体未愈，虚不受补，需得‘调整’一下服用的时辰和方式罢了。”
她重新坐回炕上，对春棠招招手：“附耳过来。”
春棠凑近，沈清辞在她耳边低语几句。春棠眼睛渐渐睁大，脸上露出惊讶、恍然，最终化为坚定的神色，用力点了点头。
“奴婢明白了，一定办好。”
“记住，要‘恰好’被她看见，要‘慌张’掩饰，但又要让她‘确信’自己看到了关键。”沈清辞叮嘱，“分寸拿捏好，莫要太过。”
“小姐放心。”
午时刚过，前院便热闹起来。本家旁支的亲戚陆续到了，花厅里坐满了人，笑语喧哗。按照规矩，沈清辞作为嫡长女，也该出去见礼的。
她换了一身稍显正式的月白色绣银丝折枝梅花缎袄，配着淡青色的马面裙，头发松松绾了个髻，簪了支素银镶珍珠的簪子。脸上薄施脂粉，遮掩了病容，却依旧是一副弱不惊风的模样。
在春棠的搀扶下，她慢慢走进花厅。
厅内暖意融融，炭火旺盛，空气中混合着脂粉、茶点和熏香的复杂气味。上首坐着镇国公和镇国公夫人，柳姨娘侍立在镇国公身侧，正含笑与一位旁支婶母说着话。沈月柔则坐在母亲下首不远处，一身绯色衣裙，衬得小脸娇艳如花，正与几个年纪相仿的堂姐妹低声谈笑，目光流转间，不时瞥向上首的父亲，带着恰到好处的孺慕与乖巧。
见沈清辞进来，说笑声略低了些。众人目光聚集在她身上，有打量的，有关切的，也有不易察觉的审视。