霍迟的刀鞘停在鞋边，没有再往前挑。
那只绣鞋被烧得只剩半截，鞋尖焦黑，鞋帮卷起，残存的月白缎面上，还能看出两粒珠绣海棠。
后厨里没人说话。
方才急着拦人的厨娘，此刻缩在灶台旁，手上还沾着面粉，却连擦都忘了擦。
柳庆先开了口，硬挤出一点笑。
“不过是一只旧鞋。府里姑娘丫鬟多，谁不曾丢几只鞋？霍捕快这般兴师动众，怕是误会了。”
项双儿没有理他。
她蹲下身，用竹夹把鞋翻到另一面。鞋底烧得不重，边缘的泥被火烤，紧紧嵌在针脚和缝隙里。
沈知意走近半步，目光落在鞋面残纹上。
“这花样我见过。”
“阿芸供过。”
项双儿拿起证簿，翻到前头一页，“柳若兰赴花宴那夜，穿的是月白缎底，双珠海棠纹绣鞋。”
柳庆的笑意挂不住了。
他忙道：“样式相同也不能说明就是她的。尚书府海棠纹多得很，姑娘们爱俏，做一样的鞋也不稀奇。”
霍迟看着他，“尸身从井里捞出时，少了一只鞋。”
柳庆喉头一噎。
项双儿补了一句，“柳府当时说，鞋落在井底，找不见。”
后厨几名婆子下意识往井的方向看了一眼。
这一眼很轻，却没逃过沈知意。
项双儿取出银针，沿着鞋底前掌刮下一层泥。泥屑落在白瓷片上，颜色偏赤，细里夹着几粒浅黄色花粉。
她又刮鞋跟。
鞋跟的泥比前掌更灰，里面混着暗红细末，轻轻一拨，便有香灰的涩味散出来。
霍迟把封泥小罐摆到她手边。
“花窖红泥，井边封灰，都在这里。”
项双儿点头，把两处样本并排铺开。
花窖红泥色深，带细砂，遇水不散。后院井边因常年供香，香灰里掺了朱砂，颜色灰中透红。
鞋底上的两层泥，正好一层一层压在一起。
她用银针点了点最深处。
“底层是花窖红泥，外层是井边朱砂香灰。她先到过花窖，后到过井边。”
沈知意低声道：“若是鞋被人捡来藏在柴堆，也可能沾上这些泥。”
“不一样。”
项双儿把鞋帮撑开一点，“你看这里。”
鞋帮内侧有几道横折，折痕里同样嵌着红泥。鞋底前掌处，泥被脚趾顶出过弧度，后跟却是斜刮的。
“鞋在脚上时才会有这种折痕。人被拖着走，脚尖抵地，脚跟拖擦，泥会被压进鞋缝。”
她抬眼看向后厨小门。
“若只是空鞋被丢来丢去，泥只在外面，不会挤到鞋帮内侧。”
柳庆不说话了。
厨娘的嘴唇动了动，像要说什么，又很快低下头。
霍迟没放过她。
“这只鞋为何在柴堆下？”
厨娘手指一哆嗦，面粉簌簌落下来。
“小妇人不知。后厨柴火多，谁都能进来。许是哪房丫头偷懒，把脏鞋塞在这里。”
沈知意看她，“你管后厨多久了？”
厨娘忙答：“七年。”
“七年管出来的厨房，谁都能往柴堆下塞死者绣鞋？”
沈知意的声音不高，却让厨娘额上冒出汗。
厨娘跪下去，“沈提刑明鉴，小妇人真不知。这柴堆底下，平谁会去翻？”
项双儿没有急着问她。
她看向灶膛。
半焦绣鞋藏在柴堆下，说明有人曾想烧掉。既然烧鞋，未必只烧了鞋。
霍迟顺着她的视线看过去，立刻明白。
他用刀鞘拨开灶灰。
灰堆外层是新灰，里面却压着一团黑硬的残布。布料烧得只剩指甲大一片，边缘卷曲，夹着两缕未烧尽的金线。
霍迟用竹夹夹出，放到瓷盘上。
金线一露出来，项双儿的眉心便轻轻动了一下。
那金线不是寻常绣线。
它外层是薄金，里面缠着细红丝，断口处还有被硬扯开的毛刺。
项双儿从证簿夹层取出一张拓样。
最初验柳若兰尸身时，她在死者发髻里封过一截断金线。那截线当时卡在发钗边缘，像是挣扎时从衣料或饰带上扯落。
两者放在灯下，纹路与粗细几乎一致。
沈知意脸色沉了些。
“也就是说，死者赴宴那夜，身上或身旁有同样的金线衣料。后来有人烧了那件东西。”
霍迟道：“烧不净，才剩下这一点。”
柳庆忙道：“府里姑娘衣裙多，金线也常见。”
项双儿把瓷盘推到他面前。
“花窖红泥、井边朱砂香灰、死者绣鞋、发髻断金线。柳管事，你要不要再说一句都常见？”
柳庆的喉咙像被人掐住。
后厨几名婆子互相看了看，谁也不敢再替他说话。
沈知意转向厨娘。
“花宴当夜，你一直在后厨？”
厨娘头磕在地上，“是，小妇人一直在。”
“你想清楚再答。”
沈知意蹲下身，语气仍旧温和，“那夜后厨要供花宴冷盘、醒酒汤、甜汤。你若一直在，谁能在你眼皮底下烧鞋藏鞋？”
厨娘手指抠住砖缝。
“人多手杂，小妇人也不可能每一眼都看着柴堆。”
“我没问你能不能看住柴堆。”
沈知意盯着她，“我问你，有没有离开过后厨。”
厨娘的肩膀僵了一下。
项双儿看见了。
沈知意也看见了。
她不催，只把声音放得更轻。
“周厨娘，你现在说，是供词。等证据压到你嘴边再说，就是遮掩。”
厨娘咬着牙，半晌才挤出一句。
“离开过一小会儿。”
霍迟问：“何时？”
“戌正前后。”
厨娘低着头，“花宴要用一盅桂花甜酿，秦嬷嬷嫌厨房里备的味道不正，说姑娘院里还有一罐，让小妇人亲自去取。”
沈知意问：“你去了多久？”
“来回一刻多。”
“你回来时，后厨可有异样？”
厨娘抿紧唇。
沈知意没有错过她眼里的迟疑，“说。”
厨娘哑声道：“柴堆像被人碰过。小妇人以为是添柴的丫头手脚重，没多想。”
霍迟冷声道：“秦嬷嬷为何不用院里丫鬟取，非要支开你这个掌灶的人？”
厨娘的头更低。
“嬷嬷的话，小妇人不敢问。”
后厨小门外，正通往内院花径。
那条路避开前院，也避开府中男仆常走的长廊。花宴当夜，若有人要从花窖或井边把东西送进后厨，支开掌灶厨娘，正好够用。
沈知意合上证簿。
“带周厨娘回寺问话。”
两名女差上前。
厨娘像被抽了骨头，手撑着地想站起来。她膝盖发软，刚起到一半，又跌回去。
柳庆急忙道：“她年纪大了，吓着了。”
霍迟挡在他前面，“你也要随我们走。”
柳庆不敢再多话。
女差扶住厨娘的手臂。
厨娘抬头，眼神乱得厉害。她先看沈知意，又看项双儿，像是有话要说，却一个字都挤不出来。
下一刻，她猛地捂住喉咙。
她的指甲抓过脖颈，喉间发出破风般的响声。嘴角很快渗出乌黑的血，顺着下巴滴在灰砖上。
项双儿一步上前。
厨娘的身体重重倒下，乌血落进灶灰里，一点点发黑，像是早被人喂下了慢性毒。