大乾皇帝死死盯着奏折上“谢行渊”那三个力透纸背的大字，这熟悉的名字瞬间唤醒了朝堂上许多勋贵的恐惧记忆。
太和殿内虽然燃着几十盆金丝松炭，可硫磺味的黑烟直往嗓子眼里钻，熏得人直咳嗽。
呛人的炭火味和百官身上那股子粘稠的冷汗味拧在一起，憋闷得人心里发慌。
皇帝的喉咙里发出一声沉重且沙哑的浊气，听上去就像是一块生锈的铁板在粗糙的地面上反复摩擦。
他的指甲死死掐在泛黄的纸缝里，由于用力过猛，指关节隐隐发白，发出一声细微的骨骼脆响。
底下，几个穿着绯红朝服的御史身子猛地一缩。
他们下意识摸了摸自己的脖颈，只觉得那里的皮肉泛起一阵刺骨的凉意，连带着脊梁骨都跟着发木。
“陛下……”
太常寺少卿宋仁往前挪了半步，他那磨损的皂靴在汉白玉砖上踩出一声刺耳的摩擦。
他这官位是走贾府的路子求来的，平里在朝堂上向来温顺，连说话都极少大声。
此刻，他那张松弛且满是褶子的老脸上血色褪得一二净。
冷汗顺着额角的官帽边缘滑下来，落进衣领里，激得他浑身打了个发颤。
“这……这折子莫不是边关守将弄错了？”
宋仁的声音发尖，发飘，听上去像是个被一只无形的手死死捏住了脖子的老鸭子。
“那谢家余孽去的是死囚营，没吃没穿，怎么可能……能有这般能耐……”
“怎么可能敌上万，还顺手牵回来十万头牛羊，对不对？”
皇帝冷笑一声，把那张纸重重拍在自己的膝盖上。
纸张发出啪的一声脆响，震得底下那排站得松垮的百官齐刷刷打了个哆嗦。
“宋爱卿，你是觉得易州的守将都是瞎子，还是觉得朕这双眼睛老眼昏花了？”
皇帝盯着他，那双浑浊的眼角微微耷拉着，里头却透着股说不出的阴冷。
“还是觉得，那北狄的重骑兵都是泥捏的，专门躺在雪地里等他去砍？”
宋仁咽了口带着几分苦涩的唾沫，舌头在嘴里直打结，半天没倒腾出一个整字来。
“臣、臣不敢，臣只是觉得那谢行渊当年……当年可是个连战马都骑不稳的病秧子啊！”
他一边嗫嚅着，一边偷偷拿眼角余光去瞄旁边几个保国公、理国公一脉的代表。
“臣亲眼见过的，他在牢里的时候还咳血呢，怎么一到边关就成神了？”
宋仁用衣袖胡乱擦着脸上的冷汗，声音越发急促，带着几分辩解的哭腔。
“这指不定是有人在背后帮他，或者……或者脆是北狄人故意做戏，想诱我大军深入！”
“做戏？”
工部右侍郎赵大人实在听不下去，忍不住出列嗤笑了一声，他的鼻梁当年受过伤，歪，说话时呼哧呼哧带喘。
“宋大人可真会说笑，拿两万铁骑的人头，再加上十万只活生生的牛羊来跟我们做戏？”
“你那颗脑袋，值几只羊？”
赵侍郎斜着眼看他，嘴里喷出一股子宿茶的苦叶子味。
“那北狄的大可汗莫不是脑子进了水，专门送来这么多牲口，给咱们边关的将士改善伙食？”
大殿里响起一阵低沉的哄笑，但很快就消失了。
因为皇帝那张脸，这会儿黑得像锅底。
当年联手构陷谢家的四王八公一脉官员，这会儿全慌了神。
他们交叠着眼神，有人指尖死死抠着汉白玉的朝笏，有人脆用后背紧紧贴着红漆大柱。
他们做梦也没想到，那个被他们当成替罪羊、一脚踹进死囚营等死的谢家残存余孽。
不仅没有死在塞外的白毛风里，反而手握重兵立下了这等不世奇功。
这要是让他带着大军回了京，他们这些曾经参与瓜分谢家家产的人，还能有好果子吃？
“陛下，此事确实蹊跷，万不可轻信。”
一名勋贵党羽的御史大着胆子站出来帮腔，他的眼珠子滴溜溜乱转，冷汗已经把朝服后背洇湿了一大片。
“那谢行渊不过是个戴罪之身，就算立了功，也该收回兵权，先押送回京受审。”
“对对对，理应如此！”
几个平里依附贾府的官员也跟着小声附和，声音里带着掩饰不住的急迫与惊恐。
“他手里现在有兵，又是不尊朝廷法度的死囚，万一他起了歹心，那可就糟了！”
皇帝冷眼看着底下这帮平里养尊处优的文武百官，突然觉得恶心。
国家危难的时候，这帮人只想着怎么割地求和。
现在好不容易有人打了胜仗，他们倒开始盘算着怎么把功臣整死在半路上。
“收回兵权？”
皇帝往龙椅后背上一靠，粗糙的手指在纯金的龙头上不轻不重地敲着，发出笃笃的闷响。
“你们谁去收？是宋爱卿亲自带兵去，还是你们哪位国公的子嗣愿意亲自出马？”
大殿里瞬间又死寂了下去。
只有那松炭烧得偶尔发出噼啪一声，溅起两颗微弱的火星子，落灰在铜盆里。
去边关？去面对那个连上万的疯子？
谁特么嫌命长啊。
宋仁把头埋得低低的，恨不得把整张脸都缩进那厚实的貂皮领子里。
朝堂上的恐慌情绪如同瘟疫般迅速蔓延。
原本暖烘烘的太和殿，此刻却像是个刚起封的冰窖，冷得让人骨头缝发酸，牙关发颤。
下朝的钟声还没敲响。
这则消息，就已经顺着皇宫朱红的大门缝隙，悄无声息地溜了出去。
几个平里拿了勋贵府上银子的年轻小太监。
正缩在夹道的背风处，用冻得通红的手指，往怀里塞着几枚铜钱。
“听清了？真是谢家那个病秧子？”
一个塌鼻梁的太监压低声音，说话时带出一股子发馊的米饭味。
“听得真真切切，万岁爷在殿上把茶盏都摔了，吓死个人。”
另一个小太监吸溜了一下冻出来的清鼻涕，重重点头，把怀里的皮抄手搂得更紧了些。
“听说大将的脑袋还在旗杆上挑着呢，牛羊把边关的马道都给踩塌了，你快去送信吧。”
消息很快就穿过了东华门，穿过了冷风呼啸的朱雀大街。
通过各府在宫里的眼线，像了翅膀一样，径直传向了处于京城权力核心圈的贾府。
神京城，宁国府与荣国府并排立在街口。
门前的两尊大石狮子身上落了一层薄雪，斑斑驳驳的，看着冷清。
贾府的便门处，一个穿着半旧青呢斗篷的跑腿小厮钱华。
正一瘸一拐地往里狂奔，他跑得太急，鞋底上沾满了冻硬的马粪和脏兮兮的烂泥。
他的耳朵被冷风吹得通红，像两瓣熟透的桑葚，又疼又痒，连手套都跑丢了一只。
“哎哟，钱哥儿，你这是赶着去投胎呢？”
看守便门的赖二斜靠在门房的火盆边，手里抓着把生瓜子，嘴里喷着劣质的旱烟味。
“滚、滚一边去！”
钱华大口喘着粗气，肺管子像被塞了把带刺的草，每喘一下都疼得直哆嗦。
他一把推开赖二，险些把对方手里的瓜子给撞翻在地上那摊黑乎乎的泥水里。
“二呢？快、快带我去回话！”
钱华扯着脖子喊，嗓子沙哑得像砂纸蹭铁，脸上还挂着跑出来的虚汗。
“出了天大的事了，再晚一步，咱们全府上下都得跟着倒霉！”
赖二被他这副见了鬼的模样吓了一跳，嘴唇上黏着的一片瓜子壳都顾不上抹。
“啥事啊？天塌了不成？二这会儿正跟林姑娘屋里的丫头在后院算账呢。”
钱华一把死死揪住赖二的衣领子，双手哆嗦得像筛糠，那股子从大街上带回来的冷气直往赖二脸上扑。
他那双眼珠子瞪得像铜铃，里面布满了红血丝，整个人散发着一股说不出的恐惧。
“比天塌了还邪乎！”
钱华牙齿咯咯作响，把声音压到了极点，那每一个字都像是从冰窟窿里生生挤出来的。
“那个被发配到死囚营的谢家病秧子……他没死！他在关外把都绝了，这会儿正带着十万大军朝京城回来呢！”