德妃死在冷宫里的消息，第二天就传遍了六宫。
上吊死的。
严清婉听到这个消息的时候，正在给皇后请安。坤宁宫里坐满了人，消息传来时，满座寂静。
皇后叹了口气，说：“到底是一场体面，好好葬了吧。”
淑妃坐在一旁，脸上的表情看不出喜怒。她端着茶杯，慢慢喝了一口，目光却时不时往严清婉这边瞟。
赵若兰坐在角落里，脸色白得像纸，手指绞着帕子，一眼都不敢往这边看。
请安散场后，众人陆续往外走。
严清婉刚走出坤宁宫，就被人拦住了。
是淑妃身边的宫女。
“严贵人，我们娘娘请您过去说话。”
严清婉脚步微顿，看了一眼不远处正等着她的方贵人，点点头。
“带路。”
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淑妃住在长春宫，离坤宁宫不远。严清婉跟着宫女穿过两道回廊，进了正殿。
淑妃已经在等着了。她坐在上首，手里捧着一盏茶，见严清婉进来，脸上立刻浮起笑容。
“严贵人来了，坐。”
严清婉行了礼，在她下首坐下。
淑妃挥挥手，宫女们退了出去。
屋里只剩下她们两个。
“严贵人，”淑妃放下茶杯，开门见山，“德妃死了，你应该知道吧？”
严清婉点点头。
“知道。”
淑妃看着她，目光里带着几分审视。
“德妃是怎么死的，你比我清楚。那封信是你找出来的，德妃是被你扳倒的。”她顿了顿，“本宫佩服你。”
严清婉的脸上没什么表情。
“淑妃娘娘过奖了。臣妾不过是做了该做的事。”
“该做的事？”淑妃笑了，“这宫里，能做该做的事的人，可不多。”
她往前探了探身子，压低声音。
“严贵人，德妃死了，后宫就要变天了。你是个聪明人，应该知道怎么站队。”
严清婉的心微微一跳。
站队？
“淑妃娘娘的意思是——”
“本宫的意思很明白。”淑妃看着她，“德妃死了，四妃之中少了一个。论资历，论位份，本宫都是最有可能往上走一步的人。”
往上走一步。
严清婉明白了。
淑妃想要的是——贵妃之位。
德妃生前是四妃之首，她死了，那个位置空出来了。淑妃是四妃之一，她想往上挪一挪，成为新的四妃之首。
“娘娘想争贵妃之位？”严清婉问。
淑妃点点头。
“本宫想争。可光本宫一个人不行，得有人帮衬。”
她看着严清婉，目光里带着几分期待。
“你在皇上跟前说得上话。只要你肯帮本宫说几句好话，这事就有七八分把握。”
严清婉沉默了一会儿。
“娘娘凭什么觉得，臣妾会帮您？”
淑妃笑了。
“因为你那个妹妹。”
严清婉的眉头微微一皱。
“严清瑶？”
“对。”淑妃说，“太后留着她，不就是想制衡你吗？只要她在太后身边一天，你就一天睡不安稳。”
严清婉没有说话。
淑妃看着她，继续道：“本宫和太后身边的人说得上话。只要你肯帮本宫，妹那边，本宫可以替你盯着。”
严清婉的眼睛微微眯起。
“娘娘和太后身边的人……是什么关系？”
淑妃笑了笑，没有正面回答。
“这你就不用管了。你只要知道，本宫有这个本事就行。”
严清婉沉默着。
她在心里飞快地权衡。
淑妃想要贵妃之位，需要她在皇上跟前说话。她想要严清瑶被盯着，淑妃能提供这个便利。
这笔买卖，看起来不亏。
可淑妃这个人，可信吗？
“娘娘，”她开口，“臣妾有一事不明。”
“说。”
“皇后娘娘那边，您打算怎么办？”
淑妃的脸色微微一变。
“皇后娘娘怎么了？”
严清婉看着她，一字一句道：“德妃死了，皇后娘娘是什么态度？她是恨臣妾，还是无所谓？娘娘既然想往上走，皇后的态度，您总该知道吧？”
淑妃沉默了一会儿，忽然笑了。
“你倒是问到了点子上。”她说，“皇后那边，本宫确实不太清楚。她那个人，太能藏了。”
严清婉的心微微一动。
淑妃不知道皇后的态度。
或者说，她看不透皇后。
“娘娘，”她说，“臣妾可以帮您。但臣妾有个条件。”
“什么条件？”
“您先告诉我，太后身边那个人，是谁。”
淑妃看着她，目光里闪过一丝犹豫。
然后她笑了。
“刘嬷嬷。”她说
严清婉点点头。
“好。臣妾记住了。”
她站起身，朝淑妃行了个礼。
“娘娘的话，臣妾会考虑的。容臣妾回去想想。”
淑妃点点头。
“去吧。本宫等你消息。”
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从长春宫出来，方贵人正在外面等着。
“怎么样？”
严清婉把淑妃的话说了一遍。
方贵人听完，皱起眉头。
“她想当贵妃？”
“嗯。”
“那你打算怎么办？”
严清婉没有回答。
她站在廊下，看着天边那片云。
淑妃想当贵妃，需要她在皇上跟前说话。她需要淑妃帮她盯着严清瑶。
这笔买卖可以做。
可她得先弄清楚一件事——
皇后是什么态度。
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第二天一早，严清婉去了坤宁宫。
不是请安的时间，是她单独求见。
皇后正在佛堂里念经。听见通报，她放下念珠，走了出来。
“严贵人？”她在上首坐下，“怎么这个时候来了？”
严清婉跪下去。
“臣妾有事求见皇后娘娘。”
皇后看着她，目光平静。
“起来说话。”
严清婉站起来，垂手而立。
皇后挥了挥手，宫女们退了出去。
屋里只剩下她们两个。
“说吧。”皇后开口，“什么事？”
严清婉抬起头，直视她的眼睛。
“臣妾想问娘娘——德妃娘娘的事，娘娘恨臣妾吗？”
皇后的眉头微微一动。
“怎么突然问这个？”
“因为有人告诉臣妾，”严清婉说，“德妃娘娘和娘娘，是表姐妹。”
皇后的脸色微微一变。
屋里安静了一会儿。
然后皇后笑了。
那笑容里带着几分苦涩，几分自嘲。
“是。”她说，“她是本宫的表妹。我们一起长大，一起入宫。”
严清婉的心微微一沉。
“那娘娘……”
“恨你？”皇后接过她的话，“本宫为什么要恨你？”
严清婉愣住了。
皇后看着她，目光里闪过一丝复杂。
“德妃做错了事，就该受罚。你是揭发她的人，不是害她的人。本宫分得清。”
她顿了顿，站起身，走到窗边。
“本宫劝过她很多次。让她收手，让她离靖王远一点。她不听。”皇后的声音低下去，“她走到今天这一步，是她自己选的。本宫救不了她。”
严清婉站在原地，久久说不出话。
皇后不恨她。
皇后分得清是非。
“娘娘，”她开口，声音有些哑，“臣妾……多谢娘娘。”
皇后转过身，看着她。
“谢本宫什么？”
“谢娘娘……不怪罪。”
皇后走回来，在她面前站定。
“严贵人，”她说，“你是个聪明人。本宫喜欢你。可本宫要提醒你一件事。”
“娘娘请说。”
“淑妃那个人，”皇后的目光沉了沉，“不可信。”
严清婉的心微微一跳。
“娘娘的意思是——”
“她来找过你了吧？”皇后打断她，“想让你帮她说好话，争贵妃之位？”
严清婉没有否认。
皇后笑了。
“她这个人，本宫太了解了。她嘴上说得好听，心里全是算计。你帮她，她未必会记你的好。你不帮她，她一定会记你的仇。”
她伸手，拍拍严清婉的手。
“你自己掂量。”
严清婉跪下去。
“臣妾谨记娘娘教诲。”
皇后点点头。
“去吧。”
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从坤宁宫出来，严清婉站在廊下，深吸一口气。
皇后不恨她。
皇后提醒她淑妃不可信。
皇后还知道淑妃来找过她。
这宫里，真是什么都瞒不过皇后的眼睛。
“小主，”春杏小声问，“咱们现在去哪儿？”
严清婉沉默了一会儿。
“去长春宫。”
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长春宫里，淑妃正在花。见严清婉进来，她放下手里的花，笑着迎上来。
“严贵人来了？坐。”
严清婉坐下，开门见山。
“娘娘，臣妾想好了。”
淑妃的眼睛一亮。
“怎么说？”
“臣妾可以帮娘娘。”严清婉看着她，“可臣妾有个条件。”
“你说。”
“娘娘要帮臣妾盯着严清瑶，这是之前说好的。臣妾还要娘娘答应另一件事。”
淑妃的眉头微微一动。
“什么事？”
严清婉看着她，一字一句道：“往后不管发生什么，娘娘都要站在臣妾这边。”
淑妃愣了一下，然后笑了。
“这还用说？咱们是一条船上的人，本宫不站你这边，站谁那边？”
严清婉点点头。
“好。那臣妾就放心了。”
淑妃笑着拉起她的手。
“严贵人，往后咱们就是自己人了。你放心，妹那边，本宫一定替你盯得死死的。”
严清婉也笑了。
“多谢娘娘。”
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从长春宫出来，天已经擦黑了。
严清婉走在回长乐宫的路上，春杏跟在后面，小声问：“小主，您真信淑妃娘娘吗？”
严清婉没有回答。
她信吗？
不信。
可她需要淑妃盯着严清瑶。
至于淑妃自己——
有人会盯着她的。
皇后会。
她也会。
回到长乐宫，方贵人还在等着。
“怎么样？”
严清婉把今天的事说了一遍。
方贵人听完，沉默了很久。
“所以你答应了淑妃，又去见了皇后？”
“嗯。”
方贵人看着她，目光里带着几分佩服。
“严妹妹，你这步棋，走得可真险。”
严清婉走到窗边，看着那株梅花。
“险是险。”她说，“可值得。”
方贵人不明白。
严清婉没有解释。
窗外，风吹进来，带着初冬的寒意。
那株梅花开得正好，黄澄澄的，在风里轻轻摇晃。
她想，接下来的子，会更有意思了。