一个月后，选秀的子到了。
天还没亮，严清婉就起来了。春杏伺候她梳洗更衣，动作比往常更轻更慢，像是在完成什么庄严的仪式。
铜镜里映出一张年轻的脸——眉眼如画，肌肤胜雪，唇上点了淡淡的胭脂，整个人像是从画里走出来的。她穿着一身月白色的宫装，料子是苏州新贡的云锦，暗纹里绣着缠枝莲花，走动时便有流光隐现。
这是祖母特意让人赶制的。老太太说，入宫是第一关，穿什么戴什么，都得讲究。
“小姐真好看。”春杏站在身后，眼眶有些红，“小姐这一去……”
“会回来的。”严清婉看着镜中的自己，声音平静，“不过是选秀，选得上选不上，都还要回来的。”
春杏点点头，把眼泪憋了回去。
门外传来脚步声，是周嬷嬷的声音：“大小姐，老太太请您过去。”
严清婉起身，最后看了一眼镜中的自己，推门出去。
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老太太屋里，严鸿信也在。
他坐在一旁，看着女儿走进来，目光里有欣慰，也有担忧。这个女儿，一个月前还只是个温顺听话的小姑娘，如今站在面前，却让他有些不敢认了。
“婉儿来了。”老太太朝她招手，“过来让祖母看看。”
严清婉走过去，在祖母面前站定。
老太太上下打量着她，眼眶渐渐红了。
“好看。”她握住孙女的手，“我的婉儿，最好看。”
严清婉弯了弯嘴角，没说话。
“进宫之后，凡事小心。”老太太叮嘱道，“不该看的不看，不该说的不说。选得上选不上都不要紧，要紧的是平平安安回来。”
“孙女记住了。”
严鸿信也站起身，走到女儿面前。
他张了张嘴，想说什么，最后只化成一句：“好好照顾自己。”
严清婉点点头。
门外传来通报声，说是宫里的嬷嬷到了，来接秀女入宫。
严清婉最后看了祖母和父亲一眼，转身往外走。
走到门口时，她忽然停下来。
“祖母，父亲。”她回过头，嘴角弯起一个弧度，“等孙女回来。”
那笑容让老太太心里一酸，也让严鸿信愣了一愣。
他没看懂那个笑。
可老太太看懂了。
那不是小姑娘进宫前的忐忑，那是猎人进山前的笃定。
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宫里的马车停在角门外。
来接人的是一位姓周的嬷嬷，四十来岁，面容严肃，眼神锐利。她站在车边，目光从一个个上车的秀女脸上扫过，像在挑选什么货物。
轮到严清婉时，那目光在她身上停留了一瞬。
“镇国公府大小姐，严清婉？”
“是。”
周嬷嬷点点头，没再多说，只抬手示意她上车。
马车里已经坐了三个秀女，都是京中官员的女儿。见严清婉上来，几道目光齐刷刷扫过来，有打量，有审视，也有隐隐的敌意。
严清婉在靠窗的位置坐下，垂着眼，一言不发。
马车动起来，车轮轱辘辘地碾过青石板路，往皇城方向驶去。
车里静悄悄的，没人说话。
不知过了多久，旁边忽然有人开口：“你就是镇国公府的大小姐？”
严清婉转头看去，是一个圆脸少女，十四五岁，看着面善。
“是。”
“我叫陈婉茹，父亲是翰林院侍讲。”那少女笑了笑，“咱们名字里都有个婉字，也算有缘。”
严清婉点点头，算是回应。
陈婉茹还想再说什么，对面一个穿鹅黄色衣裳的少女忽然嗤笑一声。
“镇国公府的大小姐？我听说你们府上最近可是热闹得很——继母被送去庄子，二妹妹禁足，账房送官……怎么，这是要立新规矩了？”
严清婉看向她。
那少女生得一张尖尖的脸，眉眼间带着几分刻薄，一看就是不好相与的。
“你是？”
“我父亲是礼部侍郎赵明义。”那少女扬起下巴，“赵若兰。”
严清婉点点头，没接话。
赵若兰被她这不冷不热的态度堵了一下，脸上的笑意僵了僵。
“怎么，没话说了？”她哼了一声，“也是，这种家丑，换我也不好意思往外说。”
严清婉看着她，忽然笑了笑。
“赵小姐消息倒是灵通。”她说，“不过我有个问题想问——赵小姐怎么知道这些事的？”
赵若兰一愣。
“这些子，我母亲去庄子，我二妹妹禁足，都是家父处置的家事，并未外传。”严清婉的目光落在她脸上，“赵小姐是从哪儿听说的？”
赵若兰的脸色变了。
“我……我也是听人说的——”
“听谁说的？”
赵若兰张了张嘴，说不出话来。
严清婉收回目光，看向窗外。
“赵小姐还是少听这些闲话的好。”她的声音淡淡的，“毕竟，能在宫外打听到别人府里家事的人，谁知道是不是别有用心呢？”
赵若兰的脸一阵红一阵白，却再说不出一个字。
旁边几个秀女你看看我，我看看你，都默默收回了目光。
陈婉茹偷偷看了严清婉一眼，眼里多了几分佩服。
马车继续前行，再没人敢随便开口。
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秀女们被安排在储秀宫侧殿暂住，等待明殿选。
严清婉分到的是一间靠里的小屋，不大，但胜在清净。她刚把随身带的包袱放下，门外就传来一阵脚步声。
“严姐姐在吗？”
是陈婉茹的声音。
严清婉打开门，看见她站在门口，手里端着一盘点心。
“我娘让我带了些点心，说是宫里的东西不一定合胃口。”陈婉茹笑着递过来，“想着分给姐姐一些。”
严清婉接过点心，道了谢。
陈婉茹站在那里，欲言又止。
“还有事？”
陈婉茹咬了咬嘴唇，压低声音：“严姐姐，刚才在车上，赵若兰那些话……你别往心里去。她就那样，仗着父亲得宠，谁都不放在眼里。”
严清婉看着她，笑了笑：“我知道。”
陈婉茹松了口气，又往她跟前凑了凑。
“还有一件事，我想告诉姐姐——赵若兰和宫里的德妃娘娘沾亲。她这次入宫，就是冲着德妃去的。”
严清婉的目光微微一动。
德妃。
前世她入宫时，德妃已经是四妃之首，膝下无子，却深得太后欢心。她从不与人为敌，却也从不与人交心，像一尊供在高处的玉佛，让人捉摸不透。
这一世，她还没机会见德妃。
“多谢妹妹提醒。”她对陈婉茹点点头，“这份情，我记下了。”
陈婉茹摆摆手，笑着走了。
严清婉关上门，在床边坐下。
德妃。
赵若兰。
她拈起一块点心，慢慢咬了一口。
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殿选在第二天午时举行。
秀女们按顺序进入大殿，依次在御前展示才艺。皇上坐在上首，左右是几位娘娘陪坐——皇后、德妃、淑妃，还有几个严清婉不认识的嫔御。
严清婉排在第十七个。
她站在队伍里，隔着前面的人头，远远望着那张脸。
前世她入宫后，第一次见皇上是在三个月后的承恩宴上。那时她已经被封了贵人，坐在席间，远远看着那个高高在上的男人。
她记得他长得什么样子，记得他说话的声音，记得他看她的第一眼——那一眼里带着几分欣赏，几分兴味，像看一件新得的玩意儿。
后来她真的成了他的玩意儿。
生下皇子后，她以为自己不一样了。可当“私通”的罪名落下来时，他连问都没问一句，就把她打入了冷宫。
严清婉垂下眼，把那些念头压下去。
“下一位，赵若兰。”
赵若兰袅袅婷婷地走上去，跪下行礼，然后开始抚琴。她的琴技确实不错，一曲下来，皇上点了点头，德妃也露出了笑意。
赵若兰下去时，目光扫过严清婉，带着几分得意。
“下一位，严清婉。”
严清婉深吸一口气，抬步上前。
她在御前站定，跪下，行大礼。
“臣女严清婉，叩见皇上。”
“抬起头来。”
那声音从头顶传来，低沉，带着几分慵懒。
严清婉抬起头，迎上那道目光。
四目相对的一瞬间，她看见那双眼睛里闪过一丝什么——是惊艳，是兴味，还是别的什么，她看不透。
“镇国公的女儿。”皇上开口，“你父亲是个忠心的。”
“臣女替父亲谢皇上夸奖。”
“你会什么？”
严清婉顿了顿，轻声道：“臣女略通书画，愿为皇上画一幅丹青。”
此言一出，旁边几个秀女都露出诧异的神色。别人都是弹琴跳舞，她倒好，要当场作画——这要是画不好，可就是当着皇上的面出丑。
皇上挑了挑眉，似乎也有些意外。
“好。”他说，“来人，备笔墨。”
宫人很快抬来书案，铺上宣纸，研好墨。
严清婉走到案前，执起笔。
她没有画花鸟，没有画山水，而是画了一枝梅花——一枝在风雪中傲然绽放的红梅。
最后一笔落下时，她放下笔，退后一步。
“请皇上过目。”
皇上起身，走到案前。
他看着那幅画，久久没有说话。
旁边几位娘娘也凑过来看。皇后点点头，赞了一句“好笔力”。淑妃撇了撇嘴，没说话。德妃的目光落在那枝红梅上，又移到严清婉脸上，眼底闪过一丝不易察觉的波动。
“为什么画梅？”皇上忽然问。
严清婉抬起头，迎上他的目光。
“因为梅花不畏风雪，”她说，“臣女愿做这样的人。”
皇上看着她，目光里有什么东西在变化。
良久，他笑了。
“好一个不畏风雪。”他转身走回御座，“留牌子。”
旁边的大太监立刻高声道：“镇国公府严氏，留牌子——”
严清婉跪下行礼，退了下去。
走出大殿时，阳光正好照在她脸上，刺得她眯起眼。
留牌子。
过了。
一切如她所料。
可她心里没有半分喜悦，只有一片沉沉的冷。
这才刚刚开始。
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消息传回国公府时，老太太高兴得连喝了三盏茶。
严鸿信也松了口气，让人备了赏钱，府里上下都发了双倍月例。
只有严清瑶的院子里，静得像座坟。
她坐在窗边，听着外面隐约传来的欢呼声，手指把帕子绞成了一团。
留牌子。
大姐留牌子了。
她也要参加选秀的。她本该和姐姐一起入宫，一起站在御前，一起被皇上看见。可现在，她被禁足在府里，连门都出不去。
而大姐，已经走在了她前面。
“二小姐。”小蝉端着茶进来，小心翼翼地看着她的脸色，“您别太难过，等禁足解了，还有机会——”
“还有机会？”严清瑶转过头，盯着她，“你知不知道，选秀三年一次？三年后我都多大了？还有谁会要我？”
小蝉被她吓得不敢说话。
严清瑶站起身，走到窗前，望着外面的天。
严清婉。
你赢了这一局。
可你别得意。
宫里有宫里的规矩，有宫里的刀。你一个人进去，没有靠山，没有帮手——我倒要看看，你能风光几天。
她咬着牙，把那三个字嚼碎了咽下去。
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储秀宫里，严清婉坐在窗边，借着月光看一本书。
门被敲响，陈婉茹探头进来。
“严姐姐还没睡？”
严清婉摇摇头。
陈婉茹溜进来，在她旁边坐下，压低声音道：“姐姐今那幅画，画得真好。我瞧见皇上看了好久。”
严清婉笑了笑，没接话。
“还有一件事，”陈婉茹凑近些，“我听说赵若兰气坏了，回屋就摔了茶盏。她本以为德妃娘娘会替她说好话，结果德妃娘娘从头到尾一个字都没说。”
严清婉的目光微微一动。
“德妃娘娘一个字都没说？”
“是啊。赵若兰还巴巴地凑上去，结果德妃娘娘连看都没看她一眼。”陈婉茹捂着嘴笑，“可把她气死了。”
严清婉没笑。
她在想德妃的那个眼神。
那一眼，是什么意思？
是试探，是警告，还是别的什么？
“严姐姐？”陈婉茹见她出神，唤了一声。
严清婉回过神来，对她笑了笑：“天色不早了，妹妹回去歇着吧。”
陈婉茹点点头，起身走了。
门关上，屋里重新安静下来。
严清婉重新看向窗外的月亮。
德妃。
前世她和德妃没什么交集。德妃位份高，她位份低，见面的机会不多。偶尔在宫宴上遇见，也只是远远行个礼。
可她记得一件事——
前世陷害她的“皇叔”，是靖王。
而靖王的生母，是先帝的德妃。
当今的德妃，是先帝德妃的侄女。
这一层关系，她前世到死都不知道。
这一世，她查出来了。
所以德妃今那一眼，究竟是什么意思？
她不知道。
但她很快就会知道。
因为从今起，她就在这宫里头了。
月光透过窗棂，落在她脸上。
她弯了弯嘴角，笑容里带着几分冷意。
德妃也好，靖王也好，赵若兰也好——
来方长。
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三后，秀女们的位份定了下来。
严清婉被封为贵人，赐居长乐宫偏殿。
消息传来时，她正和陈婉茹在院子里散步。陈婉茹高兴得拉着她的手连声道喜。
严清婉笑了笑，心里却在算另一笔账。
长乐宫。
那是个偏僻的宫殿，离皇上的乾清宫远，离皇后娘娘的坤宁宫也远。住在那里的，都是些不得宠的嫔妃。
她一个刚入宫的贵人，被分到那种地方——
是有人刻意安排，还是真的只是运气不好？
“严姐姐？”陈婉茹见她出神，“你怎么了？”
严清婉回过神，摇摇头。
“没事。”她说，“只是想着，往后就要住在那里了。”
陈婉茹叹了口气：“长乐宫是偏了些。不过姐姐别担心，皇上既然留了姐姐的牌子，总会想起姐姐的。”
严清婉点点头，没再多说。
她不需要皇上想起她。
她只需要在这个宫里活下去。
长乐宫偏，有偏的好处。
偏僻的地方，眼睛少，耳朵也少。
偏僻的地方，最适合做那些不想让人知道的事。
她抬起头，看着天边渐渐西斜的头。
前世，她死在冷宫。
这一世，她从一个偏僻的宫殿开始。
这一次，她要一步一步，走到那些人面前。
然后，一个一个，送他们上路。