严清婉入住长乐宫的第三天，才终于见到这座宫殿的全貌。
说是一宫，其实不过是三间正殿配两间厢房的小院子。正殿住着主位——那是个不得宠的贵人，姓方，入宫五年，只见过皇上三面。偏殿两间，一间给严清婉住，一间空着。
院子倒是有一棵老槐树，遮天蔽的，把大半个院子罩在阴影里。树下有一口井，井沿上长满了青苔。
“这地方……”春杏站在院子里，看着那口井，脸色有些发白，“小姐，这也太偏了。连个走动的人都看不见。”
严清婉站在廊下，打量着这个后要住的地方。
偏是真偏。静也是真静。
可她要的就是这份静。
“去把带来的东西收拾一下。”她说，“然后去打听打听，这长乐宫的主位方贵人，是个什么样的人。”
春杏应声去了。
半个时辰后，她回来时，脸色比看见那口井时还古怪。
“小姐，打听出来了。”她压低声音，“那位方贵人……是个怪人。”
“怪人？”
“是。她入宫五年，没见过皇上几面，可她从不争宠，也不和人来往。成天把自己关在屋里抄经书，连宫门都不出。别的娘娘都笑她，说她是在给自己提前修来世。”
严清婉听着，没说话。
抄经书。
入宫五年，不得宠，不争宠，不出门。
这样的人，要么是真无欲无求，要么是在等什么。
“还有呢？”
“还有……”春杏犹豫了一下，“有人说，方贵人从前不是这样的。她刚入宫那会儿，也争过宠，也盼过皇上来。后来不知怎的，就变了。”
严清婉的目光微微一动。
“什么时候变的？”
“听说是三年前。具体怎么回事，没人说得清。”
三年前。
严清婉在心里算了算时间。
三年前，正是靖王开始频繁出入宫闱的时候。
“知道了。”她对春杏点点头，“往后留意着些，不必刻意打听，有什么动静告诉我就行。”
春杏应下，自去忙了。
严清婉站在廊下，看着正殿那扇紧闭的门。
方贵人。
三年前。
这里面，会不会有什么文章？
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入宫第七天，严清婉终于等来了皇上的召幸。
来传话的是乾清宫的小太监，姓李，长得白白净净的，说话客客气气。
“严贵人，皇上请您今晚去乾清宫伴驾。”
严清婉站在门口，脸上挂着得体的笑：“多谢公公传话。不知皇上今心情如何？”
李公公左右看看，压低声音：“皇上今批折子批到申时，心情算不上好，但也算不上坏。贵人若是有心，可以备些解乏的吃食带去。”
严清婉点头，让春杏塞了个荷包过去。
李公公接过，脸上的笑容真诚了几分：“多谢贵人。那小的就先回去复命了。”
他走了。
春杏关上门，又紧张又兴奋：“小姐！皇上召您了！奴婢去给您准备衣裳——”
“不急。”严清婉抬手止住她，“先做几样点心。”
春杏一愣：“点心？”
“方才李公公说了，皇上批折子累了一天。”严清婉转身往里走，“带吃的去，比带什么都强。”
春杏想了想，觉得有理，连忙去小厨房忙活了。
严清婉坐在窗边，看着窗外那棵老槐树。
伴驾。
前世她第一次被召幸时，紧张得手都在抖，特意换上了最华丽的衣裳，画了最精致的妆，结果到了乾清宫，皇上只看了她一眼，就让她在旁边坐着，自己继续批折子。
她坐了一个时辰，腿都麻了，皇上才批完。然后问她会不会下棋，她说不会，皇上便让她回去了。
那是她第一次明白——在皇上眼里，她不过是个解闷的玩意儿。有用的时候叫来，没用的时候送走。
这一次，她不会再犯傻了。
她站起身，走到妆台前，从匣子里取出一个小瓷瓶。
这是祖母给她的。老太太说，里面是提神的药丸，用十几味药材调配而成，含一颗在嘴里，能让人精神一整夜。
她倒出一颗，用帕子包好，揣进袖中。
今夜，她不让皇上送她走。
她要让皇上记住她。
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戌时三刻，严清婉提着食盒，跟着李公公进了乾清宫。
皇上的书房在东暖阁，门口站着两个小太监，见他们来了，无声地行礼。
李公公进去通报，片刻后出来，朝她点点头。
“贵人请。”
严清婉深吸一口气，迈步进去。
书房里燃着龙涎香，气息清冽。案上堆着高高的奏折，皇上坐在案后，手里执着一支朱笔，正低头在批什么。
严清婉走过去，在他面前三步远的地方跪下。
“臣妾参见皇上。”
皇上没抬头，只“嗯”了一声。
严清婉也不急，就那么跪着，低着头，一动不动。
屋里静得能听见烛火爆花的噼啪声。
不知过了多久，皇上终于批完手头那一本，放下朱笔，抬起头来。
他看着她，目光里带着几分审视，几分兴味。
“起来吧。”
严清婉起身，垂手而立。
皇上扫了一眼她手里的食盒：“带的什么？”
“回皇上，是几样点心。臣妾听说皇上批折子累了一，想着皇上或许会饿。”
皇上挑了挑眉，示意她把食盒拿过来。
严清婉上前，打开食盒，把点心一盘盘端出来。
一碟桂花糕，一碟枣泥酥，一碟云片糕，都是寻常的样式。
皇上看了一眼，拿起一块桂花糕咬了一口。
“不错。”他点点头，“比御膳房做的清淡些。”
“臣妾让丫鬟少放了糖。”严清婉说，“夜里吃太多甜食，容易积食。”
皇上看了她一眼，目光里多了一丝什么。
“你倒细心。”
严清婉低下头，没说话。
皇上吃完那块糕，又拿起朱笔，却没有继续批折子，而是看着她。
“那殿选，你画的梅花，朕还记得。”
严清婉心里微微一动。
“能得皇上记挂，是臣妾的福气。”
“不是记挂，是记得。”皇上顿了顿，“那枝梅花，画得有一股倔劲儿。朕当时就想，这个女子，怕不是个省油的灯。”
严清婉抬起头，对上他的目光。
那目光里没有恶意，只有一种洞若观火的清明。
她忽然明白过来。
这个坐在龙椅上的男人，不是她前世以为的那个高高在上、不辨忠愚的君王。
他只是懒得查，懒得问。
或者说，懒得为她查，为她问。
“皇上说笑了。”她垂下眼，“臣妾不过是画了一枝梅花，哪有什么倔劲儿。”
皇上看着她，忽然笑了一声。
“你倒会装。”
他放下朱笔，站起身，走到她面前。
两人离得极近，近到严清婉能闻见他身上的龙涎香味。
“朕见过太多人，”他说，“装的，不装的，半装半不装的。你这样的，朕还是第一次见。”
严清婉的心跳快了一拍，面上却不动声色。
“臣妾愚钝，不明白皇上的意思。”
“不明白？”皇上低头看着她，嘴角噙着一丝笑，“那朕问你——你带的这点心，是谁让你带的？”
严清婉沉默了一瞬。
“是李公公。”她说，“他说皇上批折子累了一，让臣妾备些解乏的吃食。”
皇上点点头，没再追问。
他转身走回案后，重新坐下。
“今夜就留在乾清宫吧。”他说，“那边有榻，你去歇着。朕批完这些，再叫你。”
严清婉行礼，退到一旁的榻边坐下。
她没躺下，只是坐着，看着那盏烛火。
皇上的话还在耳边回响。
“你这样的，朕还是第一次见。”
这是什么意思？
是夸，是贬，还是试探？
她不知道。
但她知道一件事——
这个皇上，比她前世以为的，要难对付得多。
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子时三刻，皇上终于批完了最后一本折子。
他揉了揉眉心，看向榻边。
严清婉还坐在那里，背脊挺得笔直，眼睛却半阖着，显然是在强撑。
他站起身，走过去。
“困了怎么不睡？”
严清婉睁开眼，起身要行礼，被他按住。
“行了，这里没有外人。”他在她旁边坐下，“睡不着？”
严清婉点点头。
皇上看着她，忽然问：“怕朕？”
严清婉愣了一下，摇摇头。
“不是怕。”她说，“是不知该怎么面对。”
皇上挑了挑眉：“怎么说？”
严清婉沉默片刻，轻声道：“臣妾在家时，常听人说，伴君如伴虎。今见了皇上，觉得这话不全对。”
“哦？”
“皇上不是虎。”她抬起头，看着他的眼睛，“虎可怕，是因为它喜怒无常。皇上……臣妾看不透。”
屋里静了一瞬。
然后皇上笑了。
那笑容和之前的不同，少了几分审视，多了几分真意。
“你倒是敢说。”他看着她，“在朕面前，敢说看不透朕的，你是第一个。”
严清婉低下头。
“臣妾失言了。”
“不失言。”皇上伸手，抬起她的下巴，让她看着自己，“朕喜欢说实话的人。”
他的手指温热，带着批了一夜折子留下的墨香。
严清婉看着他的眼睛，那双眼睛里，此刻没有帝王的高高在上，只有一个男人看一个女人的兴味。
“朕问你，”他说，“你想留在朕身边吗？”
严清婉的心跳漏了一拍。
她想说想，可话到嘴边，却变成了——
“臣妾不知道。”
皇上的手顿了顿。
“不知道？”
严清婉垂下眼，睫毛在烛光下投下一片阴影。
“臣妾只知道，既入了宫，就要好好活着。至于能不能留在皇上身边，那不是臣妾能决定的。”
皇上看着她，目光里有什么东西在变化。
良久，他松开手。
“你倒是实在。”他说，“别的女人见了朕，恨不得把心掏出来给朕看。你倒好，连想不想留在朕身边都不知道。”
严清婉没说话。
皇上站起身，走到窗前，背对着她。
“今夜你睡这里。”他说，“明一早，朕让人送你回去。”
严清婉行礼：“臣妾遵旨。”
皇上站在窗前，没回头。
她看不见他的表情，只能看见他的背影——高大，挺拔，像一座山。
她忽然想起前世。
前世她也曾站在他身后，看着这个背影。那时她以为，只要她足够乖巧，足够本分，这座山就会永远护着她。
后来她才知道，这座山只护他想护的人。
她不是。
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第二天一早，严清婉回到长乐宫时，春杏已经在门口等了半宿。
“小姐！”她扑上来，上下打量，“您没事吧？”
严清婉摇摇头，往里走。
春杏跟着她，絮絮叨叨地问这问那。严清婉一句也没听进去，只想着昨夜的事。
皇上问她，想不想留在他身边。
她说不知道。
这是真话。
她确实不知道。
前世她那么想留在他身边，结果呢？结果是他亲手把她送进冷宫。
这一世，她不想再靠任何人了。
她只想靠自己。
“小姐，”春杏忽然压低声音，“您不在的时候，方贵人派人来过。”
严清婉脚步一顿。
“派人来做什么？”
“说是……想请小姐过去喝茶。”春杏的表情有些古怪，“奴婢说您不在，那人就走了。临走时还留了一句话。”
“什么话？”
“说‘贵人回来若是有空，随时可以过去’。”
严清婉站在廊下，看着正殿那扇紧闭的门。
方贵人。
入宫五年，从不出门，从不与人来往。
却在她被皇上召幸的第二天，派人来请她喝茶。
这是什么意思？
她收回目光，往自己屋里走去。
“去回话。”她说，“就说我晚些时候过去。”
春杏应声去了。
严清婉推开门，走进屋里。
阳光从窗外照进来，落在地上，明晃晃的。
她站在光里，想着方贵人那张从未见过的脸。
会是什么样的人呢？
是敌是友？
还是……和她一样，藏着什么不可告人的秘密？
窗外，那棵老槐树的叶子沙沙作响。
她弯了弯嘴角。
有意思。
这深宫里头，比她想的要有意思得多。