周嬷嬷在柴房里关了一夜。
这一夜，她先是哭，哭自己命苦，在老太太跟前伺候了二十多年，到头来落得这么个下场。哭着哭着，又开始骂，骂严清婉这个小贱人不知好歹，骂她恩将仇报。骂累了，就蜷在草堆里发抖——春深露重，柴房四面漏风，她又没带铺盖，冷得牙齿打颤。
可骂得再凶，她也知道一件事：
明若没人来救她，她就完了。
天快亮的时候，她迷迷糊糊睡过去，梦里全是自己这些年在老太太院里做的事。煎药、换药、把曼陀罗磨成粉混进去……每一次，都是太太吩咐的，每一次，太太都说“出了事有我顶着”。
可太太真的会顶吗？
周嬷嬷在梦里打了个寒噤，醒了。
窗外已经透进蒙蒙的亮光。她爬起来，扒着门缝往外看——院子里静悄悄的，没人。
她又等了一个时辰，还是没人。
太阳渐渐升高了，照在身上暖洋洋的。可周嬷嬷的心却越来越凉。
太太怎么还不来？
就算太太不来，翠儿也该来啊。翠儿是她外甥女，平里跑腿传话，都是她俩里应外合。昨儿个她被抓进来，翠儿不可能不知道。
可翠儿也没来。
周嬷嬷靠着柴房门坐下来，眼睛直直地盯着院里那棵石榴树。
完了。
她想。
太太这是要舍了我。
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快到午时的时候，柴房的门终于开了。
来的不是太太，也不是翠儿，而是严清婉身边的春杏。
“周嬷嬷。”春杏站在门口，脸上没什么表情，“我家小姐请你过去说话。”
周嬷嬷心里一紧，想端架子，又想起自己现在的处境，到底没敢，爬起来跟在春杏身后往外走。
出了柴房，穿过垂花门，进了老太太的院子。周嬷嬷一路走一路看，越看越心惊——
院里的洒扫婆子换了人。原先那几个和她走得近的，都不见了踪影。廊下站着两个新面孔的丫鬟，见她进来，连眼皮都没抬一下。
这是……变天了？
正房的门开着，阳光照进去，落在地上。周嬷嬷跨进门槛，一眼就看见严清婉坐在床边，正端着碗给老太太喂药。
阳光从她身后照进来，把她半边脸镀上一层淡金色。她低着头，动作轻柔，神情专注，看着和从前没什么两样。
可当她抬起头看过来时，周嬷嬷的腿一软，差点跪下去。
那双眼睛。
那双眼睛和从前不一样了。
“周嬷嬷来了。”严清婉把药碗放下，拿起帕子擦了擦手，“坐吧。”
她指了指旁边的绣墩，语气平平常常，像是叫一个老熟人来说话。
周嬷嬷不敢坐。
“奴婢……奴婢站着回话就是了。”
“让你坐就坐。”严清婉看着她，“你伺候了祖母二十多年，当得起一个座儿。”
这话说得周嬷嬷心里七上八下。她揣摩不出这位大姑娘的意思，只好硬着头皮在绣墩上坐了半边身子。
“昨儿个夜里，睡得可好？”严清婉问。
周嬷嬷喉咙发：“还……还好。”
“柴房冷，我让人给你送了床被子，可收到了？”
周嬷嬷一愣。
她这才想起来，昨晚半夜，确实有人从门缝里塞进来一床旧棉被。她当时冻得不行，裹上就睡了，本没想过是谁送的。
“是……是大姑娘让人送的？”
严清婉点点头，没说话。
周嬷嬷心里像是被什么东西狠狠撞了一下。
她在柴房里骂了这小贱人一夜，结果半夜给她送被子的人，还是这小贱人。
“周嬷嬷。”严清婉的声音把她拉回来，“我请你来，是有几件事想问清楚。”
周嬷嬷立刻坐直了身子：“大姑娘请问。”
“你在祖母院里当差多少年了？”
“回大姑娘，奴婢是十六岁进府的，先是在先老太太跟前伺候，后来先老太太去了，就调到老太太院里，到如今……二十三年了。”
“二十三年。”严清婉点点头，“这二十三年，祖母待你如何？”
周嬷嬷张了张嘴，没说出话来。
祖母待她如何？
老太太脾气好，从不对下人颐指气使。逢年过节有赏钱，生病了给假养着，老了还说要给她养老送终……
“老太太待奴婢……没得说。”周嬷嬷的声音低下去。
“那我问你，”严清婉的目光落在她脸上，“你就是这样回报祖母的？”
周嬷嬷浑身一抖，从绣墩上滑下来，跪在地上。
“大姑娘明鉴！奴婢……奴婢也是被的！”
“被谁的？”
周嬷嬷张了张嘴，却说不出那个名字。
严清婉也不催她，就那么静静地看着。
那目光让周嬷嬷如坐针毡。
“太太说……”她终于开口，声音像是从嗓子眼里挤出来的，“太太说，只要老太太一直病着，府里的事就都是她做主。等……等二姑娘入了宫，站稳了脚跟，就放奴婢出去养老，还给奴婢置办田产……”
严清婉听着，脸上没什么表情。
“太太是怎么跟你说的？要祖母病成什么样？一直病着？还是病死了算完？”
周嬷嬷打了个寒噤：“太太只说让老太太一直病着，没说……没说……”
“没说？”严清婉轻轻笑了一声，“曼陀罗服用，三个月就能要了人的命。你伺候了祖母二十三年，你不知道？”
周嬷嬷伏在地上，不敢抬头。
“我问你，曼陀罗是哪儿来的？”
“是……是太太给的。”
“药是谁煎的？”
“是……是奴婢亲手煎的。”
“药渣呢？本该送去倒掉的药渣，怎么会出现在后院墙角？”
周嬷嬷愣住了。
药渣……她明明每次都倒进泔水桶里，让人运出府去的。怎么会出现在后院墙角？
“看来周嬷嬷也不知道。”严清婉转头看向门外，“春杏，把人带进来。”
春杏应了一声，不多时，推着一个低着头的丫鬟进来。
那丫鬟一进门，周嬷嬷的脸色就变了。
“翠儿？！”
翠儿低着头，不敢看她。
“翠儿。”严清婉的声音不紧不慢，“你来告诉你姨母，药渣是怎么回事。”
翠儿扑通一声跪下了。
“奴婢……奴婢……”她声音发颤，“是太太让奴婢做的。太太说，周嬷嬷年纪大了，做事不牢靠，让奴婢盯着她。每次周嬷嬷煎完药，把药渣倒进泔水桶之后，奴婢就偷偷把药渣捞出来，藏到后院墙角……”
周嬷嬷的眼睛越睁越大。
“为什么？！”
翠儿还是不敢抬头：“太太说……万一将来出了事，总要有人顶罪。药渣在周嬷嬷屋里搜出来，就是周嬷嬷做的。药渣在后院墙角被发现，那就是……那就是有人发现了，也是周嬷嬷藏的……”
周嬷嬷愣在那里，像被人当头泼了一盆冰水。
所以太太从一开始就没打算保她。
那些“出了事有我顶着”的话，都是哄她的。
她不过是个替罪羊。
“周嬷嬷。”严清婉的声音响起，“你听明白了？”
周嬷嬷伏在地上，浑身发抖。
“奴婢……奴婢明白了。”
“明白什么了？”
周嬷嬷抬起头，眼眶通红：“奴婢……被人卖了。”
严清婉点点头，起身走到她面前，弯腰把她扶起来。
“周嬷嬷，你在祖母跟前伺候了二十三年，祖母是什么样的人，你应该比我清楚。她可曾亏待过你？”
周嬷嬷摇头。
“那你可愿将功补过？”
周嬷嬷愣愣地看着眼前这位大姑娘。
阳光照在她脸上，年轻，清冷，眼神深不见底。
可不知怎的，周嬷嬷忽然觉得，这位大姑娘比太太可靠得多。
“奴婢愿意。”她跪下去，重重磕了一个头，“从今往后，奴婢这条命就是大姑娘的。”
严清婉没有立刻让她起来。
她站在那里，低头看着跪在地上的两个人——周嬷嬷和翠儿。
一个是被出卖的棋子，一个是出卖人的棋子。
如今都跪在她脚下了。
“起来吧。”她说，“用不着你们的命，只要你们把知道的都说出来。”
周嬷嬷爬起来，犹豫了一下，低声道：“大姑娘，太太那边……还有别的事。”
“什么事？”
周嬷嬷看了看翠儿。翠儿会意，开口道：“奴婢知道太太和靖王府往来的事。”
严清婉目光一凝。
“说。”
翠儿咬了咬嘴唇：“太太每隔几就会让奴婢送信出去，都是送去后街的福来茶铺。那边有人接头，有时候也会带信回来。奴婢不识字，不知道信上写的什么，但有一回，太太和二小姐说话，奴婢在外面听见了——”
“听见什么？”
“听见太太说，‘靖王那边已经答应了，等二小姐入了宫，就有人在内里照应’。”翠儿偷眼看了看严清婉的脸色，“二小姐问‘是谁’，太太说‘到时候就知道了’。”
靖王。
不是世子，是靖王。
严清婉的指尖微微收紧。
上一世陷害她的“皇叔”，正是靖王。
原来这么早，继母就已经和靖王搭上了线。
原来严清瑶入宫之前，就已经选好了靠山。
“还听见什么？”
翠儿想了想：“还听见太太说，‘大姑娘那边，该收拾就收拾了，别留后患’。二小姐说‘不急，让她先得意几天’。”
严清婉听着，脸上没什么表情。
不急。
让她先得意几天。
上一世，她确实得意了几天——入宫、封贵人、生下皇子，每一步都走得顺风顺水。她以为是自己命好，是皇上宠爱，是上天眷顾。
现在才知道，那“顺风顺水”不过是暴风雨前的宁静。
等她在云端站得够高、摔得够重的时候，那些人才会笑着收网。
“大姑娘？”周嬷嬷小心翼翼地唤了一声。
严清婉回过神，看着眼前这两个人。
“你们方才说的话，可敢当着老爷的面再说一遍？”
周嬷嬷和翠儿对视一眼，齐齐跪下。
“奴婢敢！”
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当天晚上，严鸿信再次踏进了老太太的院子。
这一次，他没有穿官服，只穿了一件家常的深青色袍子，脸上没什么表情，可那双眼睛里压着的东西，让跟在他身后的小厮都不敢抬头。
周嬷嬷和翠儿跪在正房当中，把白天的话原原本本又说了一遍。
严鸿信从头到尾听着，一言不发。
等她们说完，屋里安静得能听见烛火爆花的噼啪声。
“靖王。”良久，严鸿信才开口，声音低沉得像是从腔里碾出来的，“你们确定是靖王？”
翠儿磕头：“奴婢亲耳听见太太说的，不敢撒谎。”
严鸿信看向周嬷嬷：“曼陀罗的事，也是太太吩咐的？”
周嬷嬷磕头：“是。太太说，让老太太一直病着，府里的事才好做主。”
严鸿信闭上眼睛，深深吸了一口气。
再睁开眼时，他的目光落在站在一旁的严清婉身上。
“婉儿，你早就知道了？”
严清婉迎上他的目光，平静道：“女儿只是觉得祖母病得蹊跷，让人留意着。今周嬷嬷和翠儿愿意说出来，是她们良心发现。”
良心发现。
严鸿信苦笑了一下。
他看着这个女儿，心里五味杂陈。
从前他只当这个长女温顺听话，没什么心机，将来找个好人家嫁了，安安稳稳过子就是。可这几她的所作所为，让他不得不重新审视这个女儿。
“你打算怎么办？”他问。
严清婉沉默片刻，轻声道：“女儿不敢置喙。父亲是一家之主，该怎么办，父亲说了算。”
这话说得滴水不漏。
严鸿信看着她，忽然问：“若是我说，家丑不可外扬，把这事压下去呢？”
严清婉抬起头，对上他的目光。
那目光平静如水，却又深不见底。
“父亲是一家之主。”她重复了一遍，“父亲怎么说，女儿就怎么听。”
严鸿信等了一会儿，没等到下文。
他本以为女儿会求他主持公道，会哭诉继母的恶行，会着他严惩秦氏。可她什么都没说。
只是那样看着他。
看得他心里发虚。
“你先出去。”他说，“让我静一静。”
严清婉屈膝行礼，带着春杏退了出去。
门在身后关上，她站在廊下，看着天上那轮月亮。
“小姐，”春杏小声问，“老爷会处置太太吗？”
严清婉没有回答。
会吗？
她也不知道。
上一世，继母做了那么多事，父亲知道多少，她到死都没弄清楚。只记得父亲看她的眼神越来越疏远，到后来，连话都不怎么说了。
这一世，她不想再猜了。
不管父亲怎么做，她都有她自己的路要走。
屋里，严鸿信坐在椅子上，看着跪在地上的周嬷嬷和翠儿。
“你们下去吧。今晚的事，不许往外说半个字。”
两人连连磕头，退了出去。
屋里只剩下他一个人。
烛火摇曳，映在他脸上，明明灭灭。
他坐了很久，久到蜡烛烧短了一截，久到窗外的月亮移到了另一片天。
然后他站起身，推开门，往后院走去。
后院正房里，灯还亮着。
秦氏还没睡。