接下来的子，严清婉过得格外安静。
皇上没有再召幸她。各宫的目光渐渐从长乐宫移开，转向那些新得宠的嫔妃。赵若兰也不再找她的麻烦——不是不想，是顾不上。听说她托了德妃的关系，终于在半个月后被召幸了一次，回来后得意了整整三天。
春杏急得团团转。
“小主，您怎么一点也不急？”她端着茶进来，眉头皱得能夹死蚊子，“赵贵人那边都得意成那样了，您还在这儿看书？万一皇上把您忘了怎么办？”
严清婉翻过一页书，头也不抬。
“忘了就忘了。”
“忘了就忘了？”春杏瞪大眼睛，“小主，您可真是……您知不知道，这宫里最怕的就是被皇上忘了！一旦被忘了，就再也没有出头之了！”
严清婉终于抬起头，看着她。
“春杏，你觉得我入宫是为了什么？”
春杏一愣：“为了……为了得宠啊。”
“得宠之后呢？”
“得宠之后……就能过上好子了。”
严清婉笑了笑，没再说话。
得宠就能过上好子？
前世她够得宠了。生下皇子后，皇上一个月有半个月歇在她那儿。可结果呢？
她放下书，站起身，走到窗边。
窗外那棵老槐树的叶子已经开始泛黄，秋天要来了。
“春杏，方贵人那边最近可有动静？”
春杏摇摇头：“没有。还是老样子，成天关着门，谁也不见。”
严清婉点点头，没再问。
自从那夜之后，方贵人又变回了从前那副模样——不出门，不见人，把自己活成一座孤坟。偶尔在院子里遇见，也只是点点头，一句话都不多说。
可严清婉知道，那只是给外人看的。
因为每隔几，方贵人就会趁夜溜进她的屋里，两人对坐着，把各自查到的事说一遍。
方贵人查到的，是德妃这几年的动向。
“德妃从三年前开始吃斋，每月初一十五都要去佛堂念经，雷打不动。”那夜方贵人压低声音说，“可你知道吗，那佛堂以前是沈婉宁住的地方。”
严清婉的心猛地一跳。
“沈婉宁住过的地方？”
“是。沈婉宁刚入宫时，就住在那里。后来封了贵人，才搬走。”方贵人的眼睛在烛光下闪着幽幽的光，“她搬走之后，那地方就一直空着。直到她死了，德妃忽然说要在那里设佛堂。”
严清婉沉默着，脑子里飞快地转着。
德妃在沈婉宁住过的地方设佛堂。
是为了纪念？还是为了掩盖什么？
“还有一件事。”方贵人又说，“德妃身边有个老嬷嬷，姓孙，跟了她二十多年。可三年前，那孙嬷嬷忽然不见了。”
“不见了？”
“对。没人知道她去了哪儿。德妃说是放她出宫养老了，可有人看见，孙嬷嬷消失的前一天夜里，有人从德妃宫里抬出一个大箱子。”
严清婉的瞳孔微微一缩。
箱子。
人。
“你是说……”
“我什么都没说。”方贵人打断她，“只是告诉你这些事。”
她站起身，往外走。走到门口时，忽然停下来。
“你自己小心。”她说，“德妃的人让我离你远些，说明你真的被盯上了。我无所谓，可你……你还有大好的前程。”
门关上了。
严清婉坐在烛光里，想着方贵人说的那些话。
德妃。
孙嬷嬷。
箱子。
沈婉宁。
这些碎片在她脑子里转来转去，却怎么也拼不成完整的图。
她需要更多。
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机会来得比她想的快。
三后，皇后娘娘在坤宁宫设宴，召各宫嫔妃赏菊。
严清婉到的时候，人已经来了大半。皇后坐在上首，正和德妃说笑。淑妃在一旁嗑着瓜子，时不时一句嘴。往下是各宫嫔妃，三三两两地凑在一起说话。
严清婉按规矩行了礼，在角落里找了个位置坐下。
刚坐下，就听见旁边有人小声议论。
“……听说了吗？靖王回京了。”
“真的？不是说他在边关镇守，今年不回来吗？”
“谁知道呢，反正昨儿个有人看见他进宫了，去了太后娘娘那儿。”
严清婉的耳朵竖了起来。
靖王。
回京了。
她端着茶杯，慢慢喝着，眼睛却往四周扫去。
德妃的脸上看不出什么异样，依旧和皇后说笑着。淑妃倒是愣了一下，手里的瓜子都忘了嗑。
“靖王回来了？”淑妃的声音尖了些，“他怎么这时候回来？”
皇后看了她一眼，淡淡道：“太后娘娘想念儿子，皇上便召他回来住些子。怎么，淑妃妹妹有意见？”
淑妃讪讪地笑了笑：“臣妾哪敢有意见，只是随口问问。”
德妃端起茶杯，轻轻抿了一口，脸上的笑容纹丝不变。
严清婉盯着她，想从那张脸上看出点什么。
可什么都看不出来。
这个女人，太会藏了。
宴席散后，众人陆续往外走。
严清婉故意落在后面，想找机会和德妃说句话。可德妃被几个嫔妃围着，脱不开身。
她正打算放弃，忽然听见身后传来一个声音。
“严贵人。”
严清婉回头，看见一个面生的宫女站在不远处，朝她行了个礼。
“我们娘娘想请严贵人过去说说话。”
严清婉心中一动：“哪位娘娘？”
宫女笑了笑，没说话，只做了个请的手势。
严清婉略一沉吟，跟了上去。
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宫女带着她穿过几道回廊，最后停在一座偏殿前。
“娘娘在里面，严贵人请。”
严清婉推门进去。
屋里燃着淡淡的檀香，光线有些暗。一个人背对着她站在窗前，听见脚步声，慢慢转过身来。
德妃。
“严贵人来了。”德妃笑着走过来，“坐吧。”
严清婉行了礼，在椅子上坐下。
德妃在她对面坐下，亲手给她倒了杯茶。
“这是皇上新赏的茶，你尝尝。”
严清婉接过茶杯，抿了一口。
“好茶。”
德妃点点头，端起自己的杯子，慢慢喝着。
屋里安静了一会儿。
然后德妃放下茶杯，看着她。
“严贵人，本宫今请你来，是想问你一件事。”
严清婉的心微微一紧，面上却不动声色。
“娘娘请问。”
德妃的目光落在她脸上，那目光柔和，却让严清婉莫名地觉得有些冷。
“你入宫这些子，可曾听人说起过沈婉宁？”
严清婉的瞳孔骤然一缩。
沈婉宁。
德妃怎么会突然提起这个名字？
“臣妾……不曾听过。”她垂下眼，“不知这位沈婉宁是什么人？”
德妃看着她，良久，轻轻叹了口气。
“她是个可怜人。”她说，“入宫三年，生了皇子，然后被人陷害，死在了冷宫里。”
严清婉的心跳如雷，面上却维持着平静。
“娘娘为何突然提起她？”
德妃没有直接回答，而是站起身，走到窗前。
“因为有人告诉本宫，”她背对着严清婉，声音淡淡的，“你在查她。”
屋里静得能听见严清婉自己的心跳声。
查她。
德妃知道她在查沈婉宁。
谁告诉她的？
方贵人不会说。春杏不会说。那会是谁？
“严贵人。”德妃转过身，看着她，“本宫不管你是谁，想做什么。本宫只想告诉你一件事——”
她走回严清婉面前，居高临下地看着她。
“沈婉宁的事，你最好别再查下去。”
严清婉抬起头，迎上她的目光。
那目光里没有威胁，没有恶意，只有一种说不清的复杂。
“为什么？”
德妃看着她，忽然笑了。
那笑容里带着几分苦涩，几分悲哀。
“因为查下去的人，”她说，“都会死。”
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严清婉从德妃宫里出来时，天已经擦黑了。
她走在回长乐宫的路上，脑子里一片混乱。
德妃知道她在查沈婉宁。
德妃警告她别再查下去。
德妃说，查下去的人都会死。
这是什么意思？
是在保护她，还是在威胁她？
她正想着，忽然听见身后传来一阵脚步声。
她回头，看见一个穿着灰袍的太监匆匆走来。
那太监走到她面前，行了个礼。
“严贵人，皇上宣您去乾清宫。”
严清婉愣了一下。
皇上？
这个时候？
她压下心里的疑惑，跟着太监往乾清宫走去。
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乾清宫里灯火通明。
严清婉进去时，皇上正站在一幅地图前，背对着她。
“来了？”他没回头，“过来看看。”
严清婉走过去，站在他身边。
那是一幅边关的地图，上面密密麻麻地标注着各处驻军。
“你懂这个吗？”
严清婉摇摇头：“臣妾不懂。”
皇上笑了笑，转过身看着她。
“不懂也好。”他说，“懂了就要心，心就要累。”
严清婉垂下眼，没接话。
皇上看着她，忽然问：“听说你今去了德妃那儿？”
严清婉的心猛地一跳。
这么快就知道了？
“是。”她说，“德妃娘娘请臣妾过去喝茶。”
“喝茶？”皇上挑了挑眉，“就只是喝茶？”
严清婉抬起头，迎上他的目光。
那目光里没有审视，只有一种淡淡的兴味。
“德妃娘娘还问臣妾，”她说，“知不知道沈婉宁是谁。”
皇上的目光微微一凝。
“沈婉宁。”他重复了一遍这个名字，脸上的笑意淡了些，“她提这个人做什么？”
“臣妾不知道。”严清婉说，“臣妾也不认识这个人。”
皇上看着她，良久，忽然笑了。
“你不认识？”他说，“那朕告诉你——沈婉宁是三年前的一个贵人，生了皇子，然后被人发现与侍卫私通。朕把她打入冷宫，她死在了里面。”
他的声音很平静，像是在说一件与己无关的事。
可严清婉听得浑身发冷。
她知道。
她当然知道。
可她不能让他知道她知道。
“臣妾……明白了。”她低下头。
皇上走到她面前，伸手抬起她的下巴，让她看着自己。
“严贵人。”他说，“朕不管你查什么，想查什么。朕只告诉你一件事——”
他的目光深邃得像一口井。
“在这宫里，有些事，不知道比知道好。”
严清婉看着他，心跳如雷。
德妃说，查下去的人都会死。
皇上说，有些事不知道比知道好。
他们都在警告她。
可他们警告的，是同一件事吗？
“臣妾记住了。”她轻声说。
皇上松开手，转身走回案后。
“今夜留下。”他说，“朕还有折子要批，你在旁边陪着。”
严清婉行礼，走到一旁坐下。
她坐在烛光里，看着那个伏案批折子的身影。
这个男人，到底是知道还是不知道？
三年前的沈婉宁，到底是被谁害死的？
德妃在里面扮演什么角色？
靖王呢？
她不知道。
但她很快就会知道。
因为从这一刻起，她不再是那个什么都不知道的严贵人了。
她是来讨债的。
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那一夜，严清婉又在乾清宫待了一整夜。
天亮时，皇上批完了最后一本折子，抬头看向她。
她坐在那里，背脊挺得笔直，眼睛却已经半阖着，显然是在强撑。
“困了怎么不睡？”
严清婉睁开眼，起身要行礼，被他按住。
“行了。”他说，“回去吧。”
她行礼告退，走出乾清宫。
阳光照在她身上，暖洋洋的。
她站在台阶上，看着天边那片灿烂的朝霞。
德妃警告她。
皇上警告她。
可他们都没拦住她。
因为他们不知道——
她不是来查案的。
她是来索命的。
沈婉宁的命，她自己的命，她孩子的命——
她要一个一个，讨回来。
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回到长乐宫，春杏已经在门口等着了。
“小主！”她迎上来，满脸喜色，“您又留宿乾清宫了！这下看赵贵人还敢不敢得意！”
严清婉没说话，径直往屋里走。
刚推开门，她愣住了。
桌上放着一封信。
她不记得自己走之前放过信。
“春杏，这信是谁送来的？”
春杏也愣住了：“不知道啊，奴婢一直守在门口，没人进来过。”
严清婉走过去，拿起那封信。
信封上没署名，只写了三个字——
“严贵人亲启”。
她拆开信封，取出里面的信纸。
只看了第一行，她的瞳孔就猛地一缩。
信上只有一句话——
“想知道沈婉宁是怎么死的吗？今夜子时，御花园假山后，一个人来。”
没有落款。
严清婉握着那封信，手指微微发抖。
这是谁？
是敌是友？
是陷阱还是机会？
她不知道。
可她知道自己必须去。
因为这是她这么久以来，第一次有机会接近真相。
她把信折好，收进袖中。
“春杏。”
“奴婢在。”
“今夜不管谁来找我，都说我睡了。”
春杏愣住：“小主，您要去哪儿？”
严清婉看着她，没有回答。
窗外的阳光照进来，落在她脸上。
她的眼睛亮得惊人。