秦氏被送走的消息，不到半就传遍了整个镇国公府。
下人们面上不敢议论，私下里却早炸开了锅。太太被送去庄子——这可是天大的事。往里在秦氏跟前得脸的，一个个缩着脖子做人；往被秦氏踩过的，眼风里都带着几分幸灾乐祸。
最慌的，是那些在府里当差多年的老人。
太太倒了，新掌权的可是大小姐。大小姐今年才十五，从前又不爱管事，这中馈之权落她手里，还不得乱成一锅粥？
有人等着看笑话。
有人等着浑水摸鱼。
还有人，等着给这位新当家的大小姐一个下马威。
“小姐，您是不知道，今早账房那边有多气人！”春杏端着茶进来，小脸气得通红，“奴婢去领这个月的脂粉银子，那姓王的账房先生眼皮子都不抬一下，说什么‘府里新换了当家的，账目还没理清，等理清了再说’。奴婢说这是老太太吩咐的，他就阴阳怪气地说‘老太太吩咐的也得走账，大小姐若是有话，让她亲自来’——您听听，这是什么话！”
严清婉正坐在窗下翻账本，闻言头也不抬：“让他等着。”
春杏一愣：“等什么？”
“等我亲自去。”
春杏还想再问，门外忽然传来一阵喧哗。
“让我进去！你们凭什么拦我？”
是严清瑶的声音。
春杏脸色一变，看向自家小姐。严清婉终于抬起头来，嘴角弯了弯：“来得还挺快。”
她话音刚落，门帘就被一把掀开。
严清瑶站在门口，身后跟着两个拦也不是不拦也不是的婆子。她今没打扮，脂粉未施，头发只随便挽了个纂儿，可那双眼睛却亮得惊人——里头烧着火。
“大姐好大的架子。”她跨进来，盯着严清婉，“我来了，你的人也敢拦？”
严清婉合上账本，不紧不慢地站起来：“二妹妹来了。坐吧。”
她指了指旁边的椅子，语气平淡得像在说今天气不错。
严清瑶没坐。
她往前走了两步，近严清婉：“我问你，母亲的事，是不是你做的？”
严清婉看着她，脸上没什么表情：“母亲犯了错，父亲处置的。二妹妹这话，不该问我。”
“少跟我装糊涂！”严清瑶的声音尖了，“周嬷嬷是你审的，翠儿是你收买的，那封信——那封信是你让人从我屋里偷的！你敢说不是你？”
“偷？”严清婉轻轻笑了一声，“那信是从二妹妹屋里搜出来的不假，可那是父亲让人搜的，与我何？”
严清瑶被她噎住。
严清婉看着她涨红的脸，慢慢走近一步。
两人离得极近，近到严清瑶能看清她眼里自己的倒影。
“二妹妹今来，是想替母亲讨公道？”严清婉的声音压低了，只有两人能听见，“那我问你——母亲给祖母下药的时候，你在哪儿？母亲和靖王府暗中往来的时候，你在哪儿？那些信，藏在你屋里，你别告诉我你一个字都不认得。”
严清瑶的脸色白了。
“我……我不知道——”
“不知道？”严清婉又笑了一下，那笑容让严清瑶心里发毛，“二妹妹，这话你骗骗父亲还行。骗我？”
她退后一步，重新坐回椅子上。
“二妹妹还是回去吧。禁足期间擅自出门，若是让父亲知道了，怕是要加罚的。”
严清瑶站在原地，口剧烈起伏。
她盯着严清婉，像是要把她看穿。
可严清婉只是低头翻开账本，再不看她一眼。
“送二小姐回去。”她头也不抬地说。
两个婆子立刻上前，一边一个架住严清瑶的胳膊。
“放开我！我自己会走！”
严清瑶甩开她们，最后看了严清婉一眼，转身冲了出去。
门帘晃动着，渐渐静止。
春杏凑过来，小声道：“小姐，二小姐这架势，怕是不会善罢甘休。”
严清婉翻着账本，嘴角微微勾起。
“当然不会。”她说，“她要是能善罢甘休，就不是严清瑶了。”
“那咱们怎么办？”
“等着。”严清婉的目光落在一行数字上，顿了顿，“先把眼前的事料理了再说。”
她把账本往桌上一拍，站起身来。
“走，去账房。”
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账房在后院东侧，三间通敞的大屋，门窗都开着，里面算盘声噼里啪啦响成一片。
严清婉带着春杏走进去的时候，那姓王的账房先生正翘着腿喝茶。见她进来，他慢吞吞地放下茶盏，站起身，也不行礼，只皮笑肉不笑地拱了拱手。
“大小姐来了？请坐请坐。”
严清婉没坐。
她站在屋子当中，目光扫过屋里几个打下手的账房，那几个连忙低下头，假装忙着打算盘。
“王账房。”她开口，“我来领这个月的脂粉银子。”
王账房脸上的笑容不变：“大小姐，不是小的不给，实在是府里的账目还没理清。太太走得急，账上亏空了多少，还有多少进项，都还没个准数。这时候往外支银子，怕是不妥——”
“府里每个月的脂粉银子是多少？”
王账房一愣：“这……按例，小姐们每人每月五两。”
“五两。”严清婉点点头，“我和二妹妹两个人，一个月十两银子。就算从年初算到现在，也不过几十两。账房连几十两银子都支不出来？”
王账房的笑容僵了僵：“大小姐有所不知，这账不是这么算的——”
“那是怎么算的？”
王账房被她问住，张了张嘴，没说出话来。
严清婉往前一步，目光落在他手边的账本上。
“这是什么？”
王账房下意识想挡，严清婉已经伸手拿了过来。
她翻开，一页页看下去。
王账房的脸色变了。
“大小姐，这是账房的底账，您不能——”
“不能？”严清婉抬起头，看着他，“我是国公府大小姐，老太太让我暂掌中馈，这府里的一草一木，每一笔账目，我没有不能看的。”
她把账本往桌上一拍，指着其中一页。
“这一笔，‘三月十五，采买丝绸二十匹，支银一百二十两’。可我若是没记错，三月里府里本没做过新衣裳。这二十匹丝绸，去了哪儿？”
王账房的额头上渗出汗来。
“这……这是给太太预备的——”
“太太的衣裳自有定例，一季度六匹丝绸足够。三月十五既不是换季也不是年节，哪来的二十匹？”
王账房说不出话来。
严清婉又翻过一页。
“这一笔，‘四月十八，修缮西厢，支银八十两’。西厢是客院，去年刚修过，今年又修？”
王账房的腿开始发抖。
严清婉再翻。
“这一笔——”
“大小姐！”王账房扑通一声跪下去，“大小姐饶命！这都是太太让做的！小的只是个账房，太太让怎么做，小的不敢不做啊！”
严清婉低头看着他，慢慢合上账本。
“太太让你做你就做。太太让你贪你就贪。太太让你把公中的银子往她私库里搬，你也照搬？”
王账房伏在地上，浑身发抖。
屋里几个打下手的账房早已跪了一地，大气都不敢出。
严清婉没再看他们，转头看向春杏。
“去请老爷过来。”
春杏应声跑了出去。
严清婉走到窗边，负手而立。
阳光从窗外照进来，落在她身上，镀上一层淡淡的金边。
屋里静得只剩下一片压抑的呼吸声。
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严鸿信来得很快。
他进门时，看见跪了一地的账房，又看见站在窗边的女儿，眉头微微皱起。
“怎么回事？”
严清婉转身，把手里的账本递过去。
“父亲请看。”
严鸿信接过来，翻了几页，脸色越来越沉。
“三月十五，丝绸二十匹——这二十匹丝绸，后来出现在太太的私库清单里，女儿在周嬷嬷那里见过。”
“四月十八，修缮西厢——西厢本没动过一砖一瓦，这笔银子去向不明。”
“还有这一笔，这一笔，这一笔——”
严清婉一页页点过去，每点一处，跪在地上的王账房就抖一下。
“三个月里，账上不翼而飞的银子，少说也有五百两。”严清婉最后说，“这还是明面上的。若往深里查，只怕更多。”
严鸿信把账本往桌上一摔，盯着王账房。
“你好大的胆子！”
王账房磕头如捣蒜：“老爷饶命！老爷饶命！都是太太让做的，小的不敢不听啊——”
“太太让你贪你就贪？”严鸿信一脚把他踹翻，“来人！把这个狗东西捆了，送衙门！”
门外立刻进来两个小厮，把哭爹喊娘的王账房拖了出去。
剩下几个账房跪在地上，瑟瑟发抖。
严鸿信看着他们，冷冷道：“你们几个，这些年跟着王账房，手脚净不净，自己心里清楚。今大小姐在这里，你们若想将功补过，就把知道的都说出来。若是不说——”
他没说完，但那意思谁都明白。
几个账房争先恐后地开口：
“我说！王账房每个月都往太太院里送银子！”
“我知道！太太让他做过两本账，一本真的，一本假的！”
“还有采购那边，王账房和采买的刘管事串通，虚报价钱，中饱私囊——”
严清婉听着，脸上没什么表情。
等他们说得差不多了，她才开口，声音不疾不徐：
“你们说的话，我会让人一一去查。若是有半句假话——”
她顿了顿，目光从几人脸上扫过。
那目光并不凶狠，却让几人同时打了个寒噤。
“不敢！小的们不敢！”
严清婉点点头，转向严鸿信。
“父亲，账房出了这么大的事，一时半会儿理不清。女儿想求父亲一件事。”
严鸿信看着她：“你说。”
“女儿想请父亲出面，从外面请几个老成的账房先生来，重新盘账。至于这几个人——”她看了一眼跪在地上的账房，“先留着，让他们戴罪立功。等账盘清楚了，再一并处置。”
严鸿信沉吟片刻，点点头：“就按你说的办。”
严清婉屈膝行礼：“多谢父亲。”
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消息传得比风还快。
当天下午，整个国公府都知道了——大小姐去账房走了一趟，王账房就被捆了送官，剩下几个账房跪着求饶，老老实实交代了这些年和太太一起贪墨的勾当。
那些等着看笑话的人，笑不出来了。
那些想浑水摸鱼的人，悄悄把手缩了回去。
那些想给大小姐下马威的人，暗自庆幸还没来得及动手。
“听说了吗？大小姐把账房那摊烂账全翻出来了！”
“王账房在府里十几年，太太都让他三分，大小姐一去，半个时辰就跪了？”
“可不是！你是没见着，大小姐站在那里，眼睛一扫，那几个账房腿都软了——”
“往后可长点眼吧，这位可不是好惹的。”
春杏把这些话学给严清婉听的时候，严清婉正在老太太屋里剥核桃。
她低着头，手上动作不停，脸上没什么表情。
老太太靠在床头，看着她，眼里满是欣慰。
“婉儿。”老太太开口，“今这事，你做得很好。”
严清婉抬起头：“孙女只是把账本翻了一遍，没什么。”
“没什么？”老太太笑了，“你翻一遍账本，就能看出哪里不对，就能让那些账房跪着求饶——这叫没什么？”
严清婉没说话。
“祖母知道你有本事。”老太太握住她的手，“可你记住，有本事的人，更要会藏。今这事，你立了威，可也露了锋芒。”
严清婉看着祖母，轻声道：“孙女明白。”
“明白就好。”老太太拍拍她的手，“去吧，往后的事还多着呢。”
严清婉起身行礼，退了出去。
走出院子，春杏忍不住问：“小姐，老太太说的‘露了锋芒’是什么意思？”
严清婉看着天边渐渐西斜的头，沉默了一会儿。
“意思是，今过后，这府里的人都知道我不一样了。”她说，“有人会怕，有人会躲，也有人——会想除掉我。”
春杏吓了一跳：“那怎么办？”
严清婉弯了弯嘴角。
“怎么办？”她收回目光，往前走去，“那就让他们来。”
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严清瑶在自己的院子里，也听到了这些消息。
她坐在窗边，听着小蝉磕磕巴巴地学说账房的事，脸色越来越白。
“听说了吗”——
这句话，从前是绕着母亲转的。母亲管家，府里的大事小情，都要先问过太太的意思。
现在，“听说了吗”绕着严清婉转了。
这才几天？
严清瑶攥紧了手里的帕子。
她想起白里在严清婉屋里，被那双眼睛看着的感觉。那目光里没有恨，没有得意，只有一种让她浑身发冷的平静。
就好像自己在她眼里，已经是个死人。
“二小姐？”小蝉小心翼翼地问，“您还好吧？”
严清瑶回过神来，看了她一眼。
那一眼，让小蝉心里一紧。
“去给我办件事。”严清瑶说。
小蝉不敢问是什么事，只连连点头。
严清瑶凑过去，在她耳边低语了几句。
小蝉的脸色变了。
“二小姐，这……”
“怕什么？”严清瑶盯着她，“事成了，我亏待不了你。事不成——”
她没说下去，但那眼神让小蝉打了个寒噤。
小蝉咬咬牙，点头：“奴婢……奴婢去试试。”
她退了出去。
严清瑶转过身，看着窗外那轮渐渐升起的月亮。
母亲倒了，可她还活着。
只要她还活着，就还有翻盘的机会。
严清婉，你以为这就完了？
这才刚开始。
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三后，新的账房先生进了府。
又两，账目盘清——秦氏这些年贪墨的公中银子，加上和王账房勾结虚报的款项，总数竟高达三千七百两。
严鸿信看着那张清单，脸色铁青。
“三千七百两。”他把清单拍在桌上，“她倒是真敢。”
严清婉站在一旁，没说话。
“这事不能外传。”严鸿信揉了揉眉心，“传出去，国公府的脸面还要不要？”
严清婉点点头：“父亲放心，账房那边女儿已经交代过了。对外只说王账房中饱私囊，与旁人无关。”
严鸿信看着她，目光复杂。
“婉儿，”他忽然问，“你是不是早就知道这些事？”
严清婉迎上他的目光，平静道：“女儿只是觉得祖母病得蹊跷，顺藤摸瓜查了查。”
顺藤摸瓜。
这四个字说来轻巧，可她查出来的，是秦氏十几年的老底，是账房里盘错节的烂账，是那些连他都被蒙在鼓里的事。
“你比你母亲……”严鸿信顿了顿，“比我想的聪明。”
严清婉低下头，没接话。
她比他想的不止聪明一点。
可她不需要他知道。
她只需要他信任她，倚重她，给她足够的权柄。
其他的，她自己来。
“父亲若是没有别的事，女儿先告退了。”她屈膝行礼，“祖母那边还等着女儿去煎药。”
严鸿信摆摆手，让她去了。
严清婉转身往外走，走到门口时，忽然听见父亲的声音从身后传来。
“婉儿。”
她停下脚步。
“你祖母说，你想入宫。”
严清婉的心跳漏了一拍。
她慢慢转过身，对上父亲的目光。
那目光里有审视，有担忧，还有一种她看不懂的东西。
“是。”她说。
严鸿信沉默了一会儿，终于开口。
“那就去吧。”他说，“只是记住——宫里不比家里。家里有我和你祖母护着你，宫里，只能靠你自己。”
严清婉的睫毛颤了颤。
“女儿记住了。”
她推门出去。
阳光照在她身上，暖融融的。
入宫。
还有一个月。
她抬起头，看着天上飘过的云。
前世入宫时，她什么都不懂，满心以为只要本分做人就能平安终老。
这一次，她什么都懂。
这一次，换那些欠她的人，本分做人。