严清瑶从长乐宫出来时，脸上的笑立刻垮了下来。
她走得很快，裙摆在小径上扫过，带起几片落叶。身后跟着的宫女小跑着才能追上，气喘吁吁地问：“严姑娘，您慢点儿——”
严清瑶猛地停下脚步，回过头，目光冷得像刀子。
那宫女吓了一跳，连忙低下头去。
严清瑶盯着她看了片刻，才收回目光，继续往前走。
严姑娘。
呵。
她在府里是二小姐，入了宫却成了“严姑娘”。太后身边的人叫她“瑶姑娘”，宫里的太监宫女叫她“严姑娘”。没有位份，没有品级，不过是个给太后解闷的玩意儿。
而严清婉呢？
人家是贵人，是皇上亲封的嫔妃，是可以在乾清宫留宿的女人。
严清瑶的手攥紧了帕子。
凭什么？
她哪里比严清婉差？
论相貌，她不输；论才情，她也不输；论讨人欢心，她更是从小就会。可为什么严清婉是贵人，她却只是个“姑娘”？
“姑娘，”那宫女小心翼翼地问，“咱们回寿康宫吗？”
严清瑶深吸一口气，把脸上的表情收了收。
“不急。”她说，“先去御花园转转。”
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御花园里秋色正浓。
枫叶红了，银杏黄了，菊花开了满园。几个太监正在修剪花枝，见严清瑶过来，都停下手中的活计行礼。
严清瑶目不斜视地走过去，心里却在盘算。
皇上今晚要去太后宫里用晚膳。
太后让她在旁边伺候。
这是她的机会。
她一定要抓住。
她正想着，忽然听见前方传来一阵笑声。
抬头看去，就见几个嫔妃正坐在凉亭里喝茶。当中那个穿得最艳的，正是赵若兰。
严清瑶的脚步顿了顿。
她认得赵若兰。入宫第一天，她就让人打听过宫里的情况。这位赵贵人，是礼部侍郎的女儿，和德妃沾亲，一入宫就趾高气扬，和谁都处不来。
尤其是和严清婉。
据说两人在选秀时就结了梁子，入宫后更是水火不容。
敌人的敌人，就是朋友。
严清瑶心里一动，朝凉亭走去。
“赵贵人。”她走近，屈膝行礼，“民女严清瑶，给贵人请安。”
赵若兰正嗑着瓜子，闻言抬起头，上下打量着她。
“严清瑶？”她眯起眼，“你和严清婉是什么关系？”
“正是家姐。”
赵若兰的眼睛亮了。
“哟，是严贵人的妹妹啊。”她拍拍身边的位置，“来，坐这儿。”
严清瑶笑着走过去坐下。
赵若兰把瓜子盘往她面前推了推，凑近些，压低声音：“你姐姐最近可是风光得很啊，听说昨儿个又在乾清宫留了一夜，今早才回去。”
严清瑶脸上的笑不变。
“姐姐得皇上喜欢，是她的福气。”
“福气？”赵若兰嗤笑一声，“什么福气，不过是会装模作样罢了。你是她妹妹，应该最清楚——她在家时也是这样，装得一副清高样子，其实心里头算计着呢。”
严清瑶垂下眼，没接话。
赵若兰见她这副模样，心里更得意了。
“怎么，你也看不惯她？”
严清瑶抬起头，对上她的目光，笑得温婉。
“赵贵人说的哪里话，那是家姐，民女怎敢看不惯。”
赵若兰看着她，忽然笑了。
“行了，别装了。”她拍拍严清瑶的手，“我知道你不是那种没心眼的人。往后有什么事，尽管来找我。咱们一起，还怕斗不过她一个？”
严清瑶心中一动，面上却露出惶恐的神色。
“赵贵人抬举民女了，民女不过是太后的伴读，哪敢和贵人攀交情。”
“伴读怎么了？”赵若兰不以为意，“太后娘娘喜欢你，这就是天大的资本。你放心，有我在，这宫里没人敢欺负你。”
严清瑶看着她那张得意洋洋的脸，心里冷笑。
蠢货。
被人当枪使还不自知。
不过也好，这种蠢货，最好利用。
“那民女先谢过贵人了。”她起身行礼，笑得乖巧，“民女还要回寿康宫伺候太后，就先告退了。”
赵若兰摆摆手，让她去了。
严清瑶走出凉亭，脸上的笑立刻收了起来。
蠢货。
她在心里又骂了一遍。
不过这个蠢货，倒是有用的蠢货。
等她和严清婉斗起来的时候，自己就可以在旁边看着，坐收渔利。
她弯了弯嘴角，加快脚步往寿康宫走去。
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寿康宫里，太后正歪在榻上打盹。
严清瑶轻手轻脚地走进去，在榻边跪下，静静等着。
太后年纪大了，睡眠浅。若是吵醒她，轻则挨骂，重则被赶出去。严清瑶入宫第一天就记住了这个规矩。
等了大约一刻钟，太后悠悠醒转。
睁开眼，看见跪在榻边的严清瑶，太后脸上露出满意的神色。
“瑶儿回来了？”她伸手，“扶哀家起来。”
严清瑶连忙上前，小心翼翼地把太后扶起来，又递上参茶。
太后喝了一口，看着她。
“去见你姐姐了？”
严清瑶心里一惊。
太后怎么知道？
“是。”她低下头，“民女想着，既是亲姐妹，入了宫总该见一面。”
太后点点头，没说什么。
严清瑶揣摩着她的神色，试探着问：“太后娘娘，民女是不是不该去？”
“有什么不该去的？”太后把参茶放下，“姐妹之间，见见面是应该的。不过——”
她顿了顿，看着严清瑶。
“你那个姐姐，可不是省油的灯。你小心些，别被她算计了。”
严清瑶心中一动。
太后这话，是什么意思？
是在提醒她，还是在试探她？
“民女谨记太后教诲。”她低下头，乖顺得像只小猫。
太后满意地点点头，忽然问：“你今年多大了？”
“回太后，民女十五。”
“十五。”太后沉吟片刻，“倒是个好年纪。”
她看着严清瑶，目光里多了些别的东西。
“想不想留在宫里？”
严清瑶的心跳漏了一拍。
想不想留在宫里？
这是什么意思？
“民女……民女愚钝，不明白太后的意思。”
太后笑了笑，那笑容里带着几分深意。
“不明白就算了。”她靠回榻上，“去，给哀家念段书。就念那个……《西厢记》。”
严清瑶压下心里的惊涛骇浪，拿起书，轻声念起来。
可她心里，却在翻来覆去地想着太后那句话——
“想不想留在宫里？”
太后这是在试探她，还是真的想帮她？
她不知道。
但她知道，这是个机会。
一个她绝对不能错过的机会。
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傍晚时分，皇上果然来了寿康宫。
严清瑶站在太后身后，低着头，不敢乱看。
可她的耳朵竖得直直的，把每一句话都听得清清楚楚。
“母后今气色不错。”皇上的声音传来，带着几分笑意。
“托皇帝的福。”太后说，“皇帝政务繁忙，还来看哀家，哀家心里高兴。”
“再忙也要来看母后。”
母子俩说了一会儿闲话，太后忽然说：“皇帝，哀家身边这个丫头，你见过没有？”
严清瑶的心猛地提到了嗓子眼。
“哦？”皇上的目光看过来，“抬起头来。”
严清瑶慢慢抬起头，迎上那道目光。
那是她第一次这么近地看见皇上。
三十来岁的年纪，眉眼深邃，气质矜贵。穿着一身玄色常服，上面绣着暗纹的龙。坐在那里，不怒自威。
她的心扑通扑通跳着，等着他眼里出现那种她熟悉的、男人看女人的光。
可他没有。
他只是淡淡地看了她一眼，像是在看一件寻常的东西。
“这是谁家的丫头？”皇上问。
“镇国公府的二姑娘。”太后说，“严清瑶。她姐姐就是新入宫的严贵人。”
皇上的目光微微一动。
“严贵人的妹妹？”
“是。”严清婉连忙行礼，“民女叩见皇上。”
皇上点点头，没再多看，继续和太后说话。
严清瑶站在那里，心里像是被泼了一盆冷水。
他看她的眼神，和看宫女没什么两样。
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长乐宫里，严清婉正坐在窗边看书。
春杏端着茶进来，小声问：“小主，您说今晚二小姐会在太后那儿见到皇上吗？”
严清婉翻过一页书，头也不抬。
“会。”
“那……万一皇上看上她了怎么办？”
严清婉终于抬起头，看着春杏。
“你以为皇上是那么容易看上个女人的？”
春杏愣了愣：“可是……二小姐长得也挺好看的。”
“好看？”严清婉笑了笑，“这宫里好看的多了去了。赵若兰不好看吗？淑妃不好看吗？皇上看她们了吗？”
春杏想了想，好像确实没有。
“那皇上看什么呢？”
严清婉没有回答。
她看着窗外的月亮，想起前世。
前世严清瑶入宫后，确实得了宠。可那不是因为皇上第一眼就看上了她，而是因为她一步步算计、一次次凑到皇上跟前、再加上靖王在背后运作。
这一世，严清瑶提前入宫了，可皇上还是那个皇上。
他看女人的眼光，不会变。
“他不会看上她的。”严清婉说，“至少现在不会。”
春杏不太明白，但见小主有成竹，也放下心来。
“那奴婢就放心了。”
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寿康宫里，晚膳已经摆好。
太后让严清瑶在一旁伺候布菜。
她端着托盘站在皇上身边，小心翼翼地给他夹菜。
“皇上，这道八宝鸭是太后特意吩咐厨房做的，您尝尝。”
皇上点点头，尝了一口。
“不错。”
就这两个字。
没有看她，没有多说一句。
严清瑶咬了咬嘴唇，继续布菜。
一顿饭下来，皇上和太后说了很多话，却没有一句是对她说的。
她就像一件摆设，站在旁边，没人注意。
晚膳结束，皇上起身告辞。
“去吧。”太后说，“瑶儿，替哀家送送皇上。”
严清瑶连忙跟上。
走出寿康宫，皇上忽然停下脚步。
严清瑶的心猛地一跳。
他转过身，看着她。
“你是严贵人的妹妹？”
“是。”
皇上点点头，目光在她脸上停留了一瞬。
“和你姐姐长得倒有几分像。”他说，“不过——”
他没说完，转身走了。
严清瑶站在原地，看着那个背影消失在夜色里。
不过什么？
不过不如她？
还是不过如此？
她咬着牙，眼眶渐渐红了。
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太后靠在榻上，正闭目养神。
听见脚步声，她睁开眼，看着严清瑶。
“送走了？”
“是。”
“过来坐。”
严清瑶走过去，在榻边的小凳子上坐下。
太后看着她，目光里带着几分审视。
“方才皇上的话，你都听见了？”
严清瑶的心一紧。
“民女……听见了。”
“听见就好。”太后叹了口气，“皇帝这个人，哀家了解。他看上的女人，得有特别之处。光有皮囊没用，得有心。”
她顿了顿，伸手拍拍严清瑶的手。
“你是个聪明的丫头，应该明白哀家的意思。”
严清瑶低下头，心里翻江倒海。
太后的意思，她当然明白。
意思是，她不够特别。
意思是，皇上现在看不上她。
“太后娘娘，”她抬起头，眼眶微红，“民女愚钝，求太后指点。”
太后看着她，目光里闪过一丝什么。
“指点？”她笑了笑，“哀家能指点你什么？”
“民女想留在宫里。”严清瑶跪下去，“求太后成全。”
太后沉默了一会儿。
“想留在宫里，可不是容易的事。”她说，“你得有本事，有手段，还得有运气。”
严清瑶伏在地上，一动不动。
太后看着她，良久，叹了口气。
“罢了，起来吧。”她说，“哀家既然把你带进来，就不会不管你。往后多学着点，多看，多听，少说话。”
严清瑶心中大喜，磕了个头。
“民女谢太后恩典。”
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从太后屋里出来，严清瑶站在廊下，看着天上的月亮。
今晚的月亮很圆，很亮，照得整个院子如同白昼。
她想起方才皇上看她的眼神。
那眼神里，没有光。
可她不认命。
太后说了，会管她。
只要她还在宫里，只要她还有机会，她就不信争不过严清婉。
她弯了弯嘴角，笑容里带着几分冷意。
大姐，你等着。
咱们来方长。
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长乐宫里，严清婉放下书，走到窗边。
春杏跟过来，小声问：“小主，您说二小姐这会儿在做什么？”
严清婉看着那轮圆月，淡淡一笑。
“在想怎么对付我吧。”
春杏吓了一跳：“那怎么办？”
严清婉转过头，看着她。
“怎么办？”她说，“让她想。”
春杏愣住了。
严清婉走回床边，躺下。
“她越想对付我，就越会露出破绽。”她说，“等她露出破绽的时候——”
她顿了顿，闭上眼睛。
“就是她死的时候。”