严清瑶在太后宫里住下的第五天，宫里出了一件大事。
德妃病了。
据说病得不轻，连床都下不了。皇上亲自去探望，在德妃宫里待了半个时辰，出来时脸色沉得能滴出水来。
消息传到长乐宫时，严清婉正在和方贵人下棋。
方贵人的手顿了顿，棋子悬在半空。
“德妃病了？”她抬起头，看向来报信的春杏，“什么病？”
“不知道。”春杏压低声音，“太医进进出出好几拨，都摇着头出来。宫里都传遍了，说德妃娘娘这回怕是不好了。”
方贵人看向严清婉。
严清婉的脸上看不出什么表情，只是拈起一枚棋子，慢慢落在棋盘上。
“该你了，方姐姐。”
方贵人低头看了一眼棋盘，哪里还有心思下棋。
“严妹妹，”她把棋子放下，“你不觉得这病来得太巧了吗？”
严清婉抬起头。
“巧？”
“翠屏刚死没几天，德妃就病了。”方贵人的目光闪烁，“这里面会不会有什么关联？”
严清婉沉默了一会儿，忽然问：“方姐姐，你觉得德妃是个什么样的人？”
方贵人愣了一下。
“什么样的人？”她想了想，“我说不好。她入宫比我早，位份比我高，我平里也接触不到她。只是听人说，她是个聪明人，从不与人交恶，在太后跟前也很得脸。”
“从不与人交恶。”严清婉重复了一遍，“那沈婉宁呢？”
方贵人的脸色变了。
“沈婉宁的事……未必是她做的。”
“未必。”严清婉点点头，“那就是有可能。”
方贵人张了张嘴，说不出话来。
严清婉站起身，走到窗边。
窗外那棵老槐树的叶子已经落了大半，光秃秃的枝丫伸向灰蒙蒙的天。冬天快来了。
“方姐姐，”她背对着方贵人，声音淡淡的，“你说一个人，要有多大的本事，才能在宫里十几年从不与人交恶？”
方贵人没答话。
“要么，她是真的与世无争。”严清婉转过身，看着方贵人，“要么，她做过的那些恶事，藏得足够深，没人发现得了。”
方贵人的心猛地一跳。
“你是说……”
“我什么都没说。”严清婉走回来，重新在棋盘前坐下，“我只是在想，德妃这病，到底是真的，还是别的什么。”
她拈起一枚棋子，落在棋盘上。
“将军。”
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德妃宫里，帘幕低垂。
德妃靠在床头，脸上不见半分病容。她手里捧着一盏茶，正慢慢喝着。
床前站着一个太医，低着头，大气都不敢出。
“话都传出去了？”德妃问。
“回娘娘，都传出去了。”太医的声音有些抖，“宫里都在说，娘娘病得很重。”
德妃点点头，挥了挥手。
太医如蒙大赦，退了出去。
帘幕外走进来一个人。
是德妃的心腹宫女，名叫素云。
“娘娘，”素云低声道，“靖王那边来人了。”
德妃的目光微微一动。
“让他进来。”
片刻后，门帘掀起。
进来的是一个男人。
他穿着普通太监的灰蓝色袍子，可那袍子在他身上，怎么看怎么不对劲——袖口短了半截，露出一截精壮的小臂，小臂上青筋隐现，像是常年握刀握剑留下的痕迹；腰身处勒得太紧，反而勾勒出肩背处那贲张的肌肉线条。明明是宫里随处可见的太监服，穿在他身上，却像是裹着一头猛兽。
他抬手摘下帽子。
烛火在这一刻似乎都暗了暗。
那是一张怎样的脸？
三十五六岁的年纪，轮廓凌厉如刀劈斧凿。剑眉斜飞入鬓，眉骨处有一道极浅的旧疤，在烛光下泛着淡淡的褐色——那是刀锋擦过留下的痕迹，再偏一寸，那只眼睛就废了。鼻梁高挺如峰，薄唇紧抿时带着天生的凉薄，可此刻微微上扬，又显出几分漫不经心的玩味。
最惊人的是那双眼睛。
深邃，锐利，像是草原上盘旋的鹰隼盯住了猎物。分明是笑着的，可那笑意只浮在表面，眼底深处是一片冷沉沉的幽潭，看不见底，也看不见光。
他就那么往那儿一站，整个屋子的气氛都变了。明明是德妃的寝宫，明明是深夜密会，可他站在那里，却像是站在自己的战场上——从容，笃定，带着与生俱来的压迫感。
他把帽子随手一扔，准确无误地落在桌案上。
然后他往前走了一步。
只一步。
可那一步迈出，德妃只觉得一股无形的压力扑面而来。那是长年沙场征战的人才会有的气势——过人，见过血，从尸山血海里爬出来的人，身上带着洗不掉的血腥气。
德妃下意识攥紧了被角。
“德妃娘娘好大的排场。”他开口，声音低沉，像是大提琴的尾音，在安静的屋里回荡，“听说你病了，本王特来探望。”
他在床边的椅子上坐下。
坐下的动作随意至极，可那随意里带着一种掌控感——仿佛这天下，就没有他不能坐的地方。他一条腿架在另一条腿上，身体往后靠，手指在椅子扶手上轻轻敲着，一下，一下，不紧不慢。
那敲击声在安静的屋里格外清晰，像是某种倒计时。
德妃看着他，脸上没什么表情。
“王爷这个时候来，不怕被人看见？”
“看见又如何？”靖王嘴角微扬，那笑容带着几分张狂，几分不屑，“本王是来探病的，光明正大。”
他说这话的时候，目光在德妃脸上逡巡，毫不避讳，毫不收敛。那目光像是有实质，从德妃的眉眼滑到唇角，又从唇角滑到脖颈，最后落在那微微起伏的口。
德妃被他看得浑身不自在，冷笑了声。
“光明正大？翠屏死的时候，王爷可不是这么说的。”
靖王脸上的笑意顿了顿。
那敲着扶手的手指，停了一瞬。
只一瞬。
然后他又笑了。
“翠屏的事，是意外。”
那笑容还在，可眼底的冷意已经漫了上来。
“意外？”德妃盯着他，“翠屏跟了我十年，什么该说什么不该说，她心里清楚得很。若不是有人急着灭口，她怎么会死在慎刑司里？”
靖王沉默了一会儿。
烛火在他脸上跳跃，把那道眉骨的旧疤映得忽明忽暗。他垂下眼，像是在想什么事，又像是什么都没想。
然后他站起身。
站起身的那一瞬间，整个屋子仿佛都矮了一截。他太高了，比寻常男子高出大半个头，站在那里，像是一座山。
他走到床边。
一步，两步，三步。
每一步都走得不急不慢，可每一步都像是踩在德妃心口上。
他在床边站定，居高临下地俯视着她。
离得近了，德妃才看清他眼底的东西——那是过人的人才会有的眼神，冷，静，像深冬的井水，不起一丝波澜。
他伸手。
那只手很大，骨节分明，虎口处有厚厚的茧——那是常年握刀磨出来的。手指伸过来，捏住德妃的下巴，力道不重，却带着一种不容抗拒的笃定。
他把她的脸微微抬起，让她不得不直视他的眼睛。
“娘娘。”他开口，声音压得很低，像是在哄孩子，可那话里的寒意能把人冻僵，“咱们是一条绳上的蚂蚱。翠屏知道得太多了，她不死，死的就是你我。”
他的拇指在她下巴上轻轻摩挲，那粗粝的茧擦过她的皮肤，带着微微的刺痛。
他低头看着她，嘴角还噙着笑，可那眼神——
那眼神冷得让人不敢直视。
“还是说，”他顿了顿，笑意加深，眼底的寒意也跟着加深，“娘娘想让本王死？”
德妃的喉咙动了动。
她看着近在咫尺的这张脸——眉骨的旧疤，高挺的鼻梁，薄唇边那抹若有若无的笑。这个男人，她认识十几年了。十几年前他还是个意气风发的少年王爷，如今已经成了让边关敌人闻风丧胆的靖王。
她比谁都清楚他有多危险。
“王爷放心。”她别过脸，甩开他的手，声音尽量保持平静，“我不会让你死。你死了，我怎么办？”
靖王看着她，忽然笑了。
那笑容和之前不同——之前的笑浮在表面，这一次，笑意终于抵达了眼底。
他退后一步，双手抱，居高临下地看着她。
“娘娘果然是个聪明人。”
那语气里带着满意，带着欣赏，也带着一丝不易察觉的轻蔑。
他转身往外走。
走到门口时，他忽然停下来。
他没有回头。
烛光从侧面照过来，把他半边脸藏在阴影里，只露出那凌厉的侧脸轮廓——高挺的鼻梁，紧抿的薄唇，眉骨处那道若隐若现的旧疤。
“对了，有件事忘了告诉娘娘。”
他的声音从侧脸传来，低沉，随意，像是在说一件无关紧要的小事。
“那个严贵人，有点意思。她那个妹妹，如今在太后跟前伺候，也是个伶俐的。娘娘有空，不妨多留意留意。”
话落，他掀帘而出。
门帘晃动了几下，渐渐静止。
屋里安静下来。
德妃坐在床上，一动不动。
许久，她慢慢抬起手，摸了摸自己的下巴。那里还残留着他指腹的触感——粗粝，温热，带着不容抗拒的力道。
她忽然觉得有些冷。
这个男人，越来越危险了。
可她没有办法。
他们是一条绳上的蚂蚱。
她逃不掉。
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素云进来时，德妃已经恢复了常态。
“娘娘，”素云低声道，“方才那话，您打算怎么办？”
德妃沉默了一会儿。
“去查查那个严清瑶。”她说，“看看她到底是个什么来路。”
素云应声去了。
德妃靠回床头，闭上眼睛。
靖王说得对，那个严贵人，确实有点意思。
可她更想知道的是——
她那个妹妹，有没有她姐姐那份本事？
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严清瑶这两过得春风得意。
太后喜欢她，赏了她好几件首饰。宫里的宫女太监见了她，也开始笑脸相迎。就连赵若兰那边，都派人送了东西过来，说是给她添妆。
她把这些东西摆在桌上，一件件看过去，心里美滋滋的。
“姑娘，太后那边传话来，说让您过去念书。”小蝉进来通报。
严清瑶点点头，挑了一支太后赏的玉簪在头上，对着镜子照了照，满意地出门了。
寿康宫里，太后正歪在榻上，见她进来，招了招手。
“瑶儿来了，坐。”
严清瑶在小凳子上坐下，拿起书，准备念。
太后却摆了摆手。
“不忙念书，陪哀家说说话。”
严清瑶放下书，乖顺地点点头。
太后看着她，忽然问：“你姐姐那边，最近有什么动静？”
严清瑶的心微微一跳。
“回太后，民女不太清楚。姐姐那边……不太欢迎民女去。”
太后笑了笑。
“不欢迎？也是，你这样的妹妹，换谁都不欢迎。”
严清瑶的脸色微微一变。
太后这话，是夸她还是贬她？
“太后娘娘说笑了。”她低下头，声音怯怯的，“民女愚钝，哪里敢和姐姐比。”
“愚钝？”太后看着她，目光里带着几分深意，“瑶儿，在哀家面前，不用装。”
严清瑶的心猛地一紧。
太后这是什么意思？
“你是个聪明孩子。”太后慢悠悠地说，“聪明是好事，可太聪明了，就容易出事。”
她顿了顿，伸手拍拍严清瑶的手。
“哀家喜欢你，所以提醒你一句——你那个姐姐，不是好惹的。你若是想在这宫里好好待着，就离她远些。”
严清瑶低着头，不敢说话。
可她的心里，却在翻江倒海。
太后这话，是在保护她，还是在警告她？
她不知道。
但她知道，太后说的没错——严清婉不是好惹的。
可那又怎样？
不好惹，她也要惹。
因为只有惹了，才有机会。
“民女记住了。”她乖顺地说，“多谢太后提点。”
太后点点头，没再说什么。
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严清婉在长乐宫里等了两天，终于等来了一个消息。
“小主，打听出来了。”春杏凑到她耳边，压低声音，“德妃那病，是假的。”
严清婉的目光微微一动。
“假的？”
“是。奴婢花了不少银子，买通了德妃宫里的一个小太监。他说，德妃本没病，每天照常吃喝，就是不出门不见人。那几拨太医进进出出，都是做给别人看的。”
严清婉沉默了一会儿，忽然笑了。
“有意思。”
春杏不明白：“小主，德妃为什么要装病？”
严清婉没有回答。
她在想另一件事。
德妃装病，是为了什么？
是为了避风头？还是为了掩人耳目？
翠屏刚死，她就病了——这两件事，一定有关系。
“春杏。”
“奴婢在。”
“去告诉李公公，让他帮我盯着德妃宫里。不管有什么动静，都要第一时间告诉我。”
春杏应声去了。
严清婉站起身，走到窗边。
窗外那棵老槐树在风中轻轻摇晃，几片枯叶飘落下来。
冬天真的快来了。
可她心里的那把火，烧得越来越旺了。
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两天后的夜里，李公公亲自来了。
“严贵人，”他压低声音，“德妃那边有动静了。”
严清婉的心猛地一跳。
“什么动静？”
“今夜子时，有人从德妃宫里出来，往后宫方向去了。”李公公说，“奴才让人跟了一段，发现那人进了御花园。”
严清婉的瞳孔微微一缩。
御花园。
又是御花园。
“看清是什么人了吗？”
“天太黑，没看清脸。”李公公说，“不过看身形，像是个男人。”
男人。
后宫之地，夜里出现男人。
严清婉的脑海里闪过无数种可能。
“那人后来去了哪里？”
“奴才的人跟到御花园门口，没敢再进去。”李公公说，“不过他在那里等了一刻钟，又原路返回了德妃宫里。”
严清婉沉默着。
德妃宫里，夜里出来一个男人，去了御花园，等了一刻钟，又回去了。
他在等什么？
等谁？
“李公公。”
“奴才在。”
“继续盯着。”严清婉说，“不管等多久，一定要查出来，那人等的是谁。”
李公公点点头，退了出去。
严清婉站在屋里，看着那盏跳动的烛火。
德妃。
靖王。
御花园。
沈婉宁的死。
这些碎片，正在一块块拼起来。
她离真相，越来越近了。
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第二天夜里，消息来了。
“查出来了。”李公公的声音压得极低，像是怕被人听见，“那人等的是——靖王。”
严清婉的瞳孔骤然一缩。
靖王。
真的是靖王。
德妃和靖王，果然有勾结。
“你确定？”
“确定。”李公公说，“奴才的人亲眼看见，靖王从假山后面出来。他虽然穿着便服，可那身形，那气势，绝不会有错。”
严清婉沉默了很久。
怎么办？
德妃和靖王有勾结，沈婉宁发现了，然后死了。
现在她也发现了。
接下来，是不是也该轮到她死了？
“李公公。”她抬起头，“这事你知我知，不能让第三个人知道。”
李公公点点头。
“奴才明白。”
他退了出去。
严清婉坐在烛光里，一动不动。
窗外的风吹进来，烛火晃了晃，差点熄灭。
她伸手护住那点火苗，看着它在手心里重新燃起来。
德妃。
靖王。
你们藏了三年的事，该见见光了。
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第二天一早，严清婉去坤宁宫给皇后请安。
刚坐下，就听见有人笑道：“严贵人今气色真好，可是有什么喜事？”
说话的是淑妃，脸上带着笑，眼里却没几分善意。
严清婉淡淡道：“多谢淑妃娘娘关心，臣妾不过是昨夜睡得早了些。”
“睡得早？”淑妃捂嘴笑了笑，“那可真是稀奇。我还以为严贵人天天在乾清宫过夜，早忘了自己宫里的床是什么样呢。”
这话说得刻薄，周围几个嫔妃都笑了起来。
严清婉的脸色不变，端起茶杯慢慢喝了一口。
皇后皱了皱眉：“淑妃，少说两句。”
淑妃撇撇嘴，没再说话。
请安散场后，严清婉往外走。刚走出坤宁宫，就被人拦住了。
是严清瑶。
她站在门口，穿着一身粉色的宫装，脸上带着甜甜的笑。
“大姐。”她屈膝行礼，“妹妹给大姐请安。”
严清婉看着她，目光平静。
“二妹妹怎么来了？”
“来给皇后娘娘请安。”严清瑶笑得乖巧，“太后说，妹妹如今在宫里当差，也该学着给各宫娘娘请安。所以让妹妹今过来，认认门。”
严清婉点点头。
“那妹妹进去吧，皇后娘娘还没歇下。”
她抬脚要走，严清瑶却往旁边跨了一步，拦住她的去路。
“大姐急什么？”她压低声音，脸上还带着笑，“妹妹有句话想跟大姐说。”
严清婉停下脚步，看着她。
“说。”
严清瑶凑近些，声音只有两个人能听见。
“大姐，母亲在庄子上过得不好。前几托人带信进来，说想让我求求父亲，把她接回来。”
严清婉的脸上没什么表情。
“那是父亲的事，与我无关。”
“与你无关？”严清瑶笑了，“大姐，你这话说得可真轻巧。母亲是怎么去的庄子，你心里没数吗？”
严清婉看着她，目光静静的。
“二妹妹想说什么？”
严清瑶收起笑，盯着她的眼睛。
“我想说，大姐，你别太得意。母亲现在是在庄子上，可这不代表她就永远在那里。父亲只是一时生气，等他气消了，自然会把她接回来。到时候——”
她顿了顿，笑得意味深长。
“到时候，咱们再慢慢算账。”
严清婉看着她，忽然笑了。
那笑容让严清瑶心里一寒。
“二妹妹。”严清婉走近一步，离她极近，“你知道母亲为什么会被送去庄子吗？”
严清瑶的脸色微微一变。
“因为她在祖母的药里下毒。”严清婉的声音很轻，却像刀子一样扎进严清瑶的心里，“这事若是传出去，别说接回来，能不能活着从庄子上出来，都是两说。”
严清瑶的呼吸凝住了。
“你——”
“我什么？”严清婉看着她，“二妹妹想让我去告发吗？想让我把母亲做的那些事，一件件都抖落出来吗？”
严清瑶咬着牙，说不出话来。
严清婉退后一步，整了整衣袖。
“二妹妹，我劝你一句。”她的声音淡淡的，“好好在太后身边待着，别想那些有的没的。你若是安分守己，我不会动你。可你若是想替母亲出头——”
她顿了顿，目光从严清瑶脸上扫过。
“那就别怪我不念姐妹之情。”
说完，她带着春杏扬长而去。
严清瑶站在原地，脸色青一阵白一阵。
身后传来一阵轻笑。
她回头，就看见赵若兰不知什么时候出来了，正站在不远处，饶有兴致地看着这一幕。
“严姑娘，你姐姐好大的威风啊。”赵若兰走过来，笑得幸灾乐祸。
严清瑶深吸一口气，把脸上的表情收起来，换上那副乖巧的笑。
“赵贵人见笑了，家姐不过是性子直了些。”
“性子直？”赵若兰嗤笑一声，“她那是性子直？她那是在给你下马威呢。”
她凑近些，压低声音。
“严姑娘，我要是你，我可忍不了这口气。”
严清瑶看着她，心里冷笑。
这个蠢货，又在挑拨了。
可面上，她却露出委屈的神色。
“民女人微言轻，不忍又能怎样？”
赵若兰得意地笑了。
“不忍，就找我啊。”她说，“咱们一起，还怕斗不过她？”
严清瑶低下头，像是受教了。
可她的嘴角，却微微弯起一个弧度。
蠢货。
真以为我会听你的？
等着吧，等我用到你的时候，你就知道谁才是蠢货了。
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回到长乐宫，春杏气得脸都红了。
“小主，您听听二小姐说的那些话！什么把母亲接回来，什么慢慢算账——她这是要跟您作对啊！”
严清婉坐在窗边，慢慢喝着茶。
“让她作。”
春杏愣住了。
“让她作？小主，您不生气吗？”
严清婉放下茶杯，看着她。
“春杏，你说一个人，什么时候最容易出错？”
春杏想了想：“生气的时候？”
“不对。”严清婉说，“得意的时候。”
她站起身，走到窗边。
窗外，那棵老槐树的叶子已经落光了，光秃秃的枝丫伸向灰蒙蒙的天。
“她现在得意，觉得有太后撑腰，有赵若兰做伴，就可以和我斗了。”严清婉的声音淡淡的，“可她越得意，就越容易出错。”
她转过身，看着春杏。
“我等她出错。”
春杏看着自家小主那双沉静的眼睛，忽然觉得后背有些发凉。
小主变了。
真的变了。
从前的她，是绝对不会说这种话的。
可现在，她说这话的时候，眼睛都不眨一下。
“那……咱们现在做什么？”
严清婉弯了弯嘴角。
“等着。”她说，“等着看好戏。”
窗外，一阵风吹过，卷起地上的落叶，打着旋儿飞向远方。
冬天来了。
可这宫里的热闹，才刚刚开始。