培训进行到第二个月末的时候，谷源接到了第一次正式任务。
那天下午，他正在战术训练馆练习移动射击。方明走进来，站在射击区外，表情比平时严肃。
“谷源，收拾一下，去会议室。”
谷源放下枪，擦了擦汗，跟着方明走出训练馆。走廊里很安静，只有他们的脚步声在回荡。方明走在前面，步子很快，谷源几乎要小跑才能跟上。
“什么任务？”谷源问。
“到了再说。”
会议室里已经坐着几个人了。赵建国坐在主位上，旁边是方明的位置。张猛和陈雪也到了，坐在长桌的另一侧。李涛不在，他被派去执行另一项任务了。还有一个谷源没见过的人，三十出头，穿着一身黑色的战术服，脸上有一道从眉骨延伸到下巴的伤疤，看起来触目惊心。
“坐。”赵建国指了指空着的椅子。
谷源坐下来，目光扫过会议室里的每一个人。气氛很凝重，没有人说话，连张猛都难得地安静着。
赵建国打开投影仪，屏幕上出现了一张地图。地图上标注了一个红色的区域，在西南边境附近，靠近一片原始森林。
“三天前，边境巡逻队在这个区域发现了一个异常情况。”赵建国指着红域，“一个村庄，三十二户人家，一百四十七口人，一夜之间全部失踪。”
会议室里安静了几秒。
“失踪？”张猛问，“全部？”
“全部。”赵建国的语气很平静，但谷源注意到他握着激光笔的手指微微用力，“房屋完好，财物未失，没有打斗痕迹，没有血迹，没有脚印。一百四十七个人，像是从人间蒸发了。”
“有没有可能是集体搬迁？”陈雪问。
“不可能。村里人的身份证、户口本、存折都在家里。鸡鸭猪牛都在圈里，灶台上的锅还煮着饭，已经烧了。时间大约是三天前的晚上。”
赵建国按了一下遥控器，屏幕上换了一张照片。照片里是一间农舍的厨房，灶台上的铁锅已经烧得发黑，锅里的食物变成了焦炭。
“方圆五十公里没有监控，没有目击者。”赵建国继续说，“边防部队派人去搜了，什么也没找到。当地老百姓说是山神发怒，把人都收走了。我们不信鬼神，但这件事情不正常。”
“玄组的判断是什么？”方明问。
“初步判断，有两种可能。”赵建国伸出两手指，“第一，是某种异常生物所为。这一带历史上曾有过妖兽出没的记录，虽然近几十年没有报告，但不排除有漏网之鱼。第二，是人为的。有人——或者某种有组织的力量，制造了这起事件。”
他关掉投影仪，目光扫过在座的每一个人。
“玄组一队负责调查这起事件。方明带队，谷源、张猛、陈雪参加。另外，”他看向那个脸上有疤的男人，“老刘，你也去。你对那片区域熟悉。”
叫老刘的男人点了点头，没有说话。
“出发时间是明天凌晨四点。”赵建国站起来，“直升机送你们到最近的驻地，然后徒步进山。任务期间保持通讯畅通，每隔六小时报告一次。遇到危险，立即撤离，不要逞强。”
“是。”几个人齐声应道。
回到宿舍，谷源开始整理装备。
战术背心、头盔、护目镜、手套、军靴，一样一样检查。武器选了一把95式自动和一把92式，弹药多带了两倍。夜视仪、卫星电话、GPS定位器、急救包、压缩粮、水壶，全部装进战术背包。
“紧张吗？”陈雪靠在门框上，看着他收拾。
“还好。”谷源说。
“我有点紧张。”陈雪的声音很轻，“一百四十七个人，一夜之间全没了。你说，到底是什么东西的？”
“不知道。去了就知道了。”
陈雪看着他，嘴唇动了动，想说什么，最终没有说出口。她转身走了，脚步声在走廊里渐渐远去。
谷源继续整理装备。他把背包又检查了一遍，确认没有遗漏，然后拉上拉链，放在床边。
“塔叔。”他在心里说。
“嗯。”
“一百四十七个人，一夜消失。你觉得是什么？”
“妖兽的可能性大。”塔叔说，“低阶妖兽不会主动攻击人类聚居地，除非受了伤或者被激怒。中阶妖兽有这个能力，但中阶妖兽一般不会出现在人类活动频繁的区域。还有一种可能……”
“什么？”
“有人在控妖兽。”塔叔的语气变得严肃，“如果真的是这样，你们这次任务的风险就很大了。能控妖兽的人，至少是筑基期的修仙者。”
谷源沉默了几秒：“那我该怎么办？”
“先观察，不要暴露。如果真的是筑基期修仙者，你不是对手。到时候想办法撤离，不要硬拼。”
谷源点了点头。
凌晨四点，天还没亮。
直升机停在基地的停机坪上，旋翼已经开始旋转，发出巨大的轰鸣声。谷源背着背包跑过去，弯腰钻进了机舱。张猛、陈雪、方明、老刘已经在了，每个人的表情都很严肃。
直升机起飞，朝西南方向飞去。
机舱里很吵，旋翼的声音震耳欲聋，大家用耳机通讯。谷源戴上耳机，听到方明的声音从里面传出来：“飞行时间两个小时，到了之后徒步进山，大约需要六个小时。天黑之前必须到达目标村庄。”
“明白。”几个人回答。
谷源透过舷窗往外看。天边开始发白，星星一颗一颗地消失，大地在下方缓缓展开。城市、乡镇、农田、山林，越来越荒凉，越来越原始。
两个小时后，直升机在一片空地上降落。
五个人跳出机舱，弯腰跑出旋翼的范围。直升机调头飞走，旋翼卷起的尘土慢慢落下，周围恢复了安静。
谷源环顾四周。他们在一片山谷中，四周是茂密的原始森林，树木高大，枝叶遮天蔽，阳光只能从缝隙中漏下来，在地上投下斑驳的光影。空气中弥漫着草木和泥土的气味，还有一股淡淡的腐臭味。
“这是什么味道？”张猛皱了皱鼻子。
“腐殖质。”老刘说，“这片林子很少有人进来，落叶堆积了几十年，腐烂了，就是这个味道。”
方明拿出GPS定位器，看了一眼：“目标村庄在东南方向，大约十五公里。山路不好走，大家跟上。”
五个人排成一列纵队，方明打头，老刘殿后，谷源、张猛、陈雪在中间。谷源走在张猛后面，陈雪在他后面。每个人之间隔了五米左右的距离，既不会走散，也不会被一网打尽。
山路果然不好走。
有些地方本没有路，需要用砍刀开路。老刘走在最后面，手里拿着一把开山刀，遇到挡路的藤蔓和树枝就一刀砍断。谷源走在队伍中间，保持高度警惕，灵识外放，覆盖周围五十米的范围。
走了大约两个小时，谷源感觉到了不对劲。
“停下。”他低声说。
方明停下来，回头看他：“怎么了？”
“前面有东西。”
方明皱了皱眉，举起望远镜往前看。茂密的树林挡住了视线，什么也不到。
“你怎么知道？”
谷源没有解释，只是说：“有东西，活的，在前面大约两百米。不是人。”
方明看了他几秒，然后点了点头：“大家小心，枪上膛。”
五个人放慢速度，猫着腰往前走。谷源的灵识清晰地感知到前方有一个生命体，体积很大，比人大得多，一动不动地趴在地上，像是在等待什么。
两百米，一百五十米，一百米。
到了大约五十米的时候，那个东西动了。
它站了起来。
谷源透过树叶的缝隙，看到了那个东西的全貌。体型像牛，但比牛大得多，浑身覆盖着黑色的鳞片，在阴暗的森林里反射着微弱的光。头上长着两只弯角，像公羊的角，但粗壮得多。眼睛是血红色的，在黑暗中发着光。
“黑鳞。”张猛脱口而出。
就是方明在培训课上给他们看的那种生物。
“不对。”老刘的声音从后面传来，“这不是普通的黑鳞。你们看它的角。”
谷源仔细看了看。那只妖兽的角比照片上的粗了一倍，角尖是金色的，隐隐有光芒流动。
“这是成熟期的黑鳞。”老刘说，“比三年前那只大了一倍，实力也强了一倍。普通枪械对它没用。”
“那怎么办？”张猛问。
方明沉默了几秒，然后说：“绕过去。我们的任务是调查村庄失踪案，不是猎妖兽。不要跟它纠缠。”
五个人慢慢地后退，试图从侧面包抄过去。但那只妖兽似乎感知到了他们的存在，转过身来，血红色的眼睛盯着他们藏身的方向。
“它发现我们了。”陈雪的声音有些紧。
“别动。”方明说，“不要开枪，不要跑。慢慢后退。”
五个人一步一步地后退，眼睛盯着那只妖兽，不敢移开。妖兽没有追过来，只是站在那里，血红色的眼睛盯着他们，像是在审视。
退出一百多米后，妖兽转身，慢慢走进了森林深处。
五个人松了一口气。
“这地方不对劲。”老刘说，“成熟期的黑鳞，不应该出现在这里。这东西一般生活在海拔三千米以上的高寒地区，这里海拔不到一千米。”
“你是说，有人把它带到这里来的？”方明问。
老刘没有回答，但脸上的表情说明了一切。
五个人继续前进，速度加快了不少。谷源的灵识一直保持着外放的状态，感知着周围的一切。他能感觉到这片森林里不止那只妖兽，还有其他的生命体，有的很小，有的很大，有的静止不动，有的在缓慢移动。
走了大约四个小时，前方出现了村庄的轮廓。
谷源透过望远镜看过去，心脏猛地一沉。
村庄不大，三四十户人家，房子是那种老式的土坯房，屋顶铺着青瓦。村口有一棵大榕树，树粗得几个人都抱不过来，树冠遮出一大片阴凉。
但村里没有人。
没有炊烟，没有鸡鸣狗吠，没有任何活物的声音。整个村庄像一座死城，安静得让人心里发毛。
“进村。”方明说。
五个人端着枪，慢慢地走进村庄。谷源走在队伍中间，目光扫过两旁的房屋。有些房子的门开着，有些关着，但里面都没有人。他灵识外放，感知到的只有他们五个活人。
“这里。”陈雪站在一栋房子前，声音有些发抖。
谷源走过去，往里面看了一眼。是一间堂屋，正中央摆着一张八仙桌，桌上摆着饭菜，已经发霉长毛了。碗筷摆得整整齐齐，像是正要吃饭，但人突然消失了。
“你们看墙上。”老刘说。
谷源抬头，看到墙上挂着一张全家福。照片里一家五口，老两口、年轻夫妻、一个小孩，笑得都很开心。照片的期是三个月前。
“一百四十七个人，就这么没了。”张猛的声音很低。
方明拿出一个手持式检测仪，在村里走了一圈。检测仪发出刺耳的警报声，屏幕上显示出一串数字。
“异常能量残留。”方明的脸色很难看，“这里确实有过异常生物。而且不止一只，是一群。”
谷源的灵识突然捕捉到了一个微弱的信号。
在村庄的东边，大约三百米的地方，有什么东西在动。不是妖兽，妖兽的灵识波动很强烈，这个信号很微弱，像是一个快要熄灭的火苗。
“东边有东西。”谷源说。
方明看了他一眼，没有问他是怎么知道的，直接带队往东边走去。
三百米外，是一个地窖。
地窖的口被木板盖着，上面压着几块石头。谷源搬开石头，掀开木板，一股腐臭味扑面而来。他用手电筒往下照，地窖不深，大约两米，底部躺着一个人。
一个老人，穿着破旧的衣服，蜷缩在地窖的角落里，一动不动。
谷源跳下去，蹲在老人身边。老人还有呼吸，很微弱，脉搏也在跳，但跳得很慢。他的身上没有外伤，但整个人瘦得皮包骨头，像是饿了很久。
“救人。”方明在上面喊。
谷源把老人抱起来，张猛在上面伸手接住。陈雪拿出急救包，给老人检查生命体征。老刘从背包里拿出水壶，小心翼翼地往老人嘴里喂了几口水。
老人咳嗽了几声，慢慢睁开了眼睛。
他的眼神浑浊，瞳孔涣散，像是刚从一场大梦中醒来。他看着围在身边的几个人，嘴唇动了动，发出沙哑的声音。
“山神……山神发怒了……”
“大爷，您别怕。”陈雪握着他的手，“我们是来救您的。村里其他人呢？”
老人的眼睛里突然涌出了泪水。他张了张嘴，想说什么，但喉咙里只发出含混的呜咽声。
“都……都被带走了……”老人断断续续地说，“那天晚上……天上有光……绿色的光……然后……然后他们就来了……不是人……不是人……”
“谁？什么不是人？”方明问。
老人的身体开始剧烈地颤抖，像是回忆起了极其恐怖的事情。他的眼睛瞪得很大，瞳孔中映出恐惧。
“高高的人……穿着黑色的衣服……没有脸……他们把人都带走了……往山里去了……往那个方向……”
老人抬起枯的手指，指向东边的群山。
然后他的手垂了下来，眼睛慢慢闭上了。
“大爷！大爷！”陈雪喊了两声，摸了摸老人的脉搏，松了一口气，“还活着，昏过去了。”
方明站起来，看着东边的群山。天色已经暗了下来，群山在暮色中变成深蓝色的剪影，像一排沉默的巨兽。
“老刘，你带大爷回驻地，呼叫直升机，送他去医院。”方明说，“其他人，跟我进山。”
“方队，天快黑了。”张猛说。
“我知道。”方明背起背包，检查了一下枪械，“所以更要快。天黑之前，必须找到那些人的下落。”
谷源跟在他后面，走进了暮色中的森林。
灵识外放，感知着周围的一切。他能感觉到，在前方某个地方，有大量的生命体聚集在一起。有些是人，有些不是人。他们正在被什么东西驱赶着，往山的深处走去。
“塔叔。”谷源在心里说。
“嗯。”
“前面有很多人，还有很多不是人的东西。”
“小心。”塔叔的语气很严肃，“我能感觉到，那些不是人的东西，实力不弱。至少相当于炼气期的修仙者。而且数量不少。”
谷源握紧了手中的枪，加快脚步，跟上方明。
暮色越来越深，森林越来越暗。
前方，有什么东西在等着他们。