三月初八，离最后期限还有两天。
林晏坐在赵云舟的屋子里，把一张纸铺在桌上，上面写满了数字。
赵云舟坐在对面，捧着一碗热茶，从蒸汽后面看着他。
"你数了多少次了？"赵云舟问。
"第七次。"林晏说。
"每次都一样的数，"赵云舟叹了口气，"数七遍有什么用？"
"有用，"林晏没有抬头，"数第一遍，我找错误。数第二遍，我找遗漏。数第三遍，我找机会。后面四遍……是因为我希望数字会变。"
赵云舟愣了一下，然后笑了，那是一种无奈又有些欣赏的笑："你这孩子，说话倒是实诚。"
林晏放下笔，把那张纸推到一边。
数字是这样的：这十一天，卖炭笔共收入三百二十文，扣去成本、赵云舟的抽成和王二牛垫付的材料费，他手里净剩二百四十文。
三两白银是三千文。
二百四十文，还差两千七百六十文。
他把"差额"写了个圆，圈了起来，在旁边标注了"两天"。
这不是还得上的数字。不管怎么算，这不是一个能在两天内靠卖炭笔补平的缺口。
所以问题的本质不是"怎么再赚两千七百六十文"，而是"用什么别的方式处理这三两的债"。
林晏想了很久，想出了三条路。
第一条：借钱。借谁的？他在通州没有亲戚，村里的人家本就不宽裕，能借出来的不多。赵云舟……他看了一眼对面的老人，摇摇头，赵云舟自己也不宽裕，昨天他进门的时候，看见桌上还是那张没写完的状子。
第二条：以物抵债。家里的牛，是原来答应抵债的，但那头牛是林大娘耕地的主要工具，没了牛，那半亩菜地怎么耕？虽然是租种的，但租种也要耕，耕不了就没收入，等于把未来也押进去了。
第三条：谈判。
林晏在心里把这两个字念了很久。
谈判，是他原来没有认真想过的方向，因为在他的直觉里，一个十八岁的佃农之子，在欠债人面前没有谈判的资格。
但他不是真正的十八岁佃农之子。他是一个明史博士，他知道刘老爷这种人是怎么想问题的。
他拿起那张写满数字的纸，在"刘老爷"三个字旁边写了一行字：
他要的是钱还是人？
这个问题，他之前没有认真拆开想过。
刘老爷要他做三年长工，开出的换算是三年劳动力抵三两白银。一年一两。但一个普通长工的市价，是多少？
他去问了赵云舟。
"一年一两，给普通长工，大约是这个价。"赵云舟放下茶碗，"但刘老爷的账，不是这么算的。你做了长工，他管吃管住，算进来，你实际到手的比一两少得多。而且这种账，越做越混，你要仔细想清楚。"
林晏点头。
所以刘老爷这笔账，本质不是"三两银子换三年劳力"。本质是：三两银子，换一个可以长期占有的廉价劳动力，外加一个说得出去的道德名义——"是你借我的钱，是你还不上"。
那换一个思路——如果他能给刘老爷另一件他更想要的东西，能不能不还这三两钱？
林晏抬起头，问赵云舟：
"先生，刘老爷这个人，他最看重什么？"
赵云舟想了想，道："脸面。"
"脸面，"林晏重复了一遍，"比钱更重要？"
"钱他不缺，"赵云舟说，"他缺的是在村里说得上话、走出去让人高看一眼的那种体面。他有几百亩地，但他是白丁，没有功名，县里的老爷见了他，他得弓着腰。"
林晏在纸上把"脸面"两个字圈了起来。
他想到了一件事。
第二天，林晏去找了王二牛。
"二牛，你会写字吗？"
"会几个，"王二牛挠头，"不多，就认得些寻常的字。"
"够了，"林晏把他拉进屋，"我来教你做一件事。"
他拿出一张纸，在上面画了一个样式：
横框，里面写字，外侧雕了花边，看起来像一块牌匾的草稿。
"你爹那儿，有没有认识做木工的？"
"有，东街老郑，给人做家具的，"王二牛凑过来看那张图，"你想做这个？"
"借老郑的工具，做一块木牌，"林晏说，"大约这么大。"他比划了个尺寸，大约一尺宽、两尺长，"然后请赵先生用最好的字体，在上面写四个字。"
"写什么字？"
林晏停顿了一下，然后开口——
"乐善好施。"
王二牛皱眉："……就这四个字？"
"不只是这四个字，"林晏拿起炭笔，在纸上继续写，"下面还要有落款：'顺天府通州沙河村，德望刘公，乐善济困，通州百姓感恩敬立'，然后写上期。"
王二牛盯着那张纸，看了很久，然后慢慢抬起头，眼神里闪出一点懂了的光：
"……你是要送给刘老爷？"
"对。"
"这……这他会信吗？"
林晏把那张纸折好，收进怀里："他不用信。他需要的不是真的相信这块牌子里写的话，他需要的是，有这么一块牌子挂在他家门口，让过路的人看见。"
王二牛嘴里反复念了几遍"乐善好施"，那张国字脸上的神情在"佩服"和"觉得他坏透了"之间来回变换，最后定格成一种说不清楚的复杂表情：
"晏哥儿，你这脑子……"
"是夸我还是骂我？"
"……都有一点。"
那块木牌，林晏自己去老郑铺子里做的。
老郑是个手艺人，五十多岁，满手茧子，话不多，林晏说了要做什么，他掂了掂那块木料，点点头就开了，要价二十文。
赵云舟的字是白写的，他听林晏说了这件事的来龙去脉，沉默了一会儿，然后执笔，一笔一划，把那四个字写得端庄漂亮。
写完，他在旁边落了款，然后把笔放下，没有立刻说话。
林晏等着他。
"你知道这种事，不是第一次有人做吧，"赵云舟最后说，"给人立牌坊，古已有之。"
"我知道。"
"只是……"赵云舟看了他一眼，"你这个法子，不全是奉承他。你是在给他一个台阶，让他能下来，还能好看。"
"是。"
"他是个要脸的人，他大概率会接。"赵云舟顿了顿，"但这也意味着，他以后在村里说话，多少要顾及这块牌子。谁见了他，都会想到这四个字。——你是有意的？"
林晏没有说是，也没有说不是，只是站起来行了个礼，道：
"先生，等我把事情办妥，来跟您汇报。"
赵云舟看着他的背影，摇了摇头，往茶碗里续了热水，轻轻哼了一声，说了句没头没尾的话：
"这孩子，不像十八岁。"
三月初九，距期限最后一天，林晏登门拜访了刘老爷。
刘老爷是个五十岁出头的胖子，脸圆，眼小，嘴边留着一撮短须，穿着一件颇为讲究的棉袍，往那张太师椅上一坐，自有一股地主老财的气场。
林晏进门的时候，他正在拨弄一串核桃，抬眼看了林晏一眼，核桃就停下来了。
"林家的？"他的声音带着一种懒洋洋的威压。
"正是晚辈。"林晏行了一礼，"今登门，一是拜谢刘老爷这些子的宽限，二是来……"他停顿了一下，"还钱。"
刘老爷核桃又动了："还钱？你哪来的钱？"
"这是晚辈这些子做些小买卖攒下的，"林晏把那二百四十文铜钱放到桌上，"共二百四十文。余下的……"他抬头，"晚辈还差不少，但晚辈想请刘老爷通融一事。"
刘老爷把那叠铜钱扫了一眼，嘴角微微动了动：二百四十文，离三两差了一大截，他知道这小子还不上。
他等着林晏求饶。
但林晏没有求饶。他从怀里取出那块木牌——不是最终成品，是一张绘制好的草图，画的是木牌的样式和文字——平平放在桌上：
"刘老爷，晚辈这几在城里走动，听见不少人提起，老爷这些年待邻里宽厚，去年大雪，老爷开仓借粮，村里不少人家都受了恩惠。晚辈想着，这样的善举，不该埋没了，故而斗胆，请了赵先生的字，做了这么一块牌，想请老爷允准，立在府门前。"
刘老爷的目光落在那张纸上。
"乐善好施"四个字，是赵云舟写的，字体端正大方，即便只是草图，也能看出那字的分量。下面的落款："通州百姓感恩敬立"。
屋子里安静了一小会儿。
刘老爷放下核桃，拿起那张纸，翻来覆去看。
林晏静静等着，什么话都没有多说。
"……这是你自己的主意？"刘老爷问。
"是晚辈的主意，"林晏说，"老爷若是不喜欢，晚辈收回便是。"
"谁说不喜欢。"刘老爷把那张纸放下，重新拿起核桃，拨了两下，"只是……"他顿了顿，"这钱，你还差多少？"
"还差两千七百六十文，"林晏诚实道，"晚辈做生意，已有起色，月内可还至一两，余下的……晚辈想请老爷再宽限两月。"
刘老爷把核桃放下，看着他，那双小眼睛里闪着一种老练的精光。
这不是个大钱，三两，对刘老爷来说就是个零头，他不缺这三两。他当初提出三年长工，也不全是为了钱，更多是那个"有人欠我、我可以开口的"掌控感。
但这块牌子……
他在心里把"乐善好施"这四个字念了一遍。赵云舟的字，大家都认识，赵秀才的字，在通州是有名的。这块牌子挂出去，县里的人路过，都要看见。
"两月，"刘老爷开口，"两月内，还清余下的两千七百六十文，一文不少。"
"是。"
"牌子，"他低下头，把那张草图又看了看，"你说请赵秀才写的字？"
"是，赵先生的字。"
"赵秀才……"刘老爷轻轻哼了一声，嘴角动了动，像是压着什么东西，"好。那就这样。"
林晏站起来，再次行礼，道：
"晚辈谢过老爷宽宏。"
刘老爷没说话，只是摆了摆手，意思是出去吧。
林晏退出那扇大门，走到外面，闭上眼睛，深深呼出一口气。
他把那二百四十文重新收入怀中——刘老爷本没有要他当场把这钱留下，那更说明那点钱在刘老爷眼里算不上什么。
但他赢了这一局。
不是靠钱，是靠一块木牌，和一个人的虚荣心。
他抬起头，通州城的天空正是午后最亮的时候，云淡风轻，远处有鸦雀掠过屋脊，叫了一声，飞走了。
林晏往前走。
两个月，他要把剩下的两千七百六十文还清，还要把蜂窝煤的事推进。还有那块牌子要真的做出来，得在刘老爷门口挂起来，让他看见"乐善好施"四个字，就想起通州人都看过这块牌——这是林晏给自己的保险，以后若刘老爷再为难他，名声上就会有一点点的顾忌。
很小的顾忌，但有，比没有好。
他在大明站稳一步的方式，不是靠拳头，不是靠银子，而是靠比对方多想两步。
这是他唯一的武器，他要把它用好。