萧炎盯着中年人递过来的木盒，没有伸手去接。
盒子里那株通体透明的草药散发着淡淡的幽香，只是闻一口，就让人精神一振。养魂草，正是药老现在最需要的东西。
但他没有接。
“什么条件？”萧炎问，声音平静得没有一丝波澜。
中年人收回木盒，在手里把玩着，似笑非笑地看着他。
“小子，你就不问问我要你谁？”
萧炎淡淡道：“你想说自然会说。”
中年人盯着他看了半晌，忽然哈哈大笑。
“有意思，真有意思。”他收起笑容，眼中闪过一丝欣赏，“好，那我就直说了。”
他把木盒递给身后手下，双手负在身后，缓缓开口。
“我要你的，是一个叫墨痕的人。”
萧炎眉头微皱。
墨痕？
他没听过这个名字。
“墨痕是什么人？”
中年人道：“一个炼药师。”
萧炎心头一动。
炼药师？
“他是漠城炼药师公会的执事，三品炼药师。”中年人的声音低沉下来，“明面上，他德高望重，济世救人。暗地里，他勾结沙漠里的盗匪，劫过往商队，抢夺药材和魔核。三年前，我的亲弟弟就是死在他手里。”
萧炎沉默片刻，问：“你为什么不自己动手？”
中年人苦笑一声。
“我是斗师不假，但他是三品炼药师，身边有斗灵级别的护卫。我血狼佣兵团在漠城也算有点势力，但在炼药师公会面前，屁都不是。”
他盯着萧炎，一字一顿。
“但你不一样。你是生面孔，没人认识你。只要你做得净，没人会怀疑到你头上。”
萧炎没有立刻回答，而是在心里问药老。
“老师，你怎么看？”
药老沉默片刻，缓缓道：“这小子的话，半真半假。那个墨痕是不是好人不好说，但他要这个人，肯定不只是为了报仇这么简单。”
萧炎微微点头，又问中年人。
“为什么找我？漠城这么大，你完全可以找更厉害的手。”
中年人道：“因为我看得出来，你需要钱，也需要养魂草。而且……”
他顿了顿，眼中闪过一丝深意。
“你身上有股特别的气息。像是……刚从死人堆里爬出来的人。”
萧炎心头一凛。
他知道中年人说的不是玩笑。七次轮回，七次死亡，他身上确实沾染了死气。普通人感觉不到，但斗师级别的强者，多少能察觉一些。
“我考虑一下。”萧炎道。
中年人点点头，把木盒递给手下。
“三天后，我再来。到时候你给答复。”
他转身要走，忽然又停下，头也不回地说。
“对了，忘了自我介绍。我叫血屠，血狼佣兵团团长。在这漠城，想我的人不少，但我活到现在，靠的就是一双眼睛。”
“我看人，不会错。”
说完，带人消失在巷子里。
萧炎站在院门口，望着他们离去的方向，久久没有动。
小伍凑过来，小声道：“恩公，你真要帮他人啊？那可是炼药师公会的人，得罪不得。”
萧炎没有回答，转身回到院子里。
药老的身影浮现出来，坐在青石上，一言不发。
萧炎在他对面坐下，问：“老师，你怎么看？”
药老沉默良久，缓缓道：“那个人身上，有古怪。”
萧炎点头：“我也感觉到了。他身上的死气，比我还重。”
“不只是死气。”药老盯着他，目光幽深，“你体内那东西说的话，还记得吗？”
萧炎心头一震。
“刚才那个穿血袍的……他身上……有本座熟悉的味道……”
“你是说，他和寄生魂有关系？”
药老摇头：“不一定有关系，但一定有联系。他身上那股气息，和你丹田里那东西的气息，有几分相似。”
萧炎倒吸一口凉气。
如果血屠和寄生魂有关，那他的目的是什么？
送养魂草，让他去一个炼药师，这里面又藏着什么阴谋？
“老师，我该怎么办？”
药老看着他，忽然笑了。
“去。”
萧炎一愣。
“去接这个任务。”药老道，“但不是为了养魂草，是为了查清楚这个血屠的底细。他既然主动找上门，说明你已经被盯上了。与其被动等着，不如主动去看看他想什么。”
萧炎沉默片刻，缓缓点头。
“老师说得对。”
药老站起身，拍了拍他的肩膀。
“这三天，你继续修炼。把崩山拳练出来。到时候真要动手，多一分实力多一分把握。”
萧炎深吸一口气，站起身。
“崩山拳，我现在就练。”
崩山拳，黄阶低级斗技，需斗之气五段以上方可修炼。以拳为器，崩山裂石，讲究的是刚猛霸道，一击必。
修炼要点：斗气运转路线——从丹田至命门，经大椎至肩贞，最后凝聚于拳峰。发力时需全身发力，腰马合一，拳出如山崩。
萧炎站在院子里那块青石前，闭上眼，仔细回想崩山拳的要诀。
原身的记忆里，对崩山拳的印象很模糊。因为当年他是天才，十一岁就达到斗者境界，对这些黄阶低级斗技本看不上眼，只是草草记下了修炼之法，从未认真练过。
如今从头捡起来，才发现这些看似简单的斗技，其实大有门道。
他睁开眼，深吸一口气，开始运转斗气。
丹田里，金色火焰微微颤动。一缕斗气涌出，沿着经脉下行，过命门，上大椎，经肩贞，最终汇聚到右拳拳峰。
他能感觉到，整个右臂都在发热，拳头像是被什么东西包裹着，沉甸甸的。
发力！
他一拳轰在青石上。
砰！
青石猛然一震，表面出现一道细细的裂纹。
萧炎的拳头也疼得厉害，但他没有在意，而是盯着那道裂纹，眼中涌起兴奋。
“老师，我打出来了！”
药老点点头：“不错，第一次就能打出裂纹，说明你对斗气的掌控已经入门了。但崩山拳不是这么打的。”
萧炎一愣。
“你刚才那一拳，用的是蛮力。”药老走过来，指了指青石上的裂纹，“崩山拳的精髓，在于‘崩’字。不是砸，是崩。一拳打出，力量要像水一样，一浪接一浪，把目标从内部崩碎。”
萧炎若有所思。
“再来。”药老退后一步。
萧炎深吸一口气，再次运转斗气。
这一次，他不再是一拳轰出就收力，而是在拳头接触青石的瞬间，让斗气一波接一波地涌出。
砰！
砰！砰！
连续三声闷响。
青石上的裂纹扩大了一倍。
萧炎收回拳，盯着那道裂纹，眼中若有所思。
他好像摸到一点门道了。
“再来！”
接下来三天，萧炎白天出城魔兽，晚上回来练崩山拳。
他把碎石掌、游身步、崩山拳三门斗技轮番练习，在实战中不断磨合。
沙狼，他用崩山拳，一拳轰碎狼头。
沙蝎，他用碎石掌，一掌拍碎蝎壳。
沙蟒，他用游身步，闪避腾挪，找准机会一击必。
三门黄阶低级斗技，被他练得滚瓜烂熟。
三天后，萧炎站在院子里那块青石前，深吸一口气。
青石上，已经布满了密密麻麻的裂纹，摇摇欲坠。
他握紧右拳，体内斗气疯狂涌动。
崩山拳！
一拳轰出。
轰！
青石应声炸裂，碎成七八块，散落一地。
萧炎收回拳，看着满地的碎石，咧嘴笑了。
“老师，我练成了。”
药老走过来，看了一眼碎石，点点头。
“还行。三门斗技都入门了，可以试试接任务了。”
话音刚落，院门被人敲响。
萧炎走过去，拉开门。
门外，血屠负手而立，身后跟着两个手下。
他看着萧炎，嘴角勾起一抹笑意。
“三天了，考虑得怎么样？”
萧炎盯着他看了片刻，缓缓道：“我可以帮你那个人。但我有条件。”
血屠挑眉：“说。”
“第一，我要先拿到养魂草。”萧炎道，“第二，我要知道那个人的详细情报。住哪里，身边有什么人，平时什么时候落单。第三……”
他顿了顿，盯着血屠的眼睛。
“我要知道，你为什么找我。”
血屠盯着他看了半晌，忽然笑了。
“小子，你比我想象的聪明。”
他挥了挥手，身后手下捧上木盒。
萧炎接过，打开看了一眼。养魂草静静躺在里面，散发着幽香。
他合上盖子，收入怀中。
“说吧。”
血屠道：“墨痕住在漠城东区，一座独立的院子。他身边有一个斗灵级别的护卫，叫铁山，寸步不离。还有两个大斗师级别的弟子，负责采药炼丹。他平时很少出门，但每个月十五，会去城外的一座庄园，待上一整夜。”
萧炎眉头微皱。
斗灵级别的护卫？
他现在才斗者三星，连斗师都不是，去一个三品炼药师？
“你让我去送死？”
血屠摇头：“听我说完。他每个月十五去庄园，是为了炼丹。那座庄园在沙漠深处，周围百里没有人烟。他每次去，只带那两个大斗师弟子，铁山会留在城里，处理公会事务。”
萧炎沉默片刻，问：“后天就是十五。”
“对。”血屠点头，“所以你只有两天时间准备。”
萧炎盯着他的眼睛。
“最后一个问题。你为什么找我？”
血屠沉默了很久，久到萧炎以为他不会回答了。
他终于开口，声音低沉。
“因为你身上有股气息，和我一样。”
萧炎心头一凛。
“什么气息？”
血屠盯着他，一字一顿。
“死过一次的气息。”
萧炎瞳孔骤缩。
血屠转身就走，头也不回。
“后天晚上，城门口见。我带你去那个庄园的位置。”
他的背影消失在巷子里，只留下一句话在风中飘荡。
“记住，你只有一次机会。”
萧炎站在院门口，望着他离去的方向，久久没有动。
小伍凑过来，小声道：“恩公，你真要去啊？那可是有斗灵护卫的人……”
萧炎没有回答，转身回到院子里。
药老的身影浮现出来，脸色凝重。
“小子，这个人身上的秘密，比我们想象的还要大。”
萧炎点头。
“他说我身上有死过一次的气息。他也能感觉到？”
药老沉默片刻，缓缓道：“只有一种可能。”
萧炎看着他。
药老一字一顿：“他也被寄生魂寄生过。”
萧炎倒吸一口凉气。
“你是说……”
“或者他体内有寄生魂，或者他曾经被寄生魂夺舍过，但不知为什么活了下来。”药老盯着他，“不管是哪种可能，都说明一件事——”
他顿了顿，目光幽深。
“你体内那东西的同类，已经找上门来了。”
萧炎低头看向丹田。
那团灰色雾气依旧一动不动，雾气中的眼睛闭着，仿佛在沉睡。
但他能感觉到，那东西在笑。
在等着看好戏。
两天时间，一晃而过。
萧炎没有去接任何佣兵任务，而是专心修炼。
他把三门斗技反复练习，直到闭上眼睛都能随手使出。
他还向药老请教了一些实战技巧，如何在多人围攻中周旋，如何利用地形，如何在绝境中逃生。
药老倾囊相授，没有任何保留。
“记住。”临行前，药老盯着他的眼睛，“你的目标不是那个炼药师，是活着回来。如果事不可为，立刻跑。养魂草已经到手了，老夫还能撑几个月。”
萧炎点头，把养魂草贴身放好。
养魂珠也在怀里，温热依旧。
他深吸一口气，推开门。
门外，夜色已深。
漠城的街道上冷冷清清，只有偶尔几个醉汉踉跄走过。
萧炎一路走到城门口，远远就看见一道身影站在阴影里。
血屠。
他换了一身黑衣，脸上蒙着黑布，只露出一双眼睛。
看见萧炎，他点了点头，没有说话，转身往城外走去。
萧炎跟上去。
两人一前一后，消失在夜色中。
沙漠的夜晚，冷得刺骨。
白天被太阳烤得滚烫的沙子，到了晚上迅速降温，冷得像冰。踩上去，脚底能感觉到丝丝寒意往上钻。
萧炎跟着血屠，在沙漠里走了整整两个时辰。
四周一片漆黑，只有头顶的寒星闪烁。沙漠一望无际，没有任何参照物，如果不是血屠在前面带路，萧炎早就迷路了。
终于，血屠停下脚步。
萧炎顺着他的目光望去，前方远处，有一点灯火闪烁。
“那里就是他的庄园。”血屠压低声音，“你自己过去。我只能送你到这儿。”
萧炎盯着他。
“你不进去？”
血屠摇头。
“我不能露面。如果被他认出来，我血狼佣兵团就完了。”
萧炎沉默片刻，忽然问。
“你体内，也有东西吧？”
血屠的身体猛然一僵。
他盯着萧炎，眼中闪过一丝复杂的光芒。
良久，他缓缓点头。
“有。”
萧炎问：“它还在吗？”
血屠沉默了很久，久到萧炎以为他不会回答了。
他终于开口，声音沙哑。
“我了它。”
萧炎心头一震。
了寄生魂？
“怎么的？”
血屠盯着他，眼中闪过一丝疯狂。
“用命。”
说完，他转身就走，消失在夜色中。
萧炎站在原地，望着他离去的方向，久久没有动。
药老的声音在脑海中响起：“小子，这个人不简单。能了寄生魂的人，要么有大机缘，要么有大毅力。不管哪一种，都值得注意。”
萧炎点头，深吸一口气，朝那点灯火走去。
庄园比他想象的要大。
一座三层高的石楼矗立在沙丘上，四周是高大的围墙，墙头上还有人在巡逻。萧炎猫着腰，借着沙丘的阴影，慢慢靠近。
他数了数，围墙上总共有四个人，每隔一刻钟换一次岗。巡逻的路线很有规律，每隔一段时间会有一次空档。
萧炎耐心等着。
半个时辰后，他找准机会，翻墙而入。
院子里静悄悄的，只有中间那座石楼还亮着灯。萧炎贴着墙，悄无声息地靠近。
忽然，他听见一阵脚步声。
萧炎连忙躲进阴影里。
两个黑衣人从石楼里走出来，一边走一边说话。
“师父这次炼的是什么丹？都炼了三天了。”
“不知道，不过看那动静，至少是三品丹药。”
“三品丹药……啧啧，要是成了，咱们也能跟着沾光。”
两人说着，走远了。
萧炎从阴影里出来，盯着那座石楼。
三品丹药？
墨痕果然在里面。
他深吸一口气，正要靠近，忽然感觉丹田里一阵悸动。
低头一看，那团灰色雾气猛然翻涌起来。
那只血红的眼睛，再次睁开。
“好香……”
“这里有……好香的味道……”
萧炎心头一凛。
能让寄生魂说香的，是什么？
他忽然想起血屠的话。
“我了它。”
“用命。”
难道这座庄园里，有什么东西能对付寄生魂？
萧炎压下心头的悸动，继续朝石楼摸去。
石楼的门虚掩着。
萧炎轻轻推开一条缝，往里看去。
一楼是大厅，空无一人。二楼亮着灯，有声音传来。
萧炎闪身进去，沿着楼梯往上走。
走到二楼楼梯口，他探头一看。
二楼是一个巨大的炼丹房。中央是一座一人多高的丹炉，炉火正旺，照亮了整个房间。丹炉前盘膝坐着一个人，身穿灰袍，面容清瘦，正闭目纵火焰。
墨痕。
萧炎目光一扫，发现房间里还有两个人，一左一右站在丹炉旁边，正是刚才出去的那两个弟子。
他们什么时候回来的？
萧炎心头一紧，正要后退，忽然听见一道声音。
“既然来了，就进来吧。”
萧炎浑身一僵。
墨痕睁开眼，目光直直地看向他藏身的方向。
“萧家的小子，等你很久了。”
萧炎脑中轰然炸响。
他知道自己是谁？
墨痕站起身，挥了挥手。
那两个弟子立刻上前，一左一右，封死了萧炎的退路。
萧炎深吸一口气，从楼梯口走出来，站在墨痕面前。
墨痕盯着他，上下打量了一番，忽然笑了。
“斗者三星，半个月从三段到三星，天赋确实不错。难怪能让血屠那个老狐狸亲自出马。”
萧炎盯着他，沉声道：“你知道血屠要你？”
墨痕哈哈大笑。
“知道？当然知道。他想我不是一天两天了。三年前他弟弟死在我手里，他一直记着这个仇。”
萧炎心头一震。
他弟弟真是墨痕的？
“不过……”墨痕收起笑容，眼中闪过一丝诡异的光芒，“他弟弟不是我的。”
萧炎愣住了。
“那是谁的？”
墨痕盯着他，一字一顿。
“是他自己的。”
萧炎脑中一片混乱。
自己的？
“血屠这个人，早就不是人了。”墨痕缓缓道，“三年前，他进了一趟沙漠深处，出来之后就像变了个人。他亲手了自己的亲弟弟，却把账算在我头上。”
萧炎心头狂跳。
沙漠深处？
寄生魂？
“你也感觉到了吧。”墨痕盯着他的眼睛，“他身上那股气息。”
萧炎沉默。
墨痕笑了笑。
“你身上也有。只不过你的比他淡得多。像是……被什么东西压制着。”
萧炎终于开口。
“你到底是什么人？”
墨痕看着他，眼中闪过一丝复杂。
“一个炼药师。一个……曾经也被寄生过的人。”
萧炎倒吸一口凉气。
又是被寄生过的？
“你了它？”
墨痕摇头。
“没有。我只是把它封印了。”
他解开衣襟，露出口。
萧炎瞳孔骤缩。
墨痕的口，有一个拳头大小的黑洞。黑洞边缘，密密麻麻布满了诡异的符文，那些符文流动着暗红色的光芒，像是活物在蠕动。
而黑洞深处，隐约能看见一只眼睛。
血红的眼睛。
正死死盯着萧炎。
“同类……”
那眼睛忽然开口，声音沙哑刺耳。
“你身上……有本座的同类……”
萧炎浑身冰凉。
墨痕却笑了。
“别怕，它出不来了。这些符文是古族传下来的封印术，我花了一辈子才学会。”
他合上衣襟，重新看向萧炎。
“你来找我，是想我，换那株养魂草吧？”
萧炎沉默。
墨痕道：“养魂草确实是我给血屠的。他以为那是他抢来的，其实是我故意让他抢去的。因为我知道，他一定会用那株草，找一个替死鬼来我。”
萧炎心头一震。
“你是故意引我来的？”
墨痕点头。
“对。因为我想见你。”
萧炎盯着他。
“见我做什么？”
墨痕盯着他的眼睛，一字一顿。
“告诉你一件事。”
“什么事？”
墨痕沉默了很久，久到萧炎以为他不会说了。
他终于开口，声音沙哑得像是从里传出来的。
“你体内的东西，不是寄生魂。”
萧炎愣住了。
不是寄生魂？
那是什么？
墨痕盯着他，眼中闪过一丝诡异的光芒。
“那是……”
他话音未落，窗外忽然传来一阵巨响。
轰！
整座石楼剧烈摇晃。
墨痕脸色大变，猛地看向窗外。
远处的夜空中，一道黑影正疾掠而来。黑影周身缠绕着黑色的雾气，雾气中隐约有无数怨魂在嘶吼。
魂殿。
萧炎脑中一片空白。
墨痕却忽然笑了。
那笑容很苦，很涩，带着一种说不出的悲凉。
“来不及了。”
他转头看向萧炎，一字一顿。
“记住，你体内的东西，不是寄生魂。”
“它是……”
话没说完，窗外那道黑影已经撞破墙壁，冲了进来。
黑色的雾气瞬间弥漫整个房间。
萧炎只来得及看见墨痕那双眼睛——
那双眼睛里，有恐惧，有释然，还有一丝……
解脱。
然后，一道冰冷的声音在耳边炸响。
“萧炎，跟我走一趟吧。”