一
烈当空，灼热的阳光倾洒而下，将整个萧家广场烘烤得滚烫。
广场中央，一座丈许高的黑色石碑静静矗立，碑身古朴，布满岁月刻痕。此刻，石碑上正亮着五个刺眼的大字——
斗之力，三段。
“萧炎，斗之力，三段！”
测验魔石碑旁，中年男子扫了一眼上面的字迹，面无表情地高声宣布。他的声音不大，却清清楚楚地传遍了广场上每一寸角落。
话音落下，广场上黑压压的人群顿时动起来。
“三段？又是三段？”
“哈哈哈，咱们萧家这位曾经的天才，可真是……啧啧。”
“三年了，年年都是三段，亏得族长当年还对他寄予厚望，真是浪费家族资源。”
“天才？现在就是个笑话。”
窃窃私语声如同水般涌来，带着毫不掩饰的讥讽与嘲弄。那些目光如同实质的针，密密麻麻扎在广场中央那道瘦削的身影上。
萧炎垂首而立，肩膀微微颤抖。
阳光落在他身上，却照不进他低垂的眼睑。没有人注意到，他瞳孔深处正掠过一抹不属于这个年纪的晦暗光芒。
又回来了。
他在心底默念。
这是第八次了。
或者说，是他能记清的第七次。至于那更早的、模糊的、像是隔着一层浓雾的……他不敢去想。
第一次穿越成萧炎时，他兴奋得整夜睡不着觉。斗破苍穹，他曾熬夜追完的小说，如今自己成了主角。天命所归，气运加身，只等着戒指里的药老现身，等着三年之约打脸纳兰嫣然，等着迎娶薰儿走上人生巅峰。
然后他死了。
在萧家后山，被一掌拍碎天灵盖。
临死前，他看见出手之人的脸——那张脸他再熟悉不过，正是每为他端茶送饭的萧家杂役，一个斗之气二段的废物。
那废物出手时，掌心涌动的斗气分明是——
斗王。
第二次，他谨慎百倍，提前去后山寻找药老。他以为第一次是意外，是某个隐藏的高手恰巧路过。这一次他选在白天，选在人多的时辰，还特意带了一把匕首。
结果刚踏进后山半步，便被一道从天而降的雷霆劈成飞灰。
临死前，他看见了天空——晴空万里，没有一丝云彩。
第三次，他什么都没做，老老实实待在房间里，想着等药老主动来找他。深夜，他被毒蛇咬死。那条蛇是从窗户缝里钻进来的，通体漆黑，眼睛血红，他从未在萧家见过这种蛇。
第四次，他试图逃离萧家。趁着夜色翻墙而出，一路狂奔到乌坦城门口，却被一队神秘黑衣人截。为首那人摘下面罩，对他笑了笑——
那是萧家族长，他的亲生父亲，萧战。
萧战的眼中没有半分慈爱，只有一片空洞的死寂。他亲手将刀捅进萧炎心口时，嘴里还念叨着：“别怪为父……别怪为父……”
第五次，第六次，第七次……
每一次死亡都毫无征兆，每一次重生都回到这一刻——测验魔石碑前，中年男子念出“斗之力，三段”的瞬间。
萧炎曾经以为是药老搞鬼，怀疑过薰儿，甚至怀疑过那个从未露面的魂殿。但七次死亡让他看清了一件事——
他的人，每一次都不同。
萧家杂役、萧战、萧宁、萧媚、甚至那个对他青睐有加的薰儿，都在某一次轮回中亲手终结过他的性命。
所有人都是凶手。
所有人又都不是凶手。
因为每一次死亡后，萧炎都能从那些凶手眼中看到同样的神情——空洞、茫然，仿佛被什么力量控了心神。
像是提线木偶。
像是……
被什么存在借走了身体。
二
“萧炎哥哥。”
温软的声音在耳畔响起，带着一丝若有若无的担忧。
萧炎侧头，对上一双澄澈如秋水的眸子。少女一袭青衣，青丝如瀑，静静地立在他身侧，仿佛从始至终都未曾离开过。
萧薰儿。
萧家大小姐，族长萧战从外带回来的女孩，据说是故人之女，托付在萧家照料。来历神秘，却生得倾国倾城，天赋更是惊人——十五岁，斗者三星。
萧炎看着她，心底涌起复杂的情绪。
第七次轮回中，他的正是眼前这个人。
那一夜，薰儿敲开他的房门，端着一碗热汤，说是看他这几心神不宁，特意熬的安神汤。他喝了，然后七窍流血而死。
临死前，他看见薰儿眼中的空洞，以及空洞之下，一闪而过的挣扎。
那挣扎太真实了，真实到让他即便死在她手上，也无法真正恨她。
“薰儿。”他扯了扯嘴角，笑得有些勉强。
薰儿微微蹙眉，眸光在他脸上停留片刻，轻声道：“萧炎哥哥脸色不太好，可是哪里不适？方才测验时，薰儿见你身子晃了晃……”
“无事。”萧炎摇头，“只是太阳太大，晒得有些头晕。”
薰儿没有追问，只是轻轻“嗯”了一声，依旧静静立在他身侧。
阳光落在两人身上，在地上投出两道相依的影子。
旁人只道萧家大小姐心善，愿意亲近这个废物。唯有萧炎知道，每一次轮回，薰儿都是最早察觉他异常的人。
有时候是善意，有时候是意。
他始终分不清，哪一个才是真正的她。
“萧媚，斗之力，八段！”
人群中忽然响起一阵喝彩。萧炎抬眼望去，只见一名蓝衣少女盈盈走下测验台，嘴角噙着淡淡的笑意，显然对自己的成绩颇为满意。
萧媚，萧家三小姐，萧宁的妹妹。十六岁，斗之力八段，在萧家年轻一辈中算得上出类拔萃。
她路过萧炎身边时，脚步微顿，目光在他脸上掠过，旋即若无其事地移开，与旁人攀谈起来。
萧炎垂眸。
前几次轮回中，这个表妹对他的态度如出一辙——不远不近，客气疏离。唯有在第六次轮回，他被萧宁当众羞辱时，萧媚曾站出来为他说话。
那时他以为她终于念及旧情。
然后当晚她就了他。
一刀封喉，脆利落。
临死前，他看见萧媚眼中同样的空洞与茫然，以及空洞之下，一闪而过的挣扎。
和薰儿一模一样。
萧炎攥紧拳头，又缓缓松开。
挣扎。
他在心底咀嚼这个词。
如果真的是被控，那挣扎意味着什么？
意味着被控的人还有自己的意识？意味着她们能感受到自己在做什么，却无法反抗？
那太残忍了。
比死还残忍。
三
“哟，这不是咱们萧家的大天才吗？怎么，今年又是三段？”
一道阴阳怪气的声音忽然响起，打断了萧炎的思绪。
他抬眼看去，只见一个锦袍少年正朝他走来，身后跟着三五个同龄人，一个个脸上都挂着幸灾乐祸的笑容。
萧宁。
萧家三长老的孙子，斗之力九段，萧家年轻一辈中仅次于萧炎的……不，现在萧炎废了，他就是名副其实的第一人。
“萧炎表哥，你这三年可真是稳得很啊。”萧宁走到近前，上下打量着他，啧啧称奇，“年年三段，雷打不动，这份定力，表弟我是真佩服。”
身后几人顿时哄笑起来。
“宁哥说得对，萧炎表哥这份定力，咱们确实比不了。”
“哈哈哈，什么定力，分明是废物当习惯了。”
“当年斗者的时候多威风啊，现在可好，连咱们都不如。”
萧炎静静地看着他们，一言不发。
这种羞辱，他经历过太多次了。前七次轮回中，每一次测验之后，萧宁都会带人来嘲讽他。有时候他会愤怒反驳，有时候他会沉默离开，有时候他会忍气吞声。
结果都一样。
反驳的，当晚被萧宁找人打断腿，伤重而死。
沉默的，第二被发现溺死在井里。
忍气吞声的，也没能活过三天。
在这个诡异的轮回里，做什么都是错，不做什么也是错。仿佛有一双无形的手，在暗中控着一切，非要置他于死地不可。
“怎么？哑巴了？”萧宁见他不吭声，愈发得意，上前一步，伸手就要拍他的脸，“表哥，你这副样子，可真是让表弟我……”
他的手还没碰到萧炎，忽然顿住了。
因为萧炎抬起头，看了他一眼。
那一眼太冷了。
冷得像是从九幽里爬出来的厉鬼，没有愤怒，没有恐惧，只有一片深不见底的死寂。
萧宁的手僵在半空中，脸上的笑容也凝固了。
他忽然有一种奇怪的感觉——眼前这个人，好像不是他认识的那个废物表哥。
好像是一具尸体。
一具死了很多次、又被强行唤醒的尸体。
“你……”
萧宁张了张嘴，想说点什么找回场子，却发现喉咙像是被什么卡住了，一个字都说不出来。
“萧宁表弟。”萧炎忽然开口，声音平静得没有一丝波澜，“你最近有没有做过什么奇怪的梦？”
萧宁一愣：“什么？”
“就是……”萧炎盯着他的眼睛，一字一顿，“梦见自己半夜起床，走到某个地方，做了某件事。醒来后却什么都不记得。”
萧宁的脸色忽然变了。
那一瞬间的变化极快，快得几乎让人以为是错觉。但萧炎看见了——那瞳孔深处一闪而过的空洞，以及空洞之后，某种难以言喻的惊恐。
“你、你胡说什么！”萧宁猛地退后一步，声音都变了调，“什么奇怪的梦，我、我没有！”
他转身就走，脚步踉跄，像是身后有什么可怕的东西在追他。
那几个跟班面面相觑，不知道发生了什么，连忙跟了上去。
萧炎望着他的背影，眼神愈发幽深。
果然。
第七次轮回中，萧宁也过他一次。那一夜，萧宁像是发了疯一样冲进他房间，用拳头活活把他打死。打完之后，萧宁愣愣地站在原地，看着自己沾满鲜血的双手，忽然惨叫一声，疯了。
后来萧家把萧宁关了起来，说他修炼走火入魔。
萧炎当时只觉得倒霉，如今想来——
萧宁眼中，也有那种空洞。
萧宁他之后，也露出了那种挣扎的表情。
只不过萧宁的挣扎，比他更剧烈，剧烈到直接疯了。
“萧炎哥哥。”
薰儿的声音再次响起，带着一丝担忧，“你方才对萧宁说什么了？他为何……”
“没什么。”萧炎收回目光，看向她，“只是问他有没有做过噩梦。”
“噩梦？”薰儿微微一怔。
“对。”萧炎盯着她的眼睛，“薰儿，你有没有做过那种梦？梦见自己做了不想做的事，梦见自己了不想的人？”
薰儿的瞳孔微微收缩。
那一瞬间，萧炎清楚地看见了她眼中一闪而过的异样——不是空洞，而是某种更复杂的东西。
像是痛苦。
像是愧疚。
像是……
秘密被戳穿时的慌乱。
但只是瞬间，她便恢复了平静，轻轻摇头：“薰儿不曾做过这种梦。”
她顿了顿，又补了一句：“萧炎哥哥这几可是心神不宁？薰儿见你说话总是怪怪的。”
萧炎笑了笑，没有回答。
他低头看向自己的右手。
食指上，一枚漆黑的古朴戒指静静套着，在阳光下泛着幽暗的光。
药老的戒指。
前七次轮回，他从未真正见到药老。每一次试图去后山寻找，都会在半路死亡。但戒指一直都在，从始至终都戴在他手上。
药老在不在戒指里？
如果在，为什么前七次从不现身？
如果不在，那这戒指又是什么？
他抬起头，望向远处若隐若现的后山。
山峦叠嶂，林木葱郁，在阳光下显得格外宁静。
但他知道，那宁静之下，藏着足以让他死七次的秘密。
四
测验结束后，人群渐渐散去。
萧炎没有回自己的小院，而是慢慢走向后山的方向。
“萧炎哥哥。”
薰儿的声音从身后传来。
萧炎脚步一顿，回头看去。
少女立在夕阳余晖中，青丝染金，容颜如玉，眼中是他读不懂的关切。
“天色已晚，后山路险。”她轻声道，“萧炎哥哥若想散心，不如改再去？”
萧炎看着她，忽然问：“薰儿，你去过后山吗？”
薰儿微微一怔，旋即点头：“去过几次，采药。”
“那你有没有见过什么奇怪的东西？”萧炎盯着她的眼睛，“比如……锁链？比如……什么人？”
薰儿的瞳孔再次收缩。
这一次，那异样持续得更久了些。
“萧炎哥哥说笑了。”她垂下眼帘，轻声道，“后山只是寻常的山林，哪有什么奇怪的东西。”
萧炎点点头，没有追问。
他转身，继续往后山走去。
身后，薰儿望着他的背影，眸光渐渐变得幽深。
她张了张嘴，似乎想说什么，最终却只是轻轻叹了口气。
那叹息很轻，轻得几乎听不见。
却带着一种说不出的疲惫。
五
后山寂静，暮色四合。
萧炎走在熟悉的山路上，脚步越来越慢。
前七次轮回，他从未活着走完这条路。
第一次，死于杂役之手。那杂役不知道从哪里冒出来的，一掌拍碎了他的天灵盖，然后拖着他的尸体扔进了山涧。
第二次，死于雷霆。晴空万里，一道雷落下来，把他劈成焦炭。
第三次，死于毒蛇。那条蛇从草丛里窜出来，咬在他脚踝上，毒发只需三息。
第四次，死于黑衣人。那群人早就埋伏在路上，像是知道他会来。
第五次，死于……
他停下脚步，望着前方的三岔路口。
左边的路通往悬崖，右边的路通往密林，中间的路通往……
萧炎瞳孔微缩。
中间那条路，他从未走过。
前七次轮回，他每一次都选择了左边或右边，从未想过走中间。
为什么？
他盯着中间那条路，脑海中忽然涌起一阵恍惚。仿佛有什么力量在阻止他靠近那里，每一次他生出走中间路的念头，就会被某种无形的力量引开。
那种力量很微妙，微妙到让人察觉不到。
它会让你忽然想起别的事，忽然改变主意，忽然觉得走左边更好。
它像是……
藏在他脑子里的东西。
萧炎闭上眼睛，深吸一口气。
前七次轮回的死亡画面，一幕幕在脑海中闪过。
杂役空洞的眼神。
雷霆诡异的精准。
毒蛇奇异的出现。
父亲麻木的面容。
萧宁疯狂的表情。
薰儿挣扎的目光。
萧媚颤抖的双手。
她们都在挣扎。
她们都不想他。
可她们控制不住自己。
因为有什么东西，在控着她们。
那东西在哪儿？
萧炎猛然睁开眼，望向中间那条路。
在那儿。
一定在那儿。
他一咬牙，抬步往中间走去。
脚步落下的一瞬，天地骤然变色。
原本晴朗的天空忽然阴沉下来，狂风大作，飞沙走石。四周的树木疯狂摇摆，枝叶簌簌落下，像是有什么东西在愤怒地咆哮。
萧炎抬手护住眼睛，脚下却不停，一步一步往前走。
每一步都重若千钧，像是踩在刀尖上。
每一步都有什么东西在撕扯他的身体，像是要把他撕碎。
但他不听。
他已经死了七次。
七次！
还有什么可怕的！
前方忽然传来一道声音。
“停下。”
那声音苍老、沙哑，带着难以言喻的疲惫，像是从九幽里传来。
萧炎脚步一顿，抬眼望去。
前方十丈外，一道人影盘膝而坐。
那是一个灰袍老者，白发披散，面容枯槁，身上缠绕着密密麻麻的黑色锁链。锁链从虚空中探出，贯穿他的四肢、膛、咽喉，将他牢牢钉在原地。
那些锁链上刻满了诡异的符文，符文流动着暗红色的光芒，每一次闪烁，老者的身体便会剧烈颤抖，像是承受着难以想象的痛苦。
萧炎瞳孔骤缩。
这个人——
“你终于来了。”老者缓缓抬头，浑浊的双眼中迸发出一丝微弱的光芒，那光芒中有惊讶，有欣慰，还有一种说不出的悲凉，“第七次……不，第八次了。你终于走上了这条路。”
萧炎喉咙发，声音沙哑：“你是谁？”
老者盯着他，忽然咧嘴一笑，露出满口残缺不全的牙齿。
“老夫的名字，你听过。”他一字一顿道，“他们都叫老夫——药尘。”
萧炎脑海中轰然炸响。
药尘。
药老。
那个本该藏在他戒指里的灵魂，那个教导他焚诀、带他走上强者之路的恩师——
怎么会在这里？
“不可能！”萧炎脱口而出，“你明明在戒指里——”
“戒指？”药老低头看了看自己满身的锁链，惨然一笑，“小娃娃，你且看看，你手上那枚戒指，如今在何处？”
萧炎猛然低头。
右手食指上，那枚漆黑的古朴戒指，此刻正泛着诡异的红光。那光芒忽明忽暗，仿佛心跳，又像是某种呼吸。
而随着光芒明灭，药老身上的锁链便会收紧一分。
每一次明灭，锁链收紧一寸。
每一次收紧，药老的身体便会剧烈颤抖。
萧炎终于看清了——那些锁链的另一端，竟然连入虚空，而虚空的另一端，连接着他的戒指！
“这是……”他声音发抖。
“锁魂大阵。”药老的声音越来越低，像是每说一个字都要耗费巨大的力气，“以你为阵眼，以戒指为媒介，以老夫为囚徒。你活着，老夫就被锁在这里。你死了，老夫就要承受一次锁魂之痛。”
他顿了顿，浑浊的眼中闪过一丝复杂。
“七次了……你死了七次，老夫痛了七次。每一次你死去，锁魂链便会收紧一分，吞噬老夫一份灵魂。七次之后，老夫的灵魂已被吞噬大半，撑不了多久了……”
萧炎浑身冰凉。
他终于明白了。
本没有什么戒指里的老爷爷。
从一开始，药老就被囚禁在这后山深处，被某种力量镇压。而那镇压的阵眼，竟然是他自己！
他每一次试图接近，都会被大阵抹。
他每一次死亡，都在消耗药老的灵魂。
七次轮回，七次死亡。
他以为是自己倒霉。
原来每一次，都是他在亲手死药老。
“对……对不起……”萧炎声音沙哑，眼眶发酸，“我不知道……我真的不知道……”
“废话。”药老翻了个白眼，虽然虚弱不堪，语气里却带着几分没好气，“你要是知道，还能死七次？老夫早被你害死了。”
萧炎一愣。
药老盯着他看了半晌，忽然叹了口气。
“罢了，也是老夫命该如此。被徒弟背叛，被魂殿追，逃到这小地方，又被那丫头用金帝焚天炎锁住。本以为这辈子就这么完了，没想到……”
他顿了顿，目光落在萧炎身上，浑浊的眼中闪过一丝古怪的光芒。
“没想到你这小子，死七次都不死心，第八次还敢往这儿走。”
“倒是有几分韧劲。”
萧炎张了张嘴，想说点什么，却发现自己不知道该说什么。
药老看着他，忽然问：“小子，你叫什么名字？”
“萧……萧炎。”
“萧炎。”药老点点头，“萧家的小子。老夫问你，你为何非要往这里走？前七次死了七次，第八次还要来。这地方有什么东西值得你拿命来换？”
萧炎沉默片刻，缓缓道：“我想变强。”
“变强？”药老挑眉，“变强做什么？”
“活下去。”萧炎抬头，看着他的眼睛，“我不想再死了。也不想……再看着别人因为我而死。”
药老盯着他看了半晌，忽然笑了。
那笑容很淡，带着几分释然，几分欣慰。
“好小子，这话老夫爱听。”
他深吸一口气，身上忽然涌起一股强悍的气息。那气息虽然虚弱，却带着一种难以言喻的威压，像是沉睡的雄狮终于睁开了眼睛。
“既然你这么想变强，老夫就给你一个机会。”
他盯着萧炎，一字一顿。
“帮老夫破了这锁魂大阵，老夫收你为徒，传你焚诀，教你炼药之术，让你成为真正的强者。”
“如何？”
萧炎心头狂跳。
焚诀。
异火榜排名第一的传说功法。
原著中，药老正是靠着焚诀，培养出了一个斗帝！
可还没等他开口，一道清冷的声音忽然从身后传来。
“不行。”
萧炎猛然回头。
暮色中，一道青色倩影静静而立。
青丝如瀑，容颜如玉，正是萧薰儿。
她望着萧炎，眼中再无往的温柔，只有一片幽深的平静。
“萧炎哥哥。”她轻声道，“你不能放他出来。”
六
“薰儿……”
萧炎看着眼前这个熟悉又陌生的少女，一时间竟不知该说什么。
薰儿没有看他，目光越过他，落在药老身上。
“药尘前辈，别来无恙。”
药老盯着她，浑浊的眼中闪过一丝复杂。
“古族的小丫头，你倒是沉得住气。老夫被锁在这里七年，你就在萧家守了七年。这份耐心，老夫佩服。”
薰儿轻轻摇头：“薰儿不过是奉命行事，当不得前辈夸赞。”
“奉命？”萧炎猛然回头，“薰儿，你奉谁的命？这到底是怎么回事？”
薰儿沉默片刻，终于看向他。
那一眼里有太多东西——疲惫、愧疚、无奈，还有一丝隐藏极深的……温柔。
“萧炎哥哥可知道，古族为何要将薰儿送到萧家？”
萧炎心头一震。
原著中，薰儿是古族千金，来萧家是为了陀舍古帝玉。可如今看来，事情远没有那么简单。
“是为了他。”薰儿指向药老，“药尘当年陨落，灵魂本该被魂殿带走。可魂殿失算了一件事——药尘陨落之处，距萧家太近了。他的灵魂没有被魂殿收走，反而遁入了萧家后山。”
“若放任不管，他迟早会附身于某个萧家子弟，借体重生。届时，萧家必遭魂殿灭门。”
她顿了顿，继续道：“所以古族派我来，以金帝焚天炎为阵眼，布下锁魂大阵，将药尘镇压于此。”
萧炎喉咙发：“那萧家……”
“萧家无事。”薰儿道，“魂殿至今不知药尘下落。萧炎哥哥也平安活到今，只是……”
她眸光微垂，声音低了下去。
“只是萧炎哥哥每一次试图靠近这里，锁魂大阵便会生出感应，以轮回之力将你抹。萧炎哥哥死一次，锁魂链便收紧一分，药尘的灵魂便弱一分。”
“待药尘灵魂彻底消散，大阵自解，萧炎哥哥便能……真正活下去。”
萧炎浑身冰凉。
七次轮回，七次死亡。
每一次都是这大阵的？
“不是大阵。”薰儿仿佛看穿了他的心思，轻声道，“萧炎哥哥的，是这座大阵，也是萧炎哥哥自己。但真正控这一切的……”
她抬起头，望向夜空。
“是三尺之上的东西。”
萧炎一愣：“三尺之上？”
“萧炎哥哥可曾想过，你为何能一次次重生？”薰儿盯着他的眼睛，“轮回之力，乃是斗圣强者才能触及的领域。这座锁魂大阵，不过是个囚笼，哪有让死人重生的本事？”
萧炎心头狂跳。
对啊。
他为什么能重生？
谁让他重生的？
“是有人……”他声音发颤，“有人在暗中控这一切？”
薰儿缓缓点头。
“薰儿被困在阵中七年，以阵灵的身份感知天地，终于察觉到一丝端倪。”她一字一顿，“在萧家上空，三尺之处，有一道目光，一直在看着这里。”
“它看着萧炎哥哥一次次死去，又一次次重生。它看着药尘被一点点吞噬，却从不阻止。”
“它在等。”
“等什么？”萧炎问。
薰儿没有回答，而是看向药老。
药老沉默良久，终于开口，声音沙哑如破锣。
“它在等老夫的灵魂被吞噬净。”
“等老夫彻底消散的那一刻，这具肉身……”
他低头看着自己满身的锁链，惨然一笑。
“就会成为它的容器。”
萧炎脑中轰然炸响。
容器？
三尺之上的东西，要的是药老的肉身？
“它是什么？”他嘶声问，“魂殿？还是别的什么？”
薰儿摇头：“薰儿不知。只知道那东西极为古老，极为强大，强大到连金帝焚天炎都无法伤它分毫。它能控人心，能让人做出违背本意的事。”
萧炎心头一颤。
控人心。
让人做出违背本意的事。
杂役空洞的眼神。
父亲麻木的面容。
萧宁疯狂的表情。
薰儿挣扎的目光。
萧媚颤抖的双手。
原来如此。
原来她们都是被那东西控的。
“萧炎哥哥。”薰儿忽然上前一步，握住他的手。她的掌心冰凉，微微颤抖，“薰儿有件事，必须告诉你。”
萧炎看着她。
少女的眼眶忽然红了。
“萧炎哥哥第一次死的时候，是薰儿控那杂役动的手。”
萧炎心头一震。
“第二次，是薰儿引来的雷霆。”
“第三次，是薰儿放的毒蛇。”
“第四次，是薰儿控的萧战伯伯。”
“第五次，第六次，第七次……”
她说着说着，眼泪终于滚落下来，一滴一滴，落在萧炎手背上，滚烫。
“每一次萧炎哥哥死，都是薰儿动的手。”
“薰儿是阵灵，不能违逆大阵的意志。大阵要你，薰儿只能照做。”
“可薰儿每一次都在挣扎，每一次都想停手，每一次都……”
她说不下去了，只是紧紧攥着萧炎的手，浑身颤抖。
萧炎看着她，看着她满脸的泪，看着她眼中的痛苦与愧疚。
他想起第七次轮回中，薰儿端来的那碗汤。她递给他时，手在抖，眼中满是挣扎。
他喝了。
然后死了。
临死前，他看见她眼中的空洞，以及空洞之下，那撕心裂肺的痛。
原来那不是错觉。
原来她真的在挣扎。
“薰儿。”萧炎反握住她的手，声音沙哑，“我不怪你。”
薰儿猛然抬头，泪眼朦胧地看着他。
“萧炎哥哥……”
“我说了，不怪你。”萧炎盯着她的眼睛，“你身不由己，我知道。”
薰儿愣愣地看着他，眼泪流得更凶了。
药老在一旁看着，忽然叹了口气。
“行了，你们两个别在这儿腻歪了。那东西还在上面看着呢，再腻歪下去，都得死。”
薰儿抹了把泪，深吸一口气，恢复了几分镇定。
“前辈说得对。”她看向萧炎，眼中满是决绝，“萧炎哥哥，薰儿有一法，可破此局。”
“什么法？”
薰儿没有回答，而是转身看向药老。
“药尘前辈，薰儿接下来要做的事，可能会让您吃些苦头。您忍着点。”
药老一愣：“你要做什么？”
薰儿抬起手，掌心忽然涌起金色的火焰。
那火焰一出，整个山谷都被映得金灿灿的，炽热的气息扑面而来，连空气都在扭曲。
金帝焚天炎。
异火榜第四。
“薰儿以金帝焚天炎为阵眼，锁了前辈七年。”薰儿轻声道，“今，薰儿便以金帝焚天炎，炸了这大阵。”
药老瞳孔骤缩：“炸阵？你这丫头疯了？炸阵需要引爆异火本源，你这一炸，自己怎么办？”
薰儿笑了笑，那笑容极淡，却美得惊心动魄。
“前辈放心，薰儿自有分寸。”
她转身看向萧炎，伸手抚上他的脸颊。
掌心滚烫，金色火焰灼得萧炎皮肤生疼，他却纹丝不动。
“萧炎哥哥。”她轻声道，“薰儿有一句话，藏在心里很久了。”
“每一次萧炎哥哥死去，薰儿都想说。”
“可每一次都来不及。”
她踮起脚，在他唇上轻轻一吻。
一触即焚。
然后她退后一步，笑着流泪。
“薰儿喜欢萧炎哥哥。”
“不是古族的任务，不是金帝焚天炎的驱使，是薰儿自己。”
“从萧炎哥哥第一次为薰儿温养筋脉的那天起，薰儿就喜欢萧炎哥哥。”
她抬起手，掌心结出一个玄奥的印结。
身后，锁魂大阵轰然震动。
药老身上的黑色锁链寸寸崩裂。
“薰儿——！！”萧炎目眦欲裂，拼命冲上前。
可他冲不过去。
一道金色的火墙挡在他面前，炽热无比，让他无法靠近半步。
薰儿站在火墙另一边，最后看了他一眼。
那一眼里有他熟悉的温柔，有不舍，有决绝。
还有一丝他从未见过的——
释然。
“萧炎哥哥，三尺之上确有神明。”
“可神明也有打盹的时候。”
金色的火焰冲天而起，吞没了那道青色的倩影。
七
锁魂大阵崩塌的那一刻，萧炎冲过了火墙。
火焰灼得他浑身剧痛，眼前一片金芒，什么也看不清。耳边只有锁链崩断的巨响，和药老沙哑的嘶吼。
他什么都不管，只是拼命往前冲。
然后他撞上了一个人。
那人一把攥住他的手腕，将他从火焰中拖了出来。
萧炎抬头，对上一双浑浊却锐利的眼睛。
药老。
老者浑身是血，身上还挂着半截断裂的锁链，但那双眼睛却亮得惊人。
“小子，现在不是要死要活的时候。”他沉声道，声音沙哑却有力，“那女娃娃用金帝焚天炎的本源之火炸了大阵，动静太大，魂殿的人马上就到。”
萧炎猛然回神，嘶声道：“薰儿呢？薰儿在哪儿？！”
药老沉默片刻，望向火焰深处。
萧炎顺着他的目光望去。
金色火焰渐渐消散，原地只剩下一枚拳头大小的青色珠子，静静悬浮。
珠子里，一道纤细的青色身影蜷缩其中，双目紧闭，容颜安详。
“养魂珠。”药老道，“古族的宝物，能温养灵魂。她把最后的本源之火封入此珠，将自己的灵魂也封了进去。”
萧炎冲过去，颤抖着捧起那颗珠子。
珠子温热，微微发光。光芒很淡，如同萤火，却带着一种让他安心的温度。
珠子里，薰儿静静沉睡，嘴角似乎还噙着一丝淡淡的笑意。
“她……”萧炎声音发颤，“她会醒吗？”
药老走到他身边，沉默片刻，缓缓道：“十年。你若能踏足斗宗，以异火温养此珠，她便能提前醒来。”
萧炎抬头：“若我做不到呢？”
药老看着他，一字一顿：“那她就永远醒不来。”
萧炎闭上眼睛。
脑海中走马灯般闪过一幕幕画面——
薰儿立在测验台边，对他微笑。
薰儿挡在身前，对萧宁冷言相向。
薰儿深夜敲门，送来温热的汤药。
薰儿站在后山路口，轻声劝阻。
薰儿抚着他的脸，笑着说喜欢。
薰儿在火墙那边，最后看他那一眼。
他猛然睁开眼，将养魂珠小心翼翼收入怀中，贴身放好。
然后他站起身，望向药老。
“老师。”
药老挑眉：“嗯？”
“教我修炼。”
药老盯着他看了半晌，忽然咧嘴一笑。
“好小子，够狂。”
他抬手，一指点在萧炎眉心。
“既然要学，就学最强的。”
“老夫这里有一卷焚诀，能吞噬天下异火，进化为帝炎。”
“炼成之后，别说什么魂殿、古族，就算是那三尺之上的东西，也能烧个净。”
萧炎浑身一震。
脑海中，无数玄奥的文字如水般涌来。
焚诀。
异火榜排名第一的传说功法。
前七次轮回，他从未得到过。
因为前七次，他从未走上这条路。
远处，夜空中忽然划过几道流光，带着令人窒息的威压，正朝这个方向疾掠而来。
药老眉头一皱：“魂殿的人来了，走！”
他一把抓住萧炎的肩膀，斗气涌动，两人身形瞬息消失在夜色中。
后山重归寂静。
只剩下遍地焦痕，和空气中残留的一缕金芒。
许久，一道黑影从天而降，落在薰儿自爆之处。
黑影蹲下身，捻起一撮焦土，放在鼻端嗅了嗅。
“金帝焚天炎……古族的小丫头，倒是舍得。”
他站起身，望向萧炎离去的方向，黑袍下露出一抹诡异的笑容。
“萧炎……七次轮回，终于走对了路。”
“有意思。”
“太有意思了。”
黑影低低笑着，身形渐渐融入夜色，消失无踪。
夜风拂过后山，带走了所有痕迹。
唯有萧炎怀中，那枚青色珠子微微发热，仿佛有什么声音，隔着千年沉睡，轻轻呢喃。
萧炎哥哥……
活下去。