圣历1702年，盛夏。
维斯特帝国西南边境的海风，总是带着大西洋咸湿的暖意，越过成片起伏的金色麦浪，钻进维达庄园的白蜡树荫里。蝉鸣被风揉得绵软，混着葡萄园里甜熟的果香，还有远处佃户们收麦时零星的吆喝声，漫在整个午后的空气里，连时光都跟着慢了下来。
十五岁的维瑟正蹲在菜园的番茄架旁，指尖沾着湿润的黑土，小心翼翼地把被暴雨压弯的枝蔓绑在竹架上。浅金色的碎发被汗水濡湿，贴在光洁的额角，他却浑然不觉，湛蓝的眼睛专注地盯着藤蔓上挂着的青红果实，直到身后传来熟悉的、带着笑意的咳嗽声，才猛地回过头。
维达男爵正站在菜园的篱笆外，手里拎着两个陶制的酒瓶，深棕色的常服袖口挽到小臂，露出常年握剑而布满薄茧的小臂。这位在边境庄园里隐居了十余年的退役骑士，脸上总带着温和的笑意，褪去了战场上的冷硬锋芒，如今只是一个守着自家田产的老农夫，唯有挺直的脊背，还藏着皇家骑士团出身的挺拔风骨。
“我就知道你在这儿。”男爵推开篱笆门走过来，把其中一个酒瓶递给他，瓶壁上凝着厚厚的水珠，是刚从地窖的冰桶里取出来的，“冰好的苹果酒，老约翰说你一上午帮他修好了两个犁头，又跑过来帮玛莎打理菜园，我们的小少爷是打算把庄园里的活计全揽了？”
维瑟接过酒瓶，指尖触到冰凉的陶壁，舒服地眯了眯眼。他站起身拍了拍裤子上的泥土，仰头灌了一大口苹果酒，清甜的果香混着微醺的酒气漫开，暑气瞬间散了大半。“反正闲着也是闲着。”他笑了笑，“总不能天天白吃白住，什么都不。”
男爵笑着摇了摇头，没接话，转身带着他走到菜园旁那棵巨大的白蜡树下。树底下摆着一张旧木桌和两把藤椅，是两人最爱待的地方，树荫浓密，能挡住整个盛夏的烈，风从海面吹过来，穿过树叶的缝隙，落下满地晃动的光斑。
维瑟把放在藤椅上的书收起来，封面上写着《大陆诸国风物志》，书页被他翻得卷了边，里面密密麻麻写满了批注。
维达男爵瞥了一眼书页上关于骑士装甲的图，挑眉道：“在看这些？我还以为你这个年纪，更爱看骑士冒险的话本。”
“话本里写的太玄乎了。”维瑟坐下，又喝了一口苹果酒，指尖点了点图上那具通体银白的装甲，“书里说，骑士装甲是大陆最顶尖的战争武器，靠圣晶驱动，能和驾驶员神经链接，真的有这么厉害？”
“自然是真的。”男爵靠在藤椅上，目光望向远处的海面，“我年轻的时候，在皇家装甲骑士团服役，见过五台骑士装甲正面冲垮过一整个步兵方阵。量产装甲，是各国陆军的核心，而战略装甲，每一台都是国家的底牌……连我们维斯特帝国，也只有两台战略级装甲。”
他顿了顿，顺着少年的好奇心，慢悠悠地把这片大陆的轮廓，摊开在了这个夏的午后：“驱动这一切的核心，是圣晶。奥科诺联邦握着全大陆最好的圣晶精炼技术，哪怕是法格曼帝国那群满脑子扩张的军国疯子，也得给他们三分薄面；圣爱伦希共和国靠着议会制和精密科技，把圣晶用在了机械和民生上，子过得最是安稳；神圣公国那群神棍，把圣晶当成神的馈赠，用来增幅神术，天天喊着净化异端；罗森塔尔帝国和我们一样，守着皇权和骑士传承，只是他们的神权，比我们扎得更深。”
维瑟听得入了神，湛蓝的眼睛里亮着光。他从小在这座边境庄园长大，最远也只去过十几里外的小镇，书里写的大陆诸国、圣晶与装甲，对他来说，是另一个遥远又鲜活的世界。
“那为什么，神圣公国的人，总说我们维斯特的信仰是异端？”他想起小镇上偶尔路过的行脚商人说的闲话，忍不住问道。
男爵的神色淡了些，却还是温和地摸了摸他的头：“因为大陆上绝大多数国家，都信奉‘垂视者’神系，而我们维斯特人，信的是先祖英灵。我们相信历代先王与英雄的英灵，在穹顶之上守护着这个国家，相信荣耀与忠诚，胜过虚无的神谕。道不同，他们自然要把我们当成异类。”
风又吹了过来，带着麦浪的香气，庄园里的老猎犬巴拉慢悠悠地跑过来，把脑袋搁在维瑟的腿上，尾巴慢悠悠地扫着地面，维瑟笑着揉了揉它的耳朵，从桌上拿起一块肉喂给它。
园丁老约翰挎着篮子走过来，往桌上放了一串刚摘的葡萄，紫莹莹的，挂着水珠，甜香扑鼻。
这样的子，像地窖里陈酿的苹果酒，温和，安稳，带着甜丝丝的暖意。维瑟靠在藤椅上，看着天上慢悠悠飘过去的云，觉得这样的子，就算过一辈子，也很好。
太阳渐渐往西边沉了下去，把海面染成了熔金的颜色，风里的暑气散了不少，多了几分傍晚的凉意。就在维瑟和男爵聊着天，说着等秋收之后，带他去海边的小镇看看的时候，庄园的老管家亨利匆匆地走了过来，脸上带着几分意外的笑意。
“男爵大人，维瑟少爷。”亨利微微躬身，“庄园外来了一辆马车，是专程来拜访维瑟少爷的。”
维瑟愣了一下，还没反应过来，就听见远处传来了马蹄声和车轮碾过碎石路的声响，一辆装饰精致的黑色马车，正顺着庄园的林荫道缓缓驶过来，车身上印着维斯特帝国的徽记。
马车在白蜡树旁的空地上停下，车夫跳下来，恭敬地打开了车门。先是一只缀着蕾丝的白色小羊皮靴踩在了地上，随即，一个穿着浅杏色连衣裙的少女弯着腰从马车上下来，栗色的长卷发被风扬起，发梢别着一朵白色的蔷薇，十四五岁的年纪，眉眼精致得像画里走出来的人，一双琥珀色的眼睛，在看到树下的维瑟时，瞬间亮了起来。
“维瑟！”
少女提着裙摆，踩着草地上的光斑，一路朝他跑了过来，裙摆被风扬起，像一只振翅的蝴蝶。
维瑟下意识地站了起来，看着朝他跑过来的少女，脸上的惊讶慢慢变成了藏不住的笑意。
是芙蕾雅。帝国议长的女儿，从小与他相识，首都的车队会在每个季度往返一次，芙蕾雅每次会跟着车队来找他。
芙蕾雅跑到他面前停下，微微喘着气，鼻尖沾了点薄汗，却还是先皱了皱鼻子，伸手拍了拍他衬衫上沾着的泥土，语气里带着嗔怪，眼底却全是藏不住的欢喜：“我就知道，我不来找你，你肯定又把自己弄得一身泥。不是说好了要好好练剑读书吗？怎么天天往菜园和田里跑？”
她嘴上数落着，手却已经伸进了随身的挎包里，掏出了一个用绒布包着的盒子，塞到了他手里：“给你带的，奥科诺联邦产的怀表，还有糖果店做的水果糖，你小时候最爱吃的那个。”
维瑟握着还带着她体温的盒子，看着她亮晶晶的眼睛，心里像被午后的阳光填满了，暖融融的。他挠了挠头，有点不好意思地笑了：“你怎么突然过来了？我还以为，要到秋收的时候才能见到你。”
“我求了父亲好久，才获准出来一趟。”芙蕾雅抬眼看他，琥珀色的眼眸里，只映着他一个人的身影，风把她的卷发吹到了维瑟的胳膊上，带着淡淡的蔷薇香气，“我想你了，就过来了。”
不远处的维达男爵看着两个少年少女，笑着端起了桌上的苹果酒，对着夕阳碰了碰杯。海风穿过白蜡树的枝叶，落下满地晃动的金光。