养心殿暖阁外的天光渐斜，银丝炭燃得只剩半炉余温，龙涎香的气息淡得几乎要散了。苏清晏斜倚在白狐裘软榻上，指尖仍捻着榻边的云纹流苏。
殿门被轻轻推开，一阵细碎的脚步声伴着甜香飘了进来。
“清晏姐姐！”焕灵提着裙摆一溜烟跑进来，浅粉宫装沾了些尘，手里攥着个油纸包，眉眼间满是急色，“我给你带了桂花糕，你尝尝，可甜了。”
苏清晏抬眼，勉强扯出一丝温顺的笑：“劳公主记挂。”
焕灵蹲下身拉住她的手，声音压得极低，带着哭腔：“清晏姐姐，外头都乱了，大街小巷都在传你勾结大燕旧贵要谋反，你外祖父苏明河亲口对着旁人说，说你住进养心殿，就是借着皇帝哥哥的庇护暗中筹谋复国，还说你连苏家都弃之不顾！宫里嬷嬷还说，母后要借着这个由头，把所有大燕旧贵都一网打尽！”
“哐当——”
苏清晏心里猛地一沉，指甲在掌心骤然折断，国破至今，她忍辱负重步步谨微，一路咬着牙从未落过一滴泪，而此刻眼泪瞬间如决了堤的江河划过脸颊，滴滴答答砸下。
苏明河……她的亲外祖父，苏家的。
国破之时，她忍辱写下诬陷父皇与皇兄的诏文，字字泣血，只为保苏家满门平安；皇陵之前，她亲手挖下第一钵土，折尽大燕公主的风骨，亦是为了苏家能在北宸的刀俎下求得一线生机。她以为血浓于水，以为苏家是她在这世间最后一点依靠，可如今，却是她拼尽全力护着的外祖父，亲手将她推上谋逆的断头台，将脏水尽数泼在她身上。
昔外祖父最疼她，曾说要护她一生，如今却为了荣华富贵对她弃之如履。心口的疼比后背的鞭伤更甚，翻江倒海的酸楚与绝望涌上来，堵得她喉间发紧，她攥着焕灵的手，指节泛白，泣不成声：“他怎么能……我护着苏家，我拼了命护着他们，他怎么能这么对我……”
焕灵见她这般模样，也是悲从中来，抱着她的胳膊哽咽：“姐姐我知道你委屈，我也知道你是冤枉的，那些大燕旧臣可怎么办啊！”
大燕旧臣。
这四个字让苏清晏混沌的脑子猛地一醒，对呀，不能让他们被赶尽绝呀。那是大燕最后的。无边的恐慌里，她脑海中骤然闪过一个身影——周铭。
从大燕归赴北宸的途中，满朝文武避她如蛇蝎，唯有周铭敢上前与她亲近。澄瑞亭里，众人对她冷眼相向，亦是周铭为她求情。他是大燕旧贵里为数不多待她存着几分真心，敢接近她的人，太后要动手，周铭定然是首当其冲。
她被困养心殿，萧景彻不让出去，也不能出去，可焕灵是公主，身份特殊，能自由出入宫闱，还不会被密侦司过分盘查，唯有求焕灵，才能把提醒递出去，这是唯一的机会。苏清晏猛地攥住焕灵的手腕，眼泪被一股孤注一掷的急切压了回去，温顺的模样碎得一二净，只剩恳求和慌乱：“公主，你相信我吗？”焕灵猛地点头:“清晏姐姐，我知道都是苏明河那个老东西在冤枉你。”
求你帮我一个忙，此事只有你能做！求你帮我带一张字条给周铭，只给他一人，万万不可让旁人看见，连陛下也要瞒住，求你了！”苏清晏抓着焕灵的手都在剧烈颤抖。语气里带着绝望和急切。
焕灵虽有些怕，却见苏清晏满眼绝望，心下不忍，咬着唇狠狠点头：“姐姐你写！我帮你！我趁宫门禁卫换班，从西角门出宫，装作去宫外玩，没人会疑心！”
苏清晏挣扎着坐起身，后背的鞭伤被扯得生疼，却浑然不觉，从枕下摸出一方素帕，又抓过榻边的银簪，指尖抵着簪尖，狠狠一用力，血珠瞬间渗了出来。她借着指尖的血，在素帕上一笔一划，刻下四个歪扭却力透帕子的字：腊月十二。
她把素帕折成极小的方块，塞进焕灵手中，按着她的手反复叮嘱：“务必亲手交给周铭，只说‘清晏托你送的，望君细品’，其他的什么都不要说，切记一定小心！”
“我记住了！”焕灵抹了把眼泪，不敢多留，提着裙摆转身就跑，浅粉的宫装消失在殿门后，只留下一阵仓促的风。
暖阁里重归死寂，银丝炭的火星偶尔爆响，衬得这安静更显凄冷。苏清晏瘫软在软榻上，后背的疼与心口的疼交织在一起，眼泪终于忍不住再次滚落，砸在锦被上，晕开一片湿痕。
她护了苏家一辈子，最后却被苏家背叛；她想护着仅存的大燕旧人，却只能借北宸公主的手，传四字隐晦提醒，如笼中鸟，掌中鱼，身不由己。满心的悲伤与失望翻涌着，像水般将她淹没，她蜷缩在软榻上，指尖死死抠着榻沿的木刻，指甲嵌进纹路里，却感觉不到半分疼，只觉得心像被生生剜去了一块似的疼。
周铭拿到那方染血的素帕时，已是暮色已浓，屋里烛火初燃。他屏退左右，独坐在有些破旧的四方桌前，捏着那方素帕反复摩挲，目光死死锁着那四个血字——腊月十二。
他眉头拧成了疙瘩，指尖叩着案面，心底翻来覆去地琢磨：清晏姑娘被困养心殿，陛下早断了她与大燕旧贵的所有往来，如今竟借焕灵公主的手冒死传信，定然藏着生死攸关的深意，可腊月十二……究竟是什么子？
是节气？不是。是字谜？也不像。他苦思冥想半晌，脑海中翻遍了所有与大燕、与北宸相关的时，竟半点头绪都无，只觉得这四个字像块千斤巨石，压得他心口发沉。
“父亲，夜深了，喝杯热茶暖暖身，早些歇着吧。”
书房门被轻轻推开，周斌端着一盏热茶走进来，见父亲愁眉不展的模样，不由疑惑，“父亲可是为外头的流言烦心？苏明河那老匹夫倒戈构陷，如今京中已是人心惶惶。”
周铭抬眼，将那方素帕递给他，沉声道：“这是清晏姑娘托焕灵公主送来的，只有‘腊月十二’四字，为父想了半晌，竟参不透其中深意。你且过来，与为父一同琢磨，她冒这么大险传信，绝不是无的放矢。”
周斌接过素帕，看着那四个染血的字，也皱起了眉，低头沉思片刻，忽然猛地一拍大腿，声音里满是惊色：“父亲！孩儿想起来了！腊月十二，是大燕先帝的生辰啊！”
“轰——”
周铭如遭雷击，整个人僵在椅上，愣了半晌，脑袋里轰然炸开，无数念头瞬间翻涌。先帝……那个在大燕皇宫自缢殉国的帝王，他的生辰！清晏姑娘在这生死关头，传先帝的生辰过来，绝非念旧！
他猛地站起身，指尖攥着素帕微微发颤，脑海中骤然闪过澄瑞亭的光景——那太后与陛下为了清晏姑娘当众争执，太后句句针对大燕旧贵，眼底的意昭然若揭。如今流言四起，苏明河倒戈构陷，清晏姑娘传先帝生辰过来，是在提醒他！提醒他太后要借着流言的由头，以谋逆的罪名，对大燕旧贵赶尽绝！
“好狠的心思！好险的局！”周铭咬着牙，眼底满是惊悸与愤怒，“太后这是要将我等大燕旧贵，连拔起啊！”
他转头看向周斌，语速极快，带着不容置疑的急切：“斌儿，事不宜迟！你立刻乔装出府，去联络与为父志同道合的那些旧友——让他们今夜务必悄悄来府中议事，切记勿走漏半点风声，晚了，便全完了！”
“孩儿这就去！”周斌不敢耽搁，将热茶往案上一放，立刻转身取了便服，扮作寻常家仆从侧门匆匆出府，消失在沉沉夜色里。
周铭立在这简陋的屋中，望着窗外浓得化不开的黑暗，攥着素帕的指节泛白，心底只剩一片寒凉。清晏姑娘在深宫之中拼了命传信提醒，他定要护住这些尚存风骨的大燕旧人，哪怕前路是刀山火海，也绝不能坐以待毙！
夜半时分，周家悄然聚了十多位大燕旧臣，皆是身着素服翻墙而入，烛火燃得通明，却无一人敢高声言语。周铭将清晏姑娘的提醒、太后的机一一说来，众人听罢，皆是脸色煞白，心底凉透，低声争执间，满室都是焦灼。
“太后心狠，定然不会留我们活路，不如趁早谋算！”
“京中守卫森严，我们如何脱身？”
周铭抬手压下众人的声音，刚要开口定下对策，屋外忽然传来一阵急促的脚步声，伴着家丁惊慌的呼喊：“大人！不好了！柳成泽带着衙役还有一大群黑衣人，在城中抓人了，说要抓谋逆的乱臣贼子！”
柳成泽怕萧景彻护着苏清晏，命皇城司的人阻拦，终究还是决定夜里动手了。
众人脸色骤变，瞬间乱作一团，有人抄起手边的兵刃，便要拼。
“慌什么！拼只是白白送命！”周铭厉声喝止，心头急转，当下定下险计，“诸位立刻从各角处翻墙撤离，回府后即刻带族人收拾细软，放火烧府制造混乱！火光一起，百姓定会逃难，我们便混在人群里往西城门走，这是唯一的生路！快！”
这是危机之中的唯一办法，众人听罢不敢耽搁，立刻四散开来，从周家离开，转眼便消失在夜色里。周铭也即刻让周斌带着族人收拾行装，自己亲手点燃了房中帷幔，火光瞬间窜起，舔舐着木梁，噼啪作响。不多时，周家便燃起大火，红光映红了半边天，浓烟滚滚，呛得人睁不开眼。
不多时，城中四处都有火光窜起。宸京气候燥，寒风一吹，火势迅速蔓延开来。
柳成泽骑着高头大马，带着数十衙役与太后的族人，手持长刀到了周家门口，便见大火冲天，浓烟滚滚。人群四处逃散，他脸色铁青，厉声喝道：“快！冲进去抓人！莫让他们跑了！”
可话音刚落，街头巷尾便窜出无数逃难的百姓，宸京城瞬间乱作一团，人喊马嘶，哭声、喊声交织在一起，柳成泽的人被逃难的人群冲得七零八落，本无法靠近那些逃命的大燕旧贵。
“废物！分开搜！但凡见着大燕人，格勿论！”柳成泽扬鞭怒骂，却不知这混乱的人群里，早已藏了不少萧景彻的暗卫与密侦司密探。他们装作逃难百姓，混在人群中，借着火光与嘈杂的掩护，悄无声息地靠近柳成泽的手下，刀光一闪，便见血花，专挑太后族人与柳成泽亲信下手，惨叫声被百姓的哭喊盖过，无一人察觉。
柳成泽被人群裹着，眼见身边的人一个个倒下，血腥味混着烟火味呛得他心头发寒，才知有诈，刚要转身逃跑，便被一名灰衣暗卫拦住去路，刀光闪过，人头滚落在地，眼睛圆睁，满是惊惧。
不过半柱香功夫，柳成泽带来的数百人尽数被灭，无一生还。暗卫与密探把尸体扔入火中，又悄无声息混进人群撤离，唯有地上的血迹，在雪地里凝出刺目的红——萧景彻要的，本就是借柳成泽的手引蛇出洞，先除太后爪牙，再将大燕旧贵一网打尽。
周铭与十多位大燕旧臣，各自带着族人，混在逃难的百姓里一路往西城门赶。每个人脸上都沾着烟火与尘土，孩子的哭声被大人死死捂住，所有人都憋着一口气，只盼着能冲出宸京。
他们跌跌撞撞避开混乱人群，终于在三更时分赶到西城门，可眼前的景象，让所有人瞬间如坠冰窟——厚重的朱漆城门早已紧紧闭合，城墙上站满了身披甲胄的禁军，火把熊熊燃烧，将夜空照得如同白昼，长刀的寒芒在火光下刺目惊心。
“陛下有旨！尔等勾结逆贼，意图谋逆，格勿论！”禁军统领的声音如惊雷炸响，震得人耳膜发颤。
周铭猛地回头，才发现身后的街巷也已被禁军围得水泄不通，密侦司的黑衣密探也从暗处鱼贯而出，将他们团团围住，翅难飞。他浑身脱力，手中的兵刃“哐当”掉在雪地上，喃喃自语：“中计了……终究还是落进了陛下的局里……”
没有人反抗，也没有人能反抗。十多位大燕旧臣，连同他们的族人，尽数被禁军按在雪地里。禁军统领刚要命令斩。
这时远处响起了急促的马蹄声，马上的黑衣人高喊:“刀下留人。”快马迅速来到近前，未等马停便翻身下马。
那人来到禁军统领身前，令牌一亮道:“留活口，全部押入大牢。”
禁军统领疑惑:“不是赶尽绝吗？”来人看了一眼城中的滔天火光，又低头看了看被按在地上的大燕旧贵们。冷哼一声道:“哼，动静太大，总要有人顶罪。”
禁军统领点头，随即一声令下，大燕旧贵们便被捆缚了手脚。被粗暴地推搡着押走。
雪越下越大，落在紧闭的城门上，也落在天牢冰冷的石阶上，将这场仓促的逃生，裹上了一层刺骨的寒。
养心殿暖阁，烛火摇曳，银丝炭燃得正旺，却暖不透殿内的寒凉。苏清晏靠在软榻上，听着殿外呼啸的北风，还有远处隐约传来的火光与喊声，咬破了嘴唇，眼底的泪早已了，只剩一片死寂的焦灼。她数着时辰盼着周铭能看懂提醒、平安脱身，可那隐约的红光，终究浇灭了她心底最后一点希望。
殿门被轻轻推开，萧景彻的身影立在烛火里，玄色龙袍上沾了些许雪沫与烟火气，眼底无波，只有帝王独有的冷沉。他走到榻前，看着她失魂落魄的模样，缓缓开口，声音里没有半分波澜：“是你让焕灵那傻丫头送信的吧？周铭等人，已被押入天牢。”
“嗡——”
苏清晏的身子猛地一颤，头缓缓抬起，眼底的焦灼瞬间被一片死寂的绝望取代，嘴唇动了动，却发不出任何声音。
终究，还是没护住。
她拼了命借着焕灵递出提醒。他们拼了命放火乱局、混水摸鱼，却终究逃不过萧景彻的层层算计。这北宸的天，从来都没有大燕旧人的容身之地。
而那背叛了她的苏明河，让她拼尽风骨护着的苏家，此刻怕是正躲在府中，听着外头的火光喊，沾沾自喜于自己的明哲保身。心口的疼再次翻涌，比后背的鞭伤更甚，像一把钝刀一下下剐着五脏六腑。她别开脸，望着窗棂外漫天飞雪与远处的红光，眼泪无声滚落，顺着脸颊滑进脖颈，冰凉刺骨。
这一次，连哽咽都化作了无声的颤抖，只剩满心的寒凉、悲伤与绝望，将她紧紧裹住，沉向无边的黑暗。
萧景彻看着她这般模样，墨色眼底翻涌着旁人难懂的复杂，有对她涉险传信的愠怒，有见她心碎绝望的疼惜，还有帝王谋局的身不由己，那点柔软被层层冷硬的权术死死裹着，翻涌间竟让他指尖发颤。他的指尖悬在她脸颊上方寸处，想拭去那冰凉的泪，想抚过她紧皱的眉，可终究还是硬生生收了回去，指节攥得泛白，心底只剩一声无声的叹息。这深宫的棋局，从一开始，便由不得任何人回头，就连他自己，也只能踩着棋局步步前行，容不得半分儿女情长。
萧景彻缓步走到窗前，望着城中隐约的红光，轻轻闭眼，一声长叹:“清晏，别怪朕，唯有如此，才能彻底拔除太后势力。无论大燕旧贵在不在，朕都护你周全。”
暖阁的烛火在风里轻轻摇曳，映着两人相对的身影，一个柔颜藏刃，满心死灰，一个冷眼观局，手握乾坤。而宸京的夜色里，火光未熄，天牢的铁门重重关上，一场更大的风暴，正在悄然酝酿。